Черная блестящая веревка шла пару метров по комнате и уходила в окно в южной стене. Отсюда этого было не видно, но другой конец веревки был завязан в петлю, и некоторое время назад в этой петле висел человек в доспехах.

– Хмм… – тихонько произнес я и склонил голову набок. – Что вообще происходит?

– Если это нормальная ситуация, – ответила Асуна, тоже склонив голову, – то соперник того игрока по дуэли привязал веревку, воткнул ему в грудь копье, сунул его шею в петлю и вышвырнул из окна… как-то так…

– Чтобы специально показать всем?.. Нет, главное другое…

Я с силой втянул воздух и громко произнес:

– Не было никакого сообщения, где объявляли победителя. Понимаешь, ни один из тех, кто был на площади, его не видел. Если бы это была дуэль, обязательно бы поблизости появилось окно.

– Но… это невозможно, – резко ответила она. – В безопасной зоне хит-пойнты игрока можно понизить только в дуэли. Тебе ли не знать!

– …Да, это верно.

Мы смотрели друг на друга в молчании.

Все было так, как сказала Асуна: того, что только что произошло, просто не могло произойти. И все, что мы знали, – что игрок погиб на глазах у всех; кто это сделал, зачем, как – обо всем этом мы не имели ни малейшего представления.

Снаружи, с площади, доносился шум голосов. Похоже, собравшиеся там игроки тоже заметили всю абсурдность произошедшего.

Асуна посмотрела на меня прямо и заявила:

– Мы не можем этого так оставить. Если кто-то обнаружил способ «плееркиллинга в безопасной зоне», мы обязаны как можно скорее его узнать и рассказать всем, как с ним бороться, иначе это станет огромной проблемой.

– …Как редко случаются такие моменты – я полностью с тобой согласен.

Увидев мой кивок, Молния еле заметно усмехнулась и протянула мне руку.

– В таком случае ты обязан сотрудничать со мной, пока мы не раскроем это дело. И сразу должна предупредить: дремать нет времени.

– И кто из нас двоих дремал… – тихонько пробурчал я и тоже протянул руку.

Итак, впопыхах собранная команда из сыщика и его ассистента – хотя распределение ролей не вполне очевидно – обменялась крепким рукопожатием. Белая и черная перчатки соединились.

Забрав веревку-улику, мы с Асуной вернулись к входной двери. Что до второй улики – короткого черного копья, – ее я подобрал и отправил в рюкзак раньше.

Прежде чем войти в здание, я попросил двух знакомых игроков посторожить вход. Сейчас я их поблагодарил и спросил, не проходил ли кто, – но нет, не проходил. Затем я вышел на площадь, поднял руку, чтобы привлечь внимание собравшихся, и громко прокричал:

– Прошу прощения! Если тот, кто увидел это первым, еще здесь – можно нам с тобой поговорить?

Прошло несколько секунд, и из толпы робко выбралась девушка. Ее я раньше не встречал. Вооружена она была обычным одноручным мечом производства NPC. Похоже, она сюда пришла со средних уровней поглазеть.

Больше всего раздражало то, что она, едва завидев меня, состроила испуганную гримаску. Тогда вперед вышла Асуна и, подойдя к девушке, мягким тоном произнесла:

– Прости, что беспокоим тебя сразу после этой ужасной вещи, которую ты увидела. Как тебя зовут?

– Меня… меня зовут Ёрко.

Ее чуть дрожащий голос показался мне слегка знакомым, и я не удержался от вопроса:

– Это ты… закричала первой?

– Д… да…

Девушка по имени Ёрко кивнула, ее чуть волнистые темно-синие волосы закачались. Ее аватар выглядел лет на 17-18.

На больших глазах того же цвета, что и волосы, вдруг выступили слезы.

– Я… я… я дружила с тем человеком, которого убили. Мы договорились прийти сюда поужинать, но потерялись… и… и…

Похоже, продолжать она была не в силах – лишь прикрыла рот руками.

Асуна ласково похлопала девушку по дрожащим плечам и отвела в церковь. Там в несколько рядов стояли скамейки, и Асуна, усадив на одну из них Ёрко, сама села рядом.

