Как только казаки исчезли за поворотом, боцман громко вздохнул и сказал:

– Ну, господин Павлов, вот и вы разок пригодились для доброго дела!

– Дурак, он и не знал, как близко был от достойной награды... то есть пули! – злобно ответил за Павлова боцман, хотя тот тоже облегченно вздохнул после благополучного окончания неожиданной встречи.

Смуга укоризненно посмотрел на боцмана.

Спустя несколько минут путешественники свернули с дороги. Пробираясь по ущельям, они до вечера сумели обойти Алдан вокруг и, вместо того, чтобы подойти к нему с юга, очутились к востоку от него. По расчетам Вильмовского, от Алдана их отделяло расстояние не больше восьми или десяти километров. Путешественники остановились в небольшом ущелье, затерянном среди каменных скал. Нигде вокруг не было видно следов человеческого жилья; мелкие грызуны не боялись людей и не бежали от них.

После заката солнца боцман поместил Павлова в палатку, потому что по нему была больше всего заметна их крайняя усталость. По-видимому, то опасное положение, в котором ему пришлось очутиться, подорвало физические силы шпика. Боцман надел ему на ноги кандалы и присоединился к друзьям.

Смуга будто только этого и ждал, потому что сразу попросил друзей приблизиться.

– Долго оставаться здесь нам нельзя. Город близко, кто-нибудь случайно может нас обнаружить, – сказал он.

– Ты прав, необходимо сразу же приступать к делу, – согласился Вильмовский.

– По дороге вы говорили, что уже обдумали план действий, – заметил боцман.

– А как же! Я хотел потихоньку отправиться в разведку, – сказал Смуга. – Збышек видел меня в Варшаве, когда я туда приезжал за Томеком. Он меня наверно узнает.

– Но ведь лучше всех знаю Збышека я... – вмешался Томек.

– Нет, мой дорогой, вы слишком близки друг другу! Волнение, вполне понятное в данном случае, могло бы оказать вам медвежью услугу, – перебил Смуга Томека. – Тебе я не могу поручить эту задачу.

– Совершенно верно, – согласился боцман. – А если бы я пошел в разведку?..

– Это невозможно, боцман, вы слишком заметны и сразу обращаете на себя внимание, – сказал Смуга. – Итак, я уж было сам решился пойти в разведку, но встреча с казаками подсказала мне другое решение.

– Видимо, нам одновременно пришла в голову одна и та же мысль, – сказал Вильмовский. – Ты считаешь, что урядника можно так же ввести в заблуждение, как и казачьего офицера?

– Нельзя ожидать, что в такой отдаленной местности, как Алдан, на должности урядника состоит орел. Если только он лично не знает Павлова, то дело может удастся.

– И мне так кажется. Я даже не предполагал, что сумею столь убедительно сыграть роль агента охранки, – сказал Вильмовский. – Но в таком случае разведка должна быть поручена мне, потому что я лучше любого из вас говорю по-русски и... знаю обычаи царских чиновников.

– С казаками ты разыграл игру великолепно! К сожалению в Алдане ты сможешь рассчитывать только на собственные силы, – задумался Смуга. – Тебе придется крепко держать себя в руках!

– Знаю, ведь дело идет о наших жизнях. Давайте подумаем теперь, с какой целью я мог быть направлен в Алдан, если я агент охранки?

– Нам нельзя слишком усложнять дело. Чем больше лжи, тем легче попасть впросак. Агент охранки может приехать сюда лишь для того, чтобы допросить ссыльного. Надо помнить, что Павлов является чиновником для особых поручений!

– А если урядник потребует письменное подтверждение?

– Казачий офицер тоже спрашивал бумагу, – добавил боцман.

– Что ж из того? Спросил и перестал спрашивать, – ответил Смуга. – Допрос ссыльного агентом охранки – дело совершенно обычное. Кроме того, надо будет кое-кого подмазать...

– Это бы лучше всего подействовало, но под каким предлогом можно дать уряднику взятку?

– Разве нельзя сказать, что губернатор шлет ему наградные, выплата которых поставлена в зависимость от результатов «инспекции», – подсказал Томек.

