Нестерпимо долго тянулся день.

Под вечер Сергей Иванович спросил:

— Дети, а в гнезде, где вы поймали голубя, яйца были?

— Мы не заметили, — ответил мальчик.

— Вова, сходи и посмотри, может быть, там ость яйца, — сказал Сергей Иванович.

Конечно, дети радостно вскочили и убежали.

Вскоре раздались их крики и хлопанье крыльев: голубь с лентой Сабиры промелькнул в щель вверху.

— Он вернулся в свое гнездо, а мы-то надеялись… — догадался ученый.

Ребята принесли два яйца. И, перебивая друг друга, рассказали, что голубь с лентой сидел в гнезде, когда он вернулся, никто не заметил.

Ученый заставил ребят выпить сырые яйца.

Наступила вторая ночь.

— Вова, у тебя еще горит фонарик? — спросила Галя.

— Очень плохо. Но у меня есть в кармане запасная батарейка.

— Сергей Иванович, конечно, нас ищут. Что если как-то взобраться к щели и фонариком посигналить, пока не кончится батарейка?

— Галя, это блестящая мысль! Как это сразу в голову не пришло? Но удастся ли вам подняться?

— Попробуем! Вова, замени батарейку!

Галя вскочила и стала карабкаться по завалу к щели. Камни то и дело сыпались от нее на дно пещеры. Оставалось еще более метра, а дальше подняться было нельзя — большой отвесный камень не имел ни малейшего уступа.

— Сабира! — крикнула Галя, — полезай ко мне!

Девочка легко взобралась на осыпь.

— Попробуй взобраться мне на плечи, тогда твоя рука дотянется до отверстия. Я помогу тебе, — и она сделала руки «лодочкой».

Сабира вскарабкалась и встала ногами на плечи девушки.

— Возьми фонарик, высунь его в отверстие и мигай им три раза, потом пауза, опять три раза, поняла?

— Конечно!

В темноту ночи луч фонарика стал посылать сигналы бедствия, понятные всем. Но долго держать на плечах девочку оказалось Гале не под силу.

— Слезай… Сабира… скорей, — крикнула Галя. Она с трудом держала тяжелую Сабиру.

Обе они в изнеможении растянулись на полу пещеры около Сергея Ивановича.

— Немного отдохну и попробуем еще! — Но тут же уснула. Задремал и Сергей Иванович.

— Сабира, ты слышала, — шепотом спросил Вова, — мой дедушка вчера говорил, что, может быть, есть еще выход из пещеры через ту дыру около гнезда голубей?

— Слышала, ну и что? — вяло ответила Сабира. Ее тоже клонило ко сну.

— Сабира, знаешь? Хочешь, я тебе что-то скажу? — уже громко заговорил мальчик.

— Тише, ты их разбудишь. Ну, что?

— Я спать не хочу. Пойду, пролезу в ту дыру и поищу выход, пока они спят. Что же, по-твоему, так и будем здесь лежать?

— И я с тобой! — оживилась девочка. — Только мне опять страшно делается…

— А ты, Сабира, не бойся. Жаль, дедушка не разрешил мне слазить в ту дыру, может быть, там есть выход из пещеры? Еще вчера бы выбрались.

— Не боюсь я уже, — зашептала девочка, — только, знаешь, что мой дедушка говорил…

— Про пещеру?

— Да, ты же сам слышал, что по ночам шайтан светит, а вдруг он в дыре сидит?

— Ерунда, идем, пока они не проснулись.

Стараясь не шуметь, они шли в глубь пещеры, пока не встретили стену. Луч фонарика пробежал по ее поверхности.

— Ну-ка, посвети, что-то там чернеет?.. — сказала Сабира. — А, это та щель, в которую нельзя пролезть!

Фонарик осветил низкий лаз в углу пещеры. Ход сразу же поворачивал налево. И что там дальше не было видно.

Сабира взяла фонарик, на четвереньках проползла до поворота и осветила ход дальше.

— Лезь сюда! Там опять высоко! — скомандовала девочка и поползла дальше.

Вова последовал за ней.

Потолок навис совсем низко, прижал ребят, и они едва ползли.

Вдруг Сабира остановилась и прошептала:

— Слышишь, кто-то стучит?

Слышу, где-то близко! — ответил Вова.

— Это люди! — радостно воскликнула Сабира.

