Ниса сливала воду на руки, чужак умывался, и всякий раз с улыбкой заглядывал в карие глаза. Что-то искал в них?.. Не уводила глаза. Знала, уводить их нельзя. Та, что уводит – скромница или невинная дева. Это не то, что сейчас ищет Лоренс. Ему нужна та, что ответит. Это не про невинных дев.

Кожа у него была смуглая с коричневато синим оттенком, какой не бывает у простых людей. Кровь кентавра говорила о себе. Волосы его были густыми как грива. А те, что росли на груди и руках, были короткими, и редкими, но жесткими как шерсть. Лоренс понятия не имел, как он близок к правде, когда сравнивает себя с жеребцом.

Сын кентавра омывал себя и улыбался женщине, фантазируя на тему, почему она так пристально на него смотрит. Щурился в лучах яркого обеденного солнца и в его мыслях всплывали самые яркие и бурные переживания на эту тему. Реальные и только лишь фантазии. Ниса видела все их, листала как картинки. От некоторых ей было неловко, от других бросало в жар, но в целом и общем ничто не вызвало отторжения. Как и сам Лоренс – привлекал. Значит, будет проще, чем она думала. Вот на чем остановилась в своих мыслях хозяйка гостеприимного дома.

-Вытрешь мне спину? – и очередной прямой мужской взгляд в глаза. Улыбается и ждет реакцию. Это уже наглость, но Ниса сделает и это. Так нужно. Надо!.. Пусть Лоренс и молод, моложе самой Нисы лет на пять, не меньше, а то и на все семь, но в странствиях за годы жизни, эта легкая прямолинейная наглость и беззастенчивая напористость стали для него нормой. Если повезет, женщина скажет – да, если нет… значит - нет! Все предельно просто. Не нужно усложнять, бояться, смущаться, краснеть. Все сводится к простому набору действий и фраз. И это Лоренс уже давно понял. И просто делал что нужно, а потом ждал.

Ниса в свою очередь видела эти мысли Лоренса и тоже знала, что нужно делать ей. Чтобы достигнуть уже своей цели. Поэтому она взяла чистое полотно, что висело на крючке поблизости, и стала осторожно вытирать великану спину.

Путник был не столько высок, сколько широк и мощен в плечах. Ниса доходила ему до середины предплечья, хотя не была маленькой или хрупкой, даже скорее что наоборот, порода в ней говорила. Вытирала плавно и очень неторопливо, порой давила сильней, порой касалась очень легко, но так чтобы это не смотрелось непристойно со стороны. Лоренс чуть заметно прогибался в пояснице, вероятно непроизвольно, но выдавал этим то, насколько ему приятно прикосновение этих женских рук.

-Теперь ты чистый и сухой. – Внезапно Ниса резко отстранила свои руки и в невозмутимом, своем спокойствии пошла к столу. Словно ничего и не было, и никакого подтекста в случившееся она не вложила. Ему привиделось...

Лоренс какое-то время смотрел вослед, словно надеялся, что женщина вернется и продолжит.

-Обедай путник, - сказала хозяйка и, подхватив пробудившегося Нику, ушла в дом. Орна поспешила следом.

-Куда ушли твои братья? – В дверной проем не без труда протиснулся Лоренс и, расправив могучие плечи, осмотрелся. – Узковато. Кто это строил?

-Мой муж. – Женщина выбирала из стручков молодые горошины и наблюдала за странником.

-Мелкий какой-то… И где он? – нахмурившись, уточнил Лоренс. Он стал оглядываться, словно ожидал, что супруг Нисы вот-вот вылезет из-под кровати или выглянет из угла. И правда, настолько узкий и мелкий…

-Умер.

-Так ты вдова?!.. Сожалею.

Однако в тоне сожаления было так мало, что скорее его и вовсе там не было. Многим больше было радости.

-Так куда подались твои братья, красавица?

-Они ушли на поле. И это не братья. Мой сын и племянник, - поведала Ниса, поминая, как гневался Стефан, когда она их выпроваживала. Демар чуть не силой тянул брата к двери.

-Ниса сказала, чужак ее не обидит. Значит, так и будет.

-У него шрам на шее, огромный! Ты видела?! Он злодей и должно быть убийца! - нагнетал Стефан.

-Шрам этот он получил, спасая жизнь человеку, - задумчиво выглядывая в окно, поведала женщина. Она смотрела на чужака, что сидел под яблоней и отдыхал после плотного обеда.

