Присев на край кровати возле племянницы, женщина ласково пригладила пшеничные косы и шепотом спросила:

-Никого не было?

-Нет.

-Ты смотрела, как я учила?

-Да. И говорила - «Проявись». Но это была просто мышь под половицей.

-А ты уверена, что это была просто мышь?

-Да, Демар ее убил, а тушку сжег во дворе. Не дымило. Все как ты учила.

-Ты умница, Орна. Совсем как твоя мать. А она была сильной...

-Тогда, почему она умерла? – с горечью, тихо спросила девочка.

-Потому, что отступила от правил, - поднимаясь, напомнила Ниса и добавила: - Никогда не отступай от правил!..

-Демар вернется с хорошей добычей, - закрыв глаза, женщина глубоко удовлетворенно вздохнула. - Сегодня у нас будет жирный ужин.

Они уже третий день ели кабана, которого подстрелил на охоте Демар. Сегодня на обед у них был наваристый суп из пшеницы с кусками мяса и лесными пряными травами. На обед расположились за столом во дворе, в тени под старой яблоней, откуда открывался вид на лес и дорогу. Положение дома было чудесным. Они могли рассмотреть любого странника еще задолго до его появления поблизости.

Ниса жевала свежевыпеченный хлеб и слушала веселую болтовню своего старшего сына. Стефан был на удивление в настроении. Демар водил его на рыбалку, и вернулись юноши с прекрасным уловом, что воодушевило обоих.

Орна развесила уши, и старший брат был вынужден прогонять от ее тарелки мух. Внезапно Ниса подтянулась и озадаченно взглянула в сторону дороги. Демар мгновенно последовал ее примеру.

Пусто.

Юноша долго искал глазами вдали, у самой линии деревьев, где дорога лишь начиналась, но так ничего и не увидел. Обратившись к тетке вопросительным взглядом, он уточнил:

-Нужен мой арбалет?

Ниса уже смотрела в стол, словно видела там что-то.

-Нет. Еще одну тарелку.

-Зачем? – изумился Стефан, прерывая свой веселый рассказ о том, как он поймал леща. – На дороге никого нет.

Демар поспешно ушел в дом. Когда же он вернулся с глиняной миской, Стефан с матерью стояли у дороги, всматриваясь вдаль.

-Какой он огромный, - сощурившись, сказал Демар. – Прощай наш кабан!

-Его отец был кентавром… - изучая силуэт движущийся вдалеке, задумчиво поведала Ниса.

-А где же его задние ноги? – пошутил Демар.

-А мать человеком, - закончила женщина, удаляясь к столу.

-Я хочу сказать вам кое-что, - вскоре обратилась она к своей семье. – Этот путник, кем бы он ни был, каким не оказался, должен ощутить себя здесь как дома. Ни в чем ему не перечьте, давайте все, что попросит.

-Зачем?! – возмутился Стефан.

-Со старшей женщиной в семье не спорят, брат! Она одна знает, что и как правильно делать, - пресек Демар и указал кивком головы младшему на место за столом. – Доедай.

Великану понадобилось около четверти часа, чтобы дойти до домика, притаившегося в тени деревьев. Те редкие путники, что забредали в эту глушь, пешими проделывали этот путь в два раза дольше.

В любом случае, в тот день обед затянулся. Никто не ел. Демар был как всегда невозмутимо спокоен, Ниса задумчива. И только один Стефан казался напряженным, выглядывая чужака. Малышка Орна с интересом ждала продолжения, порой поглядывая на своего спящего подбоечного. Ники беспечно дремал в кроватке под деревом, в трех метрах от матери в поле ее зрения.

-Добрый день честным людям! - пробасил незнакомец. Вышел из-за куста сирени, что рос у дороги и широко улыбнулся. Кивнул всем сразу, с интересом изучая семью. Два худощавых юноши, спящий ребенок, девочка и красивая женщина в простом платье. Ее бледная кожа резко контрастировала с темным цветом незамысловатых одежд и бесконечно длинными вьющимися кудрями. Однако держалась она как дама высокого рода, с редким невозмутимым спокойствием и достоинством.

Ниса пронзила незнакомца взглядом и совершила чуть заметный кивок в виде приветствия. Плавно поднялась со своего места, взяла большую ложку и миску, принесенную Демаром из дома:

-Присаживайтесь за стол, коли пришли.

