Да и почему они постоянно ищут встречи со мной? Ладно. Ренард из-за выбора своего внутренне зверя. Оливия, потому что хотела с моей помощью провернуть свою махинацию. Но Ариане что от меня нужно? В случайность я не верю. А раз пришла, значит, что-то ей всё-таки от меня понадобилось.

Вздохнула. Вот ведь! Все мечтают о таком внимании со стороны первой семьи империи, но лично мне оно никоем образом не сдалось.

— Мне тоже нравится тишина, — Ариана вздохнула, закашляв. При этом я заметила, как она немного раздражённо пождимает губы.

Ну, точно, болеет.

— Вы в порядке? — спросила, чуть наклоняясь вперед.

Ариана мимолетно улыбнулась и кивнула. Сразу видно, что женщина она мягкая, правда, её явно что-то злит или же расстраивает. Хотя, может просто хочет такой казаться. В жизни полно актеров.

— Всё хорошо. Просто в последние годы мне нездоровится, — всё же ответила словами она, но тут же снова поморщилась, хватаясь рукой за горло. — Вы не против, если я приму лекарство?

Сразу после этих слов, даже не дожидаясь моего ответа, она достала из крохотной сумочки, которая болталась у неё на руке, пузырек и, откупорив, немного из него глотнула.

— Вам лучше? — спросила я, хмурясь. Улучшений не видно было, наоборот, мне кажется, Ариана ещё больше посерела. Да и пахло из того пузырька как-то слишком уж забористо даже для лекарства.

— Да, спасибо, — Ариана снова улыбнулась, хотя вышло это очень натянуто. — Думаю, вы догадались, что я не случайно здесь. Я бы хотела поговорить с вами о моих детях.

Ну, а я что говорила? Поговорить? Хорошо, вдруг что-нибудь интересное ещё на свет выползет.

— Конечно, — я улыбнулась, провожая взглядом подозрительный пузырёк.

Ариана натянуто улыбнулась, пытаясь сделать как можно более дружелюбное лицо.

— Понимаете, Оливия не моя дочь, но за эти годы я полюбила девочку, как свою. Скажите, то, что сказал мне мой муж — правда? — Ариана чуть наклонилась вперед и положила ладонь мне на руку, заглядывая прямо в глаза.

— Я не знаю, что именно сказа вам ваш муж, — ответила, чувствуя себя очень неловко под таким вопрошающим взглядом.

Ариана тяжело вздохнула и выпрямилась, убирая руку. Она как-то отстранённо огляделась, замирая. Минуты текли, а жена императора так и сидела неподвижно, словно и вовсе забыв о том, что я тоже здесь. Не стала тревожить её, хотя и немного неприятно вот так сидеть в молчании. Я бы лучше почитала.

— Вы знаете, — начала она, даже не поворачиваясь ко мне. Нет, в этой семье все со странностями. — Женой императора не стать до тех пор, пока не родишь ему ребёнка со зверем. Когда я была молода, мы с матерью Оливии были подругами. И в тоже время мы обе были любовницами императора. Она забеременела первой. Император, стоило ему узнать, перестал принимать меня. Я видела, что эти двое любят друг друга. Или мне просто чудилось в тот момент, так как сама я тоже была влюблена в Теодора и ревность застилала мне глаза. Когда подруга призналась мне в том, что забеременела, я радовалась у неё на глазах, а потом, в темноте комнаты проклинала, глотая слезы. И когда родилась Оливия без зверя внутри, я ликовала, — Ариана замолчала. Она смотрела каким-то пустым и почти мёртвым взглядом на ровные корешки книг и ощущалась мертвецом. Или же тусклой восковой фигурой, слепленной по подобию человека. — А уж когда Теодор обратил свой взор на меня, я и вовсе была на небе от счастья. Я забыла и про подругу, и про её ребенка, полностью отдавшись счастью. Я долго не могла забеременеть, и мне даже пришлось делить любимого с другой женщиной, но удача снова была на моей стороне — родился Ренард. И тогда Теодор женился на мне. Вы не представляете, каким было мое счастье, когда я поняла, что настал конец всем этим бесконечным любовницам. Я стала женой императора, родив ему желанного наследника. О чём я еще могла мечтать?