— Нет, стучит машина. Слышишь, как ровно стукает?

— Все равно, пусть машина, она без людей не бывает! Полезем дальше, скорее! — заторопила Сабира.

Еще немного усилий и дети выбрались из узкой щели в новую небольшую пещеру. Хотя она была и невелика, но при свете фонарика казалась огромной. Тишина не нарушалась ни одним звуком.

— Никого нет. Где же стучали? — разочарованно спросила Сабира. Эхо под потолком громко повторило ее вопрос.

— Действительно, — задумался Вова, неторопливо ощупывая себя, — а где же мой карандаш? — Мальчик зашелестел листками альбома, растерянно похлопывал себя по карманам. — Такой карандаш… Дедушка из Франции привез…

— Не расстраивайся, — сказала Сабира, — найдется твой карандаш! — Она посветила фонариком в лаз. — Вон он лежит! — и полезла в подземный ход, по которому ребята только что ползли.

Пятясь, она вернулась, протягивая толстый красновато-коричневый карандаш с тускло поблескивающими золотыми буковками.

— А знаешь, там я опять слышала стук…

— Да? — проронил Вова, о чем-то догадываясь. — Надо проверить! — И он полез в отверстие лаза.

Подземный ход был узкий, но стука никакого не было. Вова полз на правом боку, пытаясь устроиться поудобнее, прижался к камню левым боком. Тотчас послышался ритмичный глухой стук. «Так вот в чем дело! — подумал Вова. — Теперь все понятно!»— И он повернулся на правый бок. Стук прекратился…

Вова вылез и сказал Сабире:

— Я догадался — это стучит сердце!

— Значит, мы слышали эхо?.. — удивилась Сабира.

— Да, эхо, а не машину, — подтвердил Вова.

— Жалко, что ни Сергей Иванович, ни Галия здесь не пролезут, — сказала Сабира шепотом, но эхо все равно услышало ее.

— Хорошо еще, Александр Данилович поехал в город за ребятами из археологического кружка, — тоже шепотом ответил Вова, — они найдут нас.

— Ладно, айда дальше, свети, — заторопилась Сабира.

Дети пошли, и в пещере раздались громкие звуки шагов, усиленные подземным эхо. Отскакивающие от стен шлепающие удары прекратились, как только ребята попали еще в одно отделение пещеры. Фонарик рассеял вечную темноту, и ребята чуть не закричали от восторга: так красиво было здесь.

Луч света освещал, выхватывая из мрака, стены, искрящиеся разноцветными огоньками. Блестящие кристаллические вкрапления казались маленькими зеркалами. С потолка пещеры свешивались холодно сверкающие сталактиты, а навстречу этим подземным сосулькам поднимались с пола сталагмиты. И казалось, что или на полу, или на потолке расположено зеркало, в котором и отражаются сосульки. Острия сталактитов сверкали своими кончиками, с них ритмично падали алмазно горящие капельки воды, и от этого в пещере слышался тонкий мелодичный звон.

Посередине пещеры было маленькое озерцо. Пораженные сказочным зрелищем, ребята не удивились бы, если бы сейчас по озерцу плыли лебеди или качалась на его воде половинка ореховой скорлупки, а в ней сидела бы Дюймовочка. Весь потолок и стены пещеры были затянуты паутинно-тонкими блестящими нитями, они вздрагивали от человеческого дыхания и распадались, обрываясь и падая вниз. К озеру спускались по стене два застывших белых потока, они казались ледяными. Под ногами похрустывали бугристо рассыпанные влажные сталагмиты.

С потолка в озер до звонко шлепались крупные капли воды.

Ребята подошли было к бассейну, но вдруг испуганно отскочили — откуда-то сверху хлынул мощный каскад воды, забрызгал их лица и заиграл всеми цветами радуги на мокрых стенах. Словно нарочно кто-то подстерегал их, чтобы внезапно окатить водой. Так же неожиданно приток воды прекратился, и только крупные капли зашлепали опять о поверхность бассейна.

— Смотри, Сабира! Какие блестящие камни! — радостно крикнул Вова, указывая лучом фонарика на дно бассейна, покрытое небольшими камешками.

— Они, наверное, драгоценные? — спросила Сабира.

Вова не ответил, встал на колени и собрал со дна целую пригоршню камешков, отливающих перламутром.