-Девочка собирала хворост в лесу и повстречала четырех наездников. Ей повезло, что ее крики услышал сын кентавра. Она испугалась и наплела в городке, чего не было. Лоренса поймали и обвинили в убийстве. Пытались повесить, но у них ничего не получилось. Он могучий как дуб…

-Злом за добро, - вздохнув, оценил Демар и неодобрительно покрутил своей головой.

-Когда через время случилась подобная ситуация, он снова не прошел мимо. Правда, благодарности не ждал, сбежал побыстрее…

-Нам пора идти в поле… - напомнил брату Демар.

-Ты мне не указ!.. Я тут главный после отца! – возмущался Стефан, но шел следом за старшим по двору тяжелой нервной походкой. Поглядывал на путника недобрыми глазами. Только Лоренсу эти взгляды как укусы комара троллю. Никакого ощущения. И только юноши скрылись вдали, путник поспешил к дому…

-Шутишь?! – присвистнул Лоренс, откидывая этим воспоминания собеседницы прочь. – Сколько же тебе было лет, когда ты его родила?

-Восемнадцать.

-Надо же… Парню всего два года, а выглядит на все двенадцать! - с улыбкой польстил Лоренс, сверкая синими глазами.

-Ему четырнадцать.

-Он кажется ребенком, потому что отец у него был щуплый, - поморщился путник. – Вон, какие двери у тебя узкие…

Женщина ничего не возразила, не ответила. Лоренс изучил скромное жилище и внезапно прямо спросил:

-Я могу остаться здесь на ночь?

-В сарае.

-Отлично! Люблю спать на сене.

Ниса впервые за долгое время улыбнулась. Пронеслась мысль, что в том повинны корни отца Лоренса, почти жеребца, но промолчала. Гость воспринял улыбку женщины по-своему. Глаза его потемнели и засверкали. Шагнул в ее сторону, но был остановлен строгостью тона.

-Вначале там нужно прибраться. Ребята накидали сена в проход. Уберешь?

-Мигом! – уверил Лоренс и растаял за дверью.

-Орна, побудь с Ники. Ты помнишь правила? – настойчиво спрашивала женщина. – Вот возьми на всякий случай. Зловонная трава прогонит мелких и на время лишит сил крупных.

Женщина вручила племяннице маленький узелок и девочка кивнув, сунула его в карман платья.

-Призовешь меня, если что. Ты все поняла?

-А куда ты идешь? – Юное невинное создание, сверкало непониманием в глазах. Странно, что при разнице со Стефаном в полтора года Орна была настолько же наивна, насколько ее старший сын прозорлив и крайне подозрителен. Не говоря уже о том, как он был ревнив! Особенно когда дело касалось матери.

-Я присмотрю за нашим гостем.

Этот ответ вполне устроил девочку. Ниса же шла к сараю и потирала руками об юбку платья, так сильно они увлажнялись от волнения.

Сын кентавра вилами набрасывал сено вглубь строения и очень хорошо справлялся. Всего за пять минут на глазах у хозяйки он перебросил четверть их запаса и даже не пропотел.

Ощутив чью-то близость, мужчина оглянулся и увидел, что за ним наблюдают. Ниса увела глаза и прошла в сарай, плотно прикрыв за собой дверь. Лоренс все тот час понял. Оставил вилы, стряхнул сено со своих волос и осторожно шагнул в сторону женщины.

-А что, хозяйка, не одиноко ли тебе тут живется без мужа? – осторожно спросил он и, приподняв крупную ладонь, ласково пригладил женскую щеку.

Ниса должна была это сделать. Но правда была в том, что сейчас, глядя в глаза Лоренса, она еще и захотела это сделать. Что-то в нем было дня нее. Что-то особенное. Его глаза, плечи, руки? Или все?.. Все чем был Лоренс, все, что было в нем. Даже то, мужское, что пока еще было скрыто от глаз. Манило. Влекло.

-Почему же ты такая молчуха? – укорил теплый шепот. Губы потянулись к губам, но женщина отстранилась. За миг, за секунду до поцелуя и Лоренс замер.

Это была отчасти проверка. Узнать, не станет ли чужак торопиться, не будет ли груб в случае отказа. Она должна точно знать, кому хочет доверить жизни членов своей семьи. Только больше чем здравый смысл, в ней говорила паника. На миг собственное сердце до боли сжалось. Что это?.. Предвкушение? Оно лишает части контроля. Закрыла глаза и прислушалась к себе. Ощутила Ники и успокоилась, только осознав, что ему не грозит опасность. Можно вновь вернуться к Лоренсу, который терпеливо ждал, изучая ее внимательными синими глазами.