-Лоренс, - представился незнакомец. Осмотрел женщину прямым мужским взглядом, не скрывая и не стесняясь природы своего интереса. Стефан мгновенно пошел красными пятнами. Он пытался порывисто встать, но Демар удержал его и глазами напомнил о просьбе матери.

-Я Ниса, Лоренс. Садись с нами обедать.

-Мне бы руки вымыть с дороги и умыться. Я поутру повстречал в этом лесу какую-то нечисть и задавил ее. Руки все еще воняют болотной гнилью, - широко улыбнувшись, легко сознался сын кентавра.

-Нечисть? – оживился Демар. – Это не та, что живет за опушкой и коней пожирает? Оно было метра три высотой! Как у тебя получилось?!

-За опушкой, - Лоренс невозмутимо повел широкими плечами. – Но поскольку коня не было, оно попыталось сожрать меня. Хотя, отчасти это справедливо. Кое-кто из дам утверждает, что я тот еще жеребец!

Путник задорно улыбнулся пристально глядя на невозмутимую хозяйку. Буравил-буравил, веселыми глазами, но так ничего и не дождался. Ниса не переменилась в лице. Окинула великана еще одним сдержанным взглядом и вернулась к тарелке и ложке. Но от тарелки вновь посмотрела и в ее глазах сверкнула легкая искра, и Лоренсу хватило этого как одобрения его юмору. Только Демар рассмеялся от души, чисто по «мужски» оценив шутку. Но тут же вновь вынужден был утихомиривать Стефана, которому незнакомец нравился все меньше.

-Пойдем со мной, Лоренс. - Ниса грациозно поднялась и взялась за глиняный кувшин.

-Что? Так вот сразу? – стрельнув глазами в хозяйку, вновь игриво пошутил Лоренс. Но пошел за женщиной поспешной походкой.

Ниса, не ответила, вместо нее это сделал еще один ровный невозмутимый взгляд. Который не пойми что означал – то ли одобрила «ухаживания», то ли вежливо послала куда подальше… Но Лоренс, следуя за хозяйкой с воодушевлением ее изучал, особенно там, где спина кончалась. Жаль, юбка широка, но кое-что все-таки проступает, дарит глазам надежду…

-Рубаху сними или намокнет, - предупредила женщина.

Они ушли от стола на достаточное расстояние, чтобы их не могли слышать. К углу дома, где стояла полная кадка прогревшейся на летнем солнце воды. Хозяйка набрала этой воды в кувшин и приготовилась сливать ее на руки гостя.

Лоренс, сверкнул загадкой в глазах и потянул с себя рубаху. В процессе ни на миг не отрывался от глаз новой знакомой. Ниса была все так же сдержана и невозмутима, но в один миг скользнула глазами, изучила открывшиеся виды… Жизнь дала ей некоторое знание мужчин, их сильных сторон и слабостей. Потому и посмотрела, знала - этого желает он. Но правда была в том, что и ей самой понравилось. И глаза женщины незамедлительно рассказали об этом Лоренсу.

Великан улыбнулся, глаза его победно сверкнули и Ниса смутилась. На миг, всего на секунду. И, кажется, впервые в жизни, но и это чувство понравилось. Как и глаза. Выразительные, ярко синие, лучистые. Особенно когда он пристально смотрел и улыбался. А Лоренс много улыбался. Как жеребец, что впервые увидел кобылу. Гарцевал, пытаясь показать себя и так, и сяк. Уже и мускулатурой стал поигрывать, привлекая внимание. Слишком пытался подчеркнуть, что он мужчина, а стоящая перед ним – женщина.

Ниса знала, что их ждет, прими она эту игру. Он – перекати-поле. Если одобрит ночевку, в доме задержится на ночь, не больше. И никакими уговорами его не удержишь, ни золотом, ни вкусной едой. Таких просто манит дорога, словно ищет, все время ищет что-то. А ей надо было его удержать, дольше чем на одну ночь… Поэтому женщина улыбнулась. В любой другой ситуации и за меньшее дала бы сигнал Девару продырявить наглецу предплечье. Именно предплечье, не ногу. Что бы шагал отсюда и шагал быстро! А сегодня, нельзя. Сейчас не обычный случай. Им нужен Лоренс. Да. Им нужен Лоренс, раз небо прислало именно его. В этом она ни на миг не сомневалась. Пошел дождь, смыл рисунок на земле. Это был знак.

Первое чему ее научила мать. Простейшая магия при помощи земли и символов. В ином случае дождь бы никогда не пошел. Три дня спустя появился путник. Все сходилось.