Мы благоразумно стояли чуть в стороне, но даже до нас долетело горячее дыхание пустынного ветра. Зрители изумленно зашептались, задвигались, сбрасывая с себя напряжение. Только солдаты крепостного полка неподвижно застыли на стенах.

– Портал активирован, Ваше Величество, – звонким голосом доложил Сева Пожарский.

И тут же послышалась незнакомая тягучая музыка. Она долетела из-за портала. Глухой рокот барабанов подчеркивал хрипловатое звучание флейты.

Вслед за музыкой из арки портала появился посол Лачанги в сопровождении свиты. Посланник великого визиря сурово хмурил черные брови. Он был одет в халат, расшитый серебряными нитями. На груди посла светился большой медальон в форме восьмиконечной звезды.

Под мерные звуки музыки посол неторопливо приблизился к императору и низко поклонился.

– Мое имя Джарит-ус-Сариф, – звучным голосом произнес он. – Я посланник великого визиря Лачанги. Счастлив приветствовать Ваше Величество!

С этими словами посол протянул императору свернутые в трубку верительные грамоты.

– Приветствую вас на земле Империи, глубокоуважаемый господин Джарид-ус-Сариф! – невозмутимо кивнул император, принимая бумаги. – Мы рады принимать у себя посла великого визиря Лачанги.

Я заметил, что Ярослав Игоревич вытянул шею, внимательно прислушиваясь к словам посла. Ну, конечно, ему ведь тоже предстоит представляться великому визирю. И дядя очень не хотел ударить в грязь лицом.

– Что скажете, господин Фискалов? – не удержался Игорь Владимирович. – Портал-то работает!

Фискалов нервно дернул головой, но благоразумно промолчал. А церемония тем временем продолжалась. Посол снял с шеи свой медальон и протянул его императору.

– Это магический ключ от Лачанги, Ваше Величество, – объяснил он. – Войти в город можно только с его разрешения. Пусть каждый из тех, кого вы хотите отправить в Лачангу, дотронется до медальона. Если медальон засияет магическим светом, значит, Лачанга готова принять гостя.

– Я чту традиции вашего мира, – понимающе кивнул император. – Уважаемый Джарит-ус-Сариф, может быть, вы сами покажете нам, как работает медальон?

Подозвав церемониймейстера, император отдал несколько коротких указаний. Повинуясь им, имперская делегация выстроилась во дворе крепости.

Посол Лачанги и император вместе подошли к ним.

Джарит-ус-Сариф протянул медальон военному атташе в генеральском мундире. Генерал недоверчиво дотронулся до медальона, и восьмиконечная звезда ярко вспыхнула.

Затем ту же самую церемонию проделал Черницын и радостно улыбнулся. Лачанга благосклонно допустила к себе любопытного репортера.

Настала очередь торгового представителя. Этот невыразительный человек средних лет был мне смутно знаком. Мы с ним виделись на каком-то приеме. Кажется, он принадлежал к роду Шуваловых.

– Должность торгового представителя пришлось уступить, – прошептал мне Игорь Владимирович. – Император не захотел обижать другие влиятельные семейства.

– Политика, – понимающе кивнул я, – но ничего, вы можете быть довольны. Полномочный имперский посол граф Воронцов. Звучит! Даже дядя это понимает.

Пока мы с дедом перешептывались, посол Лачанги подошел к Ярославу Игоревичу и протянул ему медальон. Дядя нехотя дотронулся до артефакта, но медальон никак не отреагировал на его прикосновение. Он остался темным.

– Что за чертовщина? – нахмурился Игорь Владимирович. – Только этого нам не хватало.

Дядя беспомощно оглянулся. Наткнулся взглядом на меня, и в его глазах сверкнула злоба. Видимо, он решил, что я как-то причастен к этому происшествию.

Затем Ярослав Игоревич нетерпеливо хлопнул ладонью по медальону, который все еще протягивал ему посол.

И тут мы облегченно выдохнули. Медальон все-таки вспыхнул магическим светом.

– Слава магии, – промотал Игорь Владимирович. – Мы только что чудом избежали катастрофы.

