Привет вам, любители тайн и загадок! Я рад снова представить вам моих юных друзей, называющих себя Тремя Сыщиками. Их девиз: «Расследуем Что Угодно» — и это не хвастовство. Их штаб-квартира — старый автоприцеп, стоящий на задворках склада утильсырья Джонсов в Роки-Бич — небольшом прибрежном городке неподалеку от Голливуда; но на этот раз юным детективам придется отправиться в горы Сьерра-Невады. Их новое приключение начнется вполне невинно — с поисков потерянного ключа; но вскоре дело будет все больше запутываться, и ребята узнают о таинственной опасности, грозящей женщине по имени Анна, а также докопаются до истинного смысла таинственной легенды об отшельнике и чудовище.

Для тех читателей, которые впервые встречаются с Тремя Сыщиками, скажу о них несколько слов. Юпитер Джонс — Сыщик Номер Один и вожак всей группы — коренастый парнишка с необыкновенно живым умом. Сыщик Номер Два — Пит Креншоу, самый высокий и сильный из троих. Он вовсе не трус, но предпочитает держаться на разумном расстоянии от источника опасности. Аккуратный тихоня Боб Андрюс обычно ведет записи; он обладает бесценным для Трех Сыщиков даром исследователя.

На этом я заканчиваю свое краткое вступление и приглашаю вас, друзья, перейти к главе первой. Гора Чудовищ ждет вас!

— Не деревня, а декорация! — заявил Пит Креншоу, впервые увидев Скай-Виллидж. — Здесь только кино снимать.

Боб Андрюс, который примостился рядом с ним в кузове пикапа, глядя на дорогу поверх кабины, отозвался:

— Держу пари, мистер Хичкок никогда бы не стал здесь работать. Для его фильмов у этой деревушки слишком мирный вид.

Юпитер Джонс устроился рядом с друзьями, опираясь на крышу кабины руками.

— Мистер Хичкок прекрасно знает, что таинственные истории случаются обычно в самых неподходящих местах, — заметил он. — Но вообще-то вы правы. Скай-Виллидж в самом деле выглядит как-то неестественно.

Взбираясь вверх по крутой улочке, пикап миновал магазинчик для лыжников, стилизованный под альпийский коттедж, затем небольшой мотель, крыша которого была разрисована под солому. Сейчас, в разгар лета, ни магазинчик, ни мотель не работали. Окна соседнего ресторанчика под названием «Приют тирольского певца» были плотно закрыты ярко-голубыми ставнями. По солнечной стороне улицы лениво брели одинокие пешеходы, а рядом с бензоколонкой дремал на стуле хозяин в выцветшем хлопчатобумажном комбинезоне.

Пикап свернул к бензоколонке и остановился. Ганс и Конрад вылезли из кабины. Два брата-баварца уже много лет работали у дяди и тети Юпитера, Титуса и Матильды Джонсов, помогая сортировать, приводить в божеский вид и снова продавать весь тот хлам, который дядя Титус привозил на свой склад. Братья всегда являлись на работу аккуратными и подтянутыми, но сегодня они превзошли самих себя. На новой рубашке Ганса, несмотря на долгое путешествие, не было ни единой морщинки; складка на брюках Конрада была безупречна. Ботинки у обоих сверкали.

— Перед кузиной хотят щегольнуть, — шепнул Боб Юпитеру.

Юпитер с улыбкой кивнул. Сидя в кузове, ребята наблюдали, как братья-баварцы подошли к хозяину бензоколонки.

— Простите, пожалуйста… — обратился к нему Ганс.

Тот громко всхрапнул и открыл глаза.

— Вы не подскажете, — продолжал Ганс, — где здесь живет Анна Шмид?

— Гостиница «Слалом», — привстав, он махнул в сторону небольшой сосновой рощицы в конце улицы. — Поезжайте прямо, и по левой стороне будет большой белый дом. Не ошибетесь. Сразу за ним дорога поворачивает к кемпингу.

Ганс поблагодарил его и вернулся к машине.

— А она знает, что вы приедете? — спросил хозяин. — Пару часов назад она проехала вниз, к Бишопу, и наверняка еще не вернулась.

— Ничего, мы подождем, — отозвался Конрад.

— Боюсь, долго придется ждать, — не унимался тот. — У нас в Скай-Виллидж летом все магазины закрыты, так что, если она поехала за покупками, раньше вечера не появится.

