Милтон Гласс спросил, какие у Балбеса виды на будущее. Как Юпитер и думал, будущее не особенно его заботило. Но Юпитер точно знал, что очень заботило Балбеса в данное время: любой ценой заполучить приз в двадцать тысяч долларов.

Ногастик, выяснилось по ходу беседы, почти все последние годы был безработным. Зато Ищейка приятно удивил немного скисшего ведущего. Оказалось, что он сейчас учится на первом курсе колледжа.

— И очень этому рад, — признался он. — Мой отец юрист, и, говоря откровенно, он очень настороженно отнесся к тому, что его сына стали снимать в кино. Просто он поддался на уговоры одного из своих клиентов, продюсера с киностудии. Побывав однажды на репетиции, отец здорово огорчился, увидев, на какие тяжкие муки он меня обрек.

— Ну а тебе в школе досаждали из-за твоей популярности?

— Какое-то время очень. Ведь я очень был похож на Ищейку — у меня была дурацкая привычка ходить с опущенными глазами и все время зыркать по сторонам. Я избавился от нее только годам к четырнадцати. А потом про наш сериал постепенно забыли.

Опять подошла очередь Юпитера.

— А что ты сейчас делаешь? — повернулся к нему мистер Гласс.

— Как что? — с искренним недоумением спросил Юп, — Ничего не делаю. Просто сижу.

— Я спрашиваю, чем ты вообще занимаешься, не здесь в студии, а там, где ты живешь…

— А-а-а… — понимающе протянул Юп. — Живу я в этом… ну… в Роки… то есть не в Роки, а в Роки-Б-бич. Который на п-п-побережье.

— Слушай внимательно: что ты там, на своем побережье делаешь?

Юп опять был здорово озадачен и до того сильно потянулся к мистеру Глассу, изображая усердное внимание, что чуть не вывалился из кресла. После очень напряженных раздумий Первый сыщик сообщил, что на «п-п-побережье» он «иногда к-к-упается».

— А в школу ты разве не ходишь? — Ничто не могло стереть с лица Милтона Гласса ослепительной улыбки, но в голосе его послышались нотки раздражения.

— Н-н-нет, в-в-ведь сейчас ка-каникулы. Летние, — любезно уточнил бывший Толстячок.

Этим Юпитер окончательно добил приставучего ведущего, и о планах на будущее тот уже просто не рискнул его спрашивать.

На этом основная часть беседы завершилась, но оставалось еще целых шесть минут из отведенного на нее времени.

Гласс направил лучи своей улыбки на камеры:

— А теперь поговорим о добром старом времени; я уверен, Маленьким Плутишкам есть что вспомнить. На съемках всегда случается много забавных неожиданностей.

Опять начали с Пегги.

— Больше всего я запомнила парикмахершу, — честно сообщила она. — Эта тетка так здорово драла мне расческой волосы, что у меня потом вся кожа на голове болела.

У Балбеса самым ярким воспоминанием были дни оплаты:

— С нами расплачивались вечером в пятницу. Причем наличными. Деньги обычно выдавали в толстом коричневом конверте, заклеенном красной полосочкой.

— Да, могу себе представить, каким это было для тебя счастьем. Ведь верно? — заранее зная ответ, весело спросил Милтон Гласс.

— Было. Только не для меня, — криво усмехнулся Балбес — Для папашки моего. Он каждую пятницу заявлялся в студию — чтобы выудить у меня эти денежки.

Ногастик рассказал про то, как его заставляли надевать огромные ботинки, а чтобы они не сваливались, напихивали в мыски бумагу.

— У меня все время на пальцах набивались здоровенные мозоли, и они лопались.

А вот Ищейка больше всего запомнил не съемки, а перерывы между ними:

— В те дни, когда не было съемок, папа пораньше приходил с работы, и мы шли играть в волейбол или купаться. О Боже, мы просто не могли дождаться, когда, наконец, кончится мой контракт со студией.

Юп изобразил, будто он вообще ничего не помнит.

— Я б-б-ыл тогда совсем ма-ма-маленьким, — еще раз повторил он. И, потупившись, признался, что он даже не помнит, кого играл. — Эт-т-то п-потом к-кто-то мне рассказ-з-зал. П-про Т-толстячка.

— Представляю, каким это было для тебя откровением, — тут же нашелся Гласс, натужно усмехнувшись.