Получив подтверждение медальона, дядя горделиво приосадился. Прежняя уверенность моментально вернулась к нему.

Я подумал, что на этом церемония закончена, но ошибся. Посол Лачанги направился прямиком к нам. Остановился на расстоянии вытянутой руки и вежливо поклонился мне.

– Великий визирь просил меня засвидетельствовать вам мое почтение, господин Воронцов, – нараспев сказал он. – Великий визирь просил передать, что вам не нужен ключ. Вы всегда будете желанным гостем в Лачанге.

– Благодарю вас, господин Джарид-ус-Сариф, – улыбнулся я.

Посол снова поклонился, и тут медальон коротко вспыхнул, словно привлекая наше внимание.

Еще одна вспышка, и вот восьмиконечная звезда засияла устойчивым ярким светом.

– Лачанга желает видеть у себя в гостях этого господина, – удивленно произнес посол, указывая на Фискалова.

Чиновник Имперского казначейства растерянно завертел головой.

А я весело улыбнулся.

Вот она, встреча со Стражем Магии! Такое ни для кого не проходит бесследно.

Тем временем посол Лачанги церемонно обратился к императору:

– Ваше Величество, Лачанга будет счастлива, если вы вы включите этого господина в состав посольства.

– Разумеется, – мгновенно сориентировался император. – Господин Фискалов, прошу вас, подойдите ко мне.

Фискалов так растерялся, что застыл на месте. Мне пришлось его подтолкнуть.

– Вы согласны отправиться в Лачангу в составе посольства? – спросил император.

Фискалов раскрыл рот, но не смог выдавить из себя ни звука.

– Я назначаю вас финансовым советником посла, – продолжал император. – Какой у вас чин?

– Надворный советник, – нерешительно ответил Фискалов.

– Не годится, – поморщился император. – Именным указом я с сегодняшнего дня присваиваю вам чин действительного статского советника.

Императорская свита завистливо перешептывалась. Игорь Владимирович с весёлой усмешкой повернулся ко мне.

– Повезло, господину чиновнику. Сразу через три ступени прыгнул. Учись, Саша! Вот так и делается карьера.

– Учту на будущее, – улыбнулся я.

На глазах изумлённого Фискалова блестели слёзы. Я чувствовал, что он потрясён.

Ещё бы! Столько лет не верить в магию, а потом убедиться, что она всё-таки существует.

Да уж, магия любит и умеет подшутить.

– Поздравляю вас, господин действительный статский советник, – сказал император, пожимая Фискалову руку.

Чиновник растерянно оглянулся, нашел меня взглядом и вдруг хрипло выкрикнул:

– Спасибо, господин Тайновидец! Спасибо!

***

Церемония обмена посольствами затянулась до позднего вечера. Гроза над Столицей давно утихла, низкие тучи снова мирно плыли с севера на юг.

Но воронка из клубящихся облаков так и не выходила у меня из головы.

Что это было? Причуда ветра?

Или так проявила себя таинственная Тень магического портала?

Настройка портала в Лачангу заняла целую неделю.

За это время я трижды побывал на приеме у великого визиря, гостил у моего друга Амираля и домой добирался только к ночи.

Но вот неделя прошла. Однажды утром я проснулся и с удивлением понял, что мне никуда не нужно спешить.

Я радостно улыбнулся и откинул одеяло. Шлепая босыми ногами по холодному полу, выглянул в окно и увидел чудо.

За оградой моего особняка желтел осенний Каменноостровский парк. Бронзовые колокольчики на ограде певуче вздрагивали от холодного ветра.

А в моём саду царило лето.

Вокруг дома зеленела сочная трава, а ветки старой вишни покрылись молодыми бутонами.

Это маленькое чудо устроили стихийные духи.

Несмотря на то, что духам открылся свободный доступ в Лачангу, большинство из них захотели остаться в родном мире. А несколько духов изъявили желание поселиться в моём саду.

Я настороженно отнесся к этой идее, но решил переговорить с домом. К моему удивлению, дом согласился принять магических духов. Тогда я тоже не стал возражать.

– Будете помогать по хозяйству, – сказал я духам, – хотя я с трудом представляю, какая от вас может быть польза.