— Это для нас не срок, — улыбнулся Конрад. — Мы ведь не видели Анну с самого детства. Это было еще до переезда в Штаты, у нас на родине.

— Да что вы? — воскликнул хозяин бензоколонки. — Вы ее земляки? Вот радость-то для нашей Анны!

— Не земляки, — поправил Конрад, — а родственники. Двоюродные братья. Решили сделать кузине сюрприз.

— Надеюсь, она будет рада сюрпризу, — ответил его собеседник и вдруг ухмыльнулся. — Вам, надеюсь, тоже. В последнее время у Анны было много хлопот…

— Что вы имеете в виду? — спросил Ганс.

— Сами узнаете, — глаза хозяина блеснули. В этот момент он напомнил Юпитеру одну приятельницу тети Матильды, обожавшую собирать сплетни о своих соседях.

Ганс и Конрад наконец сели в кабину.

— На редкость наблюдательный парень, — съязвил Пит, когда они немного отъехали.

— Ему, видно, летом больше делать нечего, кроме как наблюдать за соседями, — предположил Боб. — Когда сезон кончается, клиентов у него, наверное, кот наплакал.

Пикап медленно ехал по безлюдной улице. Они проехали лавку мороженщика — она работала — потом наглухо закрытые аптеку и магазин сувениров.

— Интересно, что это за хлопоты у кузины Анны, — произнес Пит. — Здесь все прямо как вымерло.

— Ганс и Конрад рассказывали, — объяснил Юпитер, — что она всегда находит какое-нибудь выгодное дело. Десять лет назад она приехала в Нью-Йорк и устроилась горничной в какой-то отель. Ганс говорит, спустя полгода она уже была старшей над всей прислугой. И всего за шесть лет накопила денег на покупку небольшой гостиницы в Скай-Виллидж. Еще через год купила канатную дорогу для горнолыжников — в сезон это, наверное, очень прибыльное дело.

— И все это — на зарплату горничной? — удивился Пит.

— Не только. Во-первых, она еще где-то подрабатывала, а во-вторых, удачно вложила деньги в акции. Она — прирожденный бизнесмен, и Ганс с Конрадом очень ею гордятся. Каждому встречному готовы читать ее письма, а комната у них увешана ее фотографиями. Когда тетя Матильда и дядя Титус решили на две недели закрыть склад и устроить себе отпуск, Ганс с Конрадом ухватились за эту возможность, чтобы наконец навестить кузину.

— Это они здорово придумали, — заметил Пит, — а то не видать бы нам Сьерра-Невады как своих ушей. Я давно мечтал полазить по скалам, а тут их сколько душе угодно; и народу немного.

— Слишком далеко от скоростных шоссе, — кивнул Боб.

— Надеюсь только, кузина Анна ничего не имеет против сюрпризов, — сказал Юп. — Ганс и Конрад пытались ей дозвониться перед выездом, но не застали дома. Ничего, палатка у них с собой, так что они ее не стеснят…

Пикап тем временем весело катил по горной дороге. Проехав сосновую рощицу, ребята увидели горнолыжную трассу — бурую полосу, прорезавшую сверху донизу восточный склон горы. Трасса была такой голой, будто какой-то сказочный великан прошелся по ней своей огромной бритвой, чтобы ничто не мешало лыжникам стремительно нестись вниз. Вдоль склона уходил вверх ряд металлических башенок, соединенных тросами. Через каждые двадцать футов на тросах висели разноцветные креслица.

Пикап повернул налево и остановился у большого белого дома, который выглядел очень живописно на фоне горного склона. Вывеска над дверью гласила: „Гостиница «Слалом».

— Сразу видно; кузина Анна — хорошая хозяйка, — восхищенно проговорил Боб.

Гостиница кузины Анны сияла белизной в лучах полуденного солнца. Окна были отмыты до того, что казалось, рамы не застеклены. В отличие от большинства строений в Скай-Виллидж этот дом не пытался походить на швейцарский или австрийский коттедж. На фоне белых стен выделялась ярко-красная дверь, вдоль перил широкой веранды — цветы в разноцветных горшках. Слева от дома — небольшая стоянка для автомобилей, к которой вела усыпанная гравием дорожка. Там стояли большой запыленный многоместный автомобиль и новенькая, сверкающая красным лаком спортивная машина.