– Так что, Юи, этот квест тоже создан «Кардиналом»?

– Судя по поведению того NPC, вероятность очень высока, – кивнула Юи. – Возможно, автоматический генератор квестов был до сих пор отключен, а теперь менеджеры его снова запустили.

У Юи было какое-то непонятное выражение лица.

– Если так и будет продолжаться, все может закончиться очень плохо. Этот ледяной донжон поднимется в Альвхейм, Арун погибнет, злые боги выйдут на поверхность… Нет, еще хуже…

Губы девочки-ИИ сомкнулись, но тут же она испуганно продолжила:

– …Согласно данным в моем архиве, этот квест содержит элементы скандинавской мифологии, а значит, он обязательно приведет к так называемой «Последней Битве». Не только Ледяные великаны вторгнутся из Ётунхейма и Нифльхейма, но еще из нижнего мира Муспельхейма [14]придет племя Огненных великанов и сожжет Древо Мира… Это будет…

– …«Рагнарёк [15]», – еле слышно произнесла Лифа/Сугуха. Она обожает мифы и легенды, у нее в комнате есть всякие такие книжки. Но тут же ее изумрудные глаза распахнулись и она выкрикнула:

– Но! Но такое… игровая система просто не должна уничтожать свои же собственные карты!..

Это звучало разумно. Однако Юи мягко покачала головой.

– …Оригинальный «Кардинал» обладает полномочиями полностью уничтожать карты. Потому что ведь у старого «Кардинала» последней задачей было уничтожение всего Айнкрада.

– …

Вот теперь мы погрузились в полнейшее молчание – сказать нам было нечего.

Первой рот раскрыла Синон, до сих пор в основном слушавшая.

– …Если этот «Рагнарёк» на самом деле случится, и это будет против намерений менеджмента, нельзя ли будет сделать откат системы?

– О… о, точно, точно, – закивал Кляйн. Если по-простому, откат – это перезапись текущих данных запасной копией. Как правило, так делается, если игроки получают непредусмотренные бонусы из-за багов или просчетов программистов. Конечно, в нашем случае, если Альфхейм выгорит дотла, ни опыт, ни снаряжение игроков не пострадают, но никто ведь не захочет, чтобы весь мир был как «Выжженная земля» саламандр.

Однако почему-то на этот раз Юи не кивнула.

– Такое возможно, если управляющая компания делает бэкапы вручную и хранит на отдельном физическом носителе… но если они пользуются для бэкапа соответствующей функцией «Кардинала», то, в зависимости от ее конфигурации, может получиться и так, что откат повлияет только на данные игроков и не затронет карт.

– …

Секунды две мы все молчали. Потом вдруг Кляйн выпалил «во!» и открыл окно меню. Но тут же добавил «погано!» и обхватил голову руками.

– …Что ты сделал? – поинтересовалась Лизбет, повернувшись к приунывшему воину с катаной.

– Ну, я постучался к ГМам, просто чтобы узнать, они в курсе ситуации или нет. Но в техподдержке сейчас никого нет…

– Конец года, воскресенье, еще и утро… – я вздохнул, покачал головой и поднял глаза к небу.

Колоссальный ледяной донжон был уже совсем близко. Триста метров в ширину у основания – если эта штука прорвется в Арун, шум поднимется страшный, это точно. Несмотря на то, что половина населения переехала в Иггдрасиль-сити на вершине Древа Мира, Арун оставался аванпостом для прохождения сложных донжонов на окружающем его плато; там же оставался главный рынок, где торговали все расы. Многолюдные вечера в выходные… у меня от Аруна осталось множество прекрасных воспоминаний.

– …Раз такие дела, нам придется сделать это, братик, – и Лифа подняла правую руку, с которой свисал большой кулон.

Этот кулон ей дала Озерная королева Урд; в оправу был вставлен громадный, прекрасно ограненный драгоценный камень. Однако больше 60% его поверхности заливала чернота, не отражающая ни лучика света.

Когда камень станет черным весь, это будет означать, что уничтожены все до единого злые боги-животные и Урд полностью лишилась силы. В этот самый миг начнется вторжение короля Ледяных великанов Трима в Альвхейм.