Я остался стоять чуть поодаль, чтобы дать девушке успокоиться. Если она видела своими глазами жуткую смерть своего друга, это могло стать для нее такой ужасной травмой, что и представить нельзя.

Какое-то время Асуна мягко гладила Ёрко по спине; девушка наконец перестала плакать и едва слышным шепотом извинилась.

– Ничего, ничего. Мы можем подождать. Можешь с нами внятно поговорить, когда успокоишься?

– Да… м-мне уже лучше.

Ёрко, похоже, была сильнее, чем я думал; она выпрямила спину, которую гладила Асуна, и кивнула.

– Его… звали Кейнс. Мы раньше были в одной гильдии… и потом время от времени встречались, иногда вместе ходили в ресторан… и сегодня пришли сюда поужинать…

Она с усилием закрыла глаза и дрожащим голосом продолжила:

– …Но здесь было слишком много народу на площади, и мы потерялись… я оглядывалась, и вдруг кто-то… Кейнс выпал из окна церкви и повис в воздухе… и у него копье торчало из груди…

– Ты еще кого-нибудь видела?

Услышав вопрос Асуны, Ёруко сразу притихла.

После чего медленно и отчетливо кивнула.

– Да… это было очень быстро, но, кажется, я видела… позади него кто-то стоял…

Мои кулаки сами сжались.

Преступник был в той же комнате? Если так, значит, он выбросил жертву – Кейнса – из окна и свалил, пока все смотрели.

В таком случае он должен был воспользоваться каким-то маскирующим снаряжением… но эффект маскировки, естественно, снижается при движении. Кстати – а вдруг у преступника высокий уровень навыка маскировки? Тогда это может компенсировать…

В это мгновение на ум мне пришло слово «ассасин». Слово дышало опасностью.

Неужели существует какое-то оружие, о котором даже мы с Асуной не знаем? Неужели существует оружие, которое может пробить код предотвращения преступлений?..

Асуна, видимо, подумала о том же – ее спина содрогнулась. Однако она тут же подняла голову и спросила Ёрко:

– Тот, кто стоял… ты его знаешь?

– …

Ёрко закрыла рот и несколько секунд вспоминала, затем покачала головой – нет, не знает. Теперь настала моя очередь спросить самым спокойным голосом, на какой я только был способен:

– Это… сейчас, может, для такого вопроса не самое подходящее время, но, может, у тебя есть какие-то идеи?.. Зачем кому-то убивать Кейнса?..

Как я и опасался – Ёрко, едва услышав мой вопрос, вся напряглась. Тут уж ничего не поделаешь, раз я спрашиваю девушку, друга которой только что убили у нее на глазах, не мог ли кто-то ему мстить. Мой вопрос звучал грубо, конечно, но он был неизбежен. Если она знала хоть кого-то, кто ненавидел Кейнса, это стало бы мощной зацепкой.

Но Ёрко снова покачала головой.

Я был несколько разочарован, но мог сказать лишь «понятно, прости».

Конечно, Ёрко могла просто не знать. Однако преступник, убивший Кейнса, вполне мог быть в этой MMORPG плееркиллером, «убийцей игроков». Да, здесь есть игроки, смысл существования которых в том, чтобы убивать других. Красные игроки – те, кто под покровом айнкрадской ночи убивает.

Иными словами, среди сотен игроков, известных как преступники, убийцы или по крайней мере склонные к убийству, нашелся один, кто неким загадочным способом убил Кейнса внутри безопасной зоны. Откровенно говоря, понятия не имею, как отыскать его среди такого множества людей.

Асуна, придя, судя по всему, к такому же выводу, тихо вздохнула.

Поскольку Ёрко сказала, что боится идти вниз одна, мы с Асуной проводили ее до ближайшего постоялого двора, после чего вернулись к порталу на главной площади.

С того происшествия прошло уже полчаса, и толпа на площади начала рассеиваться. Однако человек двадцать еще оставались. В основном это были Проходчики – они ждали, пока мы с Асуной расскажем им, что к чему.

В первую очередь мы объяснили, что жертву звали Кейнс и что способ убийства нам непонятен. Потом я добавил, что, похоже, существует какой-то неизвестный нам прием, позволяющий «убивать внутри безопасной зоны».