– Прекрасная идея, сынок, – похвалил Вильмовский.

– Томеку достаточно пошевелить башкой, и он всегда что-нибудь хорошее выдумает, – сказал боцман.

– И правда, советы Томека всегда хороши, – согласился Смуга – Ты знаешь, Томек, как я ценю твой ум. Что ты думаешь о нашем плане?

– По-моему, рыба попадет на крючок, только я на месте папы начал бы с награды и похвал, и лишь потом стал бы говорить о допросе ссыльного.

– Хороший совет, как пить дать! – поддержал Томека моряк.

– Согласен и с этим, – сказал Смуга. – Таким образом, первый вопрос нами решен успешно. Давайте теперь подумаем о втором деле, то есть о бегстве Збышека с Алдана.

– Я уже обдумал это дело, – заявил Вильмовский. – Административные ссыльные в Сибири, а таким и является Збышек, проживают свободно. Они должны только периодически являться в полицию. Поэтому я согласую с ним время побега, и ночью он выйдет из дому и придет в условленное место, где я буду его поджидать. Потом мы оба направимся к вам.

– А что мы сделаем с Павловым? – спросил Смуга.

– Возьмем его с собой, – твердо ответил Вильмовский.

– Иного решения и быть не может, – задумчиво заметил боцман. – Теперь уже неудобно свернуть ему голову, как цыпленку! Человек – удивительное существо, ко всему может привыкнуть. Один из моих товарищей матросов так привык к болячке на известном месте, что ни за что на свете не хотел ее оперировать.

– Значит, решено, Андрей. Ты отправляешься завтра, на рассвете, – закончил беседу Смуга.

Моросил мелкий дождь, когда Вильмовский на коне въезжал в Алдан. В те времена это был небольшой городок с несколькими немощеными улицами. Кое-где вдоль заборов, за которыми скрывались дома, были уложены деревянные тротуары. Единственным каменным строением в городе была небольшая церковка с зелеными куполами. Как и во всех других поселках на тракте, несколько в стороне была расположена этапная тюрьма. На прямоугольной площади, выделенной под этап, стояло несколько жалких бараков, окруженных высоким частоколом, на четырех углах которого виднелись сторожевые вышки. У закрытых ворот стояли часовые с ружьями на плечах. Около них толпились женщины с корзинами, наполненными провиантами. Они ежедневно продавали арестантам хлеб, холодное мясо, яйца и молоко. Видимо, они ждали, когда их пустят на тюремный двор.

Вильмовский въехал на центральную улицу городка и остановился перед постоялым двором, над воротами которого висела вывеска с шумной надписью "Гостиница «Европейская». Дверь открыл полусонный хозяин. Вильмовский вошел в общую комнату. Обстановка комнаты состояла из грязного буфета и четырех деревянных столиков, накрытых клеенкой. Вильмовскому отвели небольшой номер, и пока он распаковывал свои вещи, якутский слуга отвел лошадь в конюшню.

Было еще довольно рано, потому что Вильмовский плохо спал ночью и выехал из лагеря на рассвете. Он решил отправиться к уряднику еще до начала присутствия, на его частную квартиру. Вильмовскому казалось, что благодаря этому ему удастся избежать многих формальных разговоров. Поэтому он быстро почистил одежду, умылся и, расспросив все еще сонного хозяина о том, где живет урядник, вышел на улицу.

Усадьбу урядника он нашел без всякого труда. За жилым домом виднелся небольшой овощной огород, а еще дальше – паровая баня. Именно такие дома чаще всего строили в Сибири русские поселенцы. Построенный на кедрача деревянный дом стоял на каменном фундаменте, за которым угадывались обширные подвалы. В центре фронтовой стены находилось крыльцо с козырьком. Карнизы под крышей, обрамления окон, дверей и балюстрад крыльца были украшены деревянной резьбой. Большие окна, за которыми виднелись горшки с геранью, на ночь закрывались массивными ставнями.

По дорожке, посыпанной желтым песком, Вильмовский вошел на крыльцо. Постучал в дверь висевшим там молотком. Дверь открыла краснощекая девушка. Увидев хорошо одетого, красивого мужчину, она еще больше покраснела.