– …Точно. Все равно мы собрались, чтобы пройти этот замок и забрать Экскалибр. А если сейчас его защита слабее обычного, тем лучше для нас.

С этими словами я кивнул и, открыв окно меню, принялся возиться со снаряжением.

За спиной у меня появились два перекрещенных меча – один был скромно выкован в мастерской Лизбет, второй выпал из босса 15 уровня Нового Айнкрада, которого мы победили совсем недавно.

Глядя на мою спину, несущую, как когда-то, два меча, Кляйн улыбнулся до ушей и выкрикнул:

– Отлично! Это финальный Большой Квест года! Я решил – давайте завтра попадем на первую полосу «ММО завтра»!

Цель выглядела более-менее реалистичной, так что на этот раз Лизбет не стала криво усмехаться.

– Оооу! – хором выкрикнули все; Тонки под нами сильнее забил крыльями и издал что-то вроде «Крррн!»

Летающий злой бог стал подниматься быстрее; раз – и он, преодолев весь донжон, завис у самого его основания напротив входа. Лифа, спрыгнув на ледяную террасу последней из нас, погладила громадное ухо Тонки и сказала:

– Потерпи немного, Тонки. Мы обязательно вернем тебе твою страну!

Потом развернулась и извлекла из ножен висевший на поясе меч [16]. Одновременно с ней и мы все обнажили оружие. Прямо перед нами высились здоровенные ледяные ворота.

Ворота начали открываться; как и сказала Урд, первого стража, который здесь стоял всегда, на этот раз не было. Быстро переглянувшись, мы построились: в первой линии были Лифа, Кляйн и я, в середине Лиз и Силика, а замыкали Асуна и Синон. Оттолкнувшись от ледяного пола, мы бегом ворвались в гигантский замок Тримхейм.

Максимальное число игроков в партии в ALO, как ни странно, семь человек. Почему не шесть и не восемь, как в большинстве других игр, официально не было сказано до сих пор. Таким образом, максимальный размер рейд-группы составляет 7х7=49 игроков. Деньги, получаемые от убийства монстров, система распределяет автоматически, поскольку при ручном распределении пришлось бы вести слишком сложные подсчеты.

Вернемся к партии из семи игроков. Если набирать самых близких друзей, пять позиций предельно ясны: это Асуна, Лиз, Силика, Лифа и я. Все мы учимся в старшей школе, более того, четверо в одной и той же, а двое живут вместе, так что договариваться насчет времени нам легко.

Шестое и седьмое места могут занимать, по ситуации, офисный работник Кляйн, владелец кафе-бара Эгиль, правительственный чиновник Крисхайт или друг Лифы в реале Рекон. Рекон тоже учится в старшей школе; в прежние дни он участвовал в «операции по захвату Иггдрасиля», а позже Владычица сильфов Сакуя назначила его главным по разведке. Теперь он постоянно трудился во Дворце Владычицы в Сильвиане; мы с ним играли вместе какое-то время, когда Айнкрад был над территорией сильфов.

Сейчас я был рад, что седьмое место занимала Синон, лучница, знакомая мне по GGO; однако у нас оставалась одна нерешенная проблема.

Эта проблема – нехватка магов. Из постоянных сопартийцев высокий уровень магии был только у Асуны, а она половину времени посвящала прокачке навыка владения рапирой; самые мощные ее магические навыки были нацелены на лечение и восстановление. Лифа тоже была магом-мечником, но ее магия работала только на ослабление врагов в бою. Немножко магией владела Силика, но в основном это была магия поддержки; Лиз, разумеется, больше половины своих очков навыков вкладывала в кузнечное мастерство; у Эгиля тоже больше 30% было вложено в торговые навыки; ну а мы с Кляйном направляли все очки навыка на ближний бой – мы «ходячие мясорубки». Никто из нас не умел производить боевые заклинания.

Когда седьмое место занимал Рекон (сильф, специалист по кинжалам, владеющий магией тьмы на поразительно высоком уровне) или Крисхайт (который мог производить замораживающие заклинания на уровне «лорд»), наша тактическая гибкость в бою повышалась. В общем, отсутствие огневой мощи мага было нашим слабым местом.