Ох и напрасно он ввернул такое вот словечко. Юп явно не понял, что это за «откровение» и с чем его едят. Пока Гласс растолковывал Юпитеру, что оно означает, осталось всего три минуты.

Ведущий обернулся к воображаемым зрителям:

— А теперь сюрприз, — с заговорщицким видом объявил он, сияя. — Всем участникам нашей встречи — в благодарность за то, что Плутишки были сегодня с нами — я хочу вручить от имени студии по ценному подарку. Трикси, будьте любезны!

Он небрежным кивком сделал знак хорошенькой блондинке в мини-юбке, и та, войдя через бутафорскую кухонную дверь, заученной походкой подошла к мистеру Глассу и протянула ему огромную, обернутую золотой фольгой коробку. Тот развязал ленточку, потом с нарочитой неторопливостью развернул фольгу, но, прежде чем открыть крышку, торжественно произнес:

— Сейчас каждый из вас, получит весьма ценную вещь, — губы его раздвинулись в самой широкой и в самой обаятельной из арсенала улыбок, — которой, я надеюсь, вы будете дорожить всю свою жизнь.

Он сделал еще одну эффектную паузу и, наконец, сказал:

— Очаровательный серебряный кубок из серебра самой высокой пробы. Причем не просто кубок, а именной: на каждом выгравировано ваше имя и название так прославившего вас сериала — «Маленькие Плутишки»!

Он снял крышку и передал ее обворожительной Трикси, потом заглянул внутрь коробки, потом запустил туда руку. Потом ухватил ее за края и… стал яростно трясти. Коробка вырвалась из его пальцев, и, прежде чем операторы успели отвести камеры, рухнула на пол — как раз открытой стороной. Она была совершенно пуста. Ни единого очаровательного серебряного кубка.

Первый сыщик тут же перевел взгляд на лицо ведущего. И. впервые с момента их знакомства не увидел там сияющей улыбки.

— Никаких Плутишек не видать, — сказал Боб.

— А ты тот канал включил? — спросил Пит. Боб кивнул.

— Все верно, без четверти пять: прямо перед новостями. Так и в газете было написано. А тут крутят какой-то старый вестерн.

Возвратившись в Роки-Бич на том же самом роскошном лимузине, Три Сыщика сразу же отправились в свой штаб.

Пит уселся в вертящееся кресло и задрал ноги.

— Может, они решили отменить передачу? Из-за пропавших кубков? А ты как считаешь, Юп?

Первый сыщик не отвечал, он развалился в кресле, стоявшем у стола, и сосредоточенно теребил верхнюю губу. Это была его давняя привычка. Юпитер уверял, что это помогает ему думать, а сейчас он как раз думал, и очень напряженно.

Боб выключил телевизор, где вместо обещанной «Памятной встречи Маленьких Плутишек» шел фильм. Два скачущих во весь опор ковбоя исчезли с экрана.

— Они, между прочим, все еще там, — задумчиво сказал Юпитер.

— Кто? — спросил Боб, усаживаясь на свой стул и прислоняясь затылком к стене.

— Не кто, а что, — пояснил Первый сыщик. — Пять очаровательных серебряных кубков, которые нам собирались вручить. Они все еще там.

— Еще где? — спросил Пит.

— Перед выходом из здания Девятой съемочной нас всех обыскали, — сказал Юп. — А когда мы подъехали к воротам, обшарили весь лимузин. Выходит, похититель не мог вынести кубки. Они на «звуковой площадке», где мы с вами были.

— А почему эта самая «площадка», как ты говоришь, так называется? — опять спросил дотошный Пит.

— Потому что много лет назад, когда стали снимать фильмы сразу со звуком, всем студиям пришлось оборудовать для съемок специальные помещения — со звуконепроницаемыми панелями.

— Насчет кубков ты, наверное, прав, — заключил Пит. Он по опыту знал, что Первый сыщик практически не ошибался, когда использовал метод дедукции. — Только на что тебе сдались эти кубки? Тебе-то твой наверняка не нужен, ведь правда? Ну и что бы ты стал с этим «очаровательным серебряным» делать?

— Верно. Тем более, если учесть твое «нежное» отношение к Маленьким Плутишкам, — ввернул Боб, и на лице его появилась улыбка: он вспомнил, что Первый сыщик вытворял сегодня перед камерами. — Да уж, ты классно продемонстрировал свое отношение к этому настырному Глассу, к его глупым журналистским трюкам. Такого валял дурака, залюбуешься.