Я молчала, не совсем понимая, почему каждый хочет рассказать мне о своей судьбе. Пусть мне было и интересно, но хотелось понять мотивы, побудившую Ариану начать этот разговор.

— Это из-за закона о невозможности расторжения брака? — спросила, тем самым поторопив Ариану — уж больно надолго она замолчала.

— Да. Я не скажу, что все эти годы были безоблачными, но в один момент я вспомнила о подруге и её ребёнке. Но к тому моменту стало поздно — подруга умерла. И когда я увидела Оливию, такую одинокую, но сильную и смелую, то приняла решение, что буду любить её, как свою дочь. Вот только сама девочка была совсем другого мнения. Она вроде подпускала меня к себе, но я видела, что любви ко мне в ней нет ни капли. Зато, как мне казалось, Ренарду удалось подружиться с ней. И сегодня муж сказал, что её посадили за решётку за предательство императорской семьи. Он рассказал мне подробнее, но я не верю. Оливия резкая, смелая, сильная, но она не такая, — Ариана обернулась ко мне. — Она ведь хорошая девочка. И ей так одиноко в этом месте. Неужели всё было именно так? Может, вы как-то не так её поняли? Может, вам показалось?

Арина снова закашляла, хватаясь за горло.

— С вами всё в порядке? Может, позвать кого-нибудь? — встревожилась я, беспомощно оглядываясь по сторонам.

Из-за одного из стеллажей тут же показалась та самая хмурая женщина. Она быстро достала из кармана зелёный пузырек и влила всё содержимое в рот Арианы.

Я тревожно посматривала то на одну, то на другую, волнуясь. Я, может быть, и ничего не понимаю в медицине, и диагнозы ставить не могу, но даже мне видно, что жене императора весьма худо. И что лекари? Разве светлый клан не может вылечить её?

— Мы пойдем, — сказала служанка Арианы, хмуро при этом смотря на меня. Я даже поежилась под этим взглядом. Неприятный.

Она обняла Ариану за плечи и помогла встать. А потом они медленно побрели прочь. При этом часто слышен был сильный кашель. И когда они почти скрылись за одним из стеллажей, эта женщина немного повернулась ко мне, и от этого взгляда становилось не по себе.

Выдохнув, откинулась на спинку и закрыла глаза. И что это было? Жена императора сильно болеет. Я не врач, но кажется, ей осталось недолго. Связано ли состояние Арианы с тем, что говорили мне мелкие демоны? Может ли быть, что её болезнь часть той порчи, что наводит на императорскую семью Абелия?

Подняв руки, потерла лицо.

В том, что случилось с матерью Оливии, можно было обвинить императора. А если встать на его место и немного подумать. Он император. Ему нужен наследник. Закон запрещает жениться и разводиться. Несколько поколений в семье рождается всё меньше людей со зверем внутри. Ты относительно молод, как я поняла, большой любитель и ходок. Не думаю, что он обманывал всех этих девушек, обещая им женитьбу. Как я поняла, каждая из них знала, на что идет. Ариана ни слова не сказала о том, что их принуждали. Хотя, она могла и не знать. К тому же принуждать можно не только силой, но и чём-нибудь другим. Не все люди рождаются под счастливой звездой, и некоторым не остается ничего иного, как принять руку сильного, отдав что-то ценное взамен. Кто знает, какие жизненные обстоятельства заставили девушек идти на такое. Они могли пойти добровольно. Всё-таки приз — возможность стать женой императора и матерью будущего императора. Это не так мало, как может показаться. Кому-то на подобное всё равно, но многие, я уверена, готовы были пойти на что угодно, лишь бы ухватить удачу за хвост.

Было бы весьма удобно свалить всю вину за сломанные судьбы на императора. Правда, не понятно, почему умерла мать Оливии. И кстати, девушка до сих пор не замужем. Хотя это объяснимо. Дочь императора абы кому не отдашь. С её помощью можно было заключить какой-нибудь выгодный брачный союз. Полагаю, именно поэтому она была свободной.

Снова вздохнула. М-да уж, весёлого во всём этом однозначно мало. Кто бы ни был виноват, сейчас страдают совсем другие люди. Хотя по императору и не скажешь, что ему в чём-то сложно. Но много ли я знаю? Вдруг ему кошмары по ночам снятся. Некоторые способны улыбаться даже тогда, когда в душе осталась пустота.