Боцман саженками поплыл вниз по реке. Если ему не удастся догнать буксир, все погибло. Судорога скрутила ему ступни, нога была словно парализована. Еще несколько минут отчаянных усилий, и боцман очутился всего в нескольких метрах от «Сунгача». Буксир обходил его, сыпля из трубы миллионы искр.

– Некрасов! – крикнул боцман.

На короткий миг он исчез под поверхностью воды. Вынырнул опять. Перед его глазами показались красно-черные круги. Собрав остаток сил, он еще раз крикнул: «Некрасов!»

– Алло, капитан, человек за бортом! – крикнул кто-то на буксире.

Спасательный круг упал на расстоянии вытянутой руки от боцмана. Он схватил его левой рукой и почувствовал огромное облегчение. Моряк продел руку через круг, оперся на него всем телом. Услышал, как застопорились машины на «Сунгаче». Спасательный круг, который вытягивали с борта с помощью троса, коснулся судна. Спустили трап. Сильные руки матросов подхватили боцмана и помогли ему войти на борт.

Колени у боцмана подгибались. Он как был, так и повалился на палубу, прямо под ноги своих спасителей. Матросы повернули его на спину, поддержали голову.

– Судорога, – с усилием шепнул боцман. – Вы вовремя подоспели...

– Иван, водки! – крикнул Некрасов, с изумлением глядя на посиневшее лицо моряка.

Боцман глотнул сивухи. Иван умело массировал ему ноги. Вскоре боцман почувствовал значительное облегчение. Он приподнялся, сел и глубоко вздохнул.

– Черт возьми, медведь ты этакий! Я скорее ожидал найти тебя в когтях царских сыщиков, чем в реке, – воскликнул Некрасов. – Значит, вас не поймали! Где же твои друзья? А как тот ссыльный, которого вы хотели освободить из Алдана? Он в самом деле жив?

От изумления боцман совсем онемел.

– Где твои друзья? Что с ними?! – Некрасов нетерпеливо повторил вопросы.

– Все живы и здоровы... – осторожно ответил боцман. Он никак не мог понять, откуда капитан «Сунгача» узнал подробности о поездке в Алдан и о спасении ссыльного.

Некрасов присел около боцмана и спокойно продолжал:

– Слушай меня хорошенько, медведь ты этакий! Я возвращаюсь из Сретенска. Там много рассказывают о вашей сумасшедшей экспедиции. Говорят, будто вы искали какого-то ссыльного в Нерчинске. Не застав его там, подстрелили на дуэли жандармского штабс-капитана, взяли в плен агента охранки – я догадываюсь, что это Павлов – и пробрались в Алдан, где находился этот ссыльный. Один из вас будто бы представился уряднику как Павлов, похоронил мнимо умершего ссыльного и потихоньку удрал бы с ним оттуда, если бы снова не Павлов. Он бежал от вас и наделал шуму. Говорят, что ваша сообщница, сосланная за неблагонадежность, застрелила Павлова, когда тот в Алдане пытался арестовать заговорщика, который пользовался его документами. После вашего бегства из Алдана урядник начал дознание. Он приказал раскопать могилу ссыльного. В гробу лежали камни...

– Сто бочек прогорклого китового жира, этого мы от него не ждали! Вот хитрец, – воскликнул боцман.

– Слушай дальше, – продолжал Некрасов. – Урядник уведомил власти в Чите и Хабаровске, послал за вами погоню, которая вернулась с большими потерями, вдобавок до смерти перепуганная вашими «волшебствами». Говорят, будто вы позвали к себе на помощь дьявола... Теперь военные патрули ищут вас на всех дорогах, а в Сретенске люди бьются об заклад, поймают вас или нет!

– Ну, раз вы знаете почти все, тем лучше, – сказал моряк. – Мы укрылись на маньчжурском берегу Амура. Во время переправы мы утопили нескольких лошадей, и теперь...

– Пойдем в мою каюту, – перебил его Некрасов. – Иван, брось якорь около правого берега. В случае чего – авария в котельной, понимаешь?

– Слушаюсь, господин капитан! – ответил Иван и весело подмигнул боцману.

Они вошли в каюту.

– Вы что, не очень доверяете своим молодцам? – спросил боцман.

– Не бойся, не бойся, медведь ты этакий, я сам подбираю людей, – ответил Некрасов. – Догадываюсь, что вам нужна срочная помощь.

– Люблю откровенную речь, поэтому говорю вам кратко: нам необходимо добраться до реки Иман в Уссурийском крае, – сказал боцман. – Если мы вовремя не придем в условленное место, то потеряем связь с нашим кораблем и... и...

– И веревка виселицы может затянуться на ваших шеях, – закончил Некрасов.

– Именно это я и хотел сказать, – согласился боцман.

Некрасов немного подумал, потом заявил:

– Я иду с грузом полушубков в Камень-Рыболов на берегу озера Ханка. Таким образом, я буду проходить мимо устья Имана в Уссури. Сколько вас?

– Пятеро и девушка.

– Я буду ждать вас на расстоянии одного километра от пристани, где суда пополняют запас дров, то есть в шести или семи километрах отсюда. Брошу якорь вблизи маньчжурского берега. Вы сумеете дойти туда к полуночи?

– Должны суметь, господин капитан! Но, послушайте, в случае провала вы повиснете с нами на одной виселице, – предостерег Некрасова боцман.

На лице Некрасова появилась мягкая улыбка. Он хлопнул боцмана по плечу и ответил:

– Ну что ж, по крайней мере, покачаюсь в хорошем обществе. Двум смертям не бывать, а одной не миновать! Не беспокойтесь обо мне! Эй, Иван!

В каюту заглянул широкоплечий матрос.

– Подними якорь и... иди как можно ближе к правому берегу, – приказал Некрасов.

Вскоре «Сунгач» стал незаметно подходить к маньчжурскому берегу. Некрасов выглянул через иллюминатор.

– Ну, пора, – сказал он. – Возьмите с собой лишь самое необходимое и упряжь. Лошади на барже могут привлечь внимание патрулей, которые вас ищут.

Боцман согласно кивнул головой и протянул руку Некрасову.

– Вы хорошо запомнили, где мы должны встретиться? – спросил капитан, крепко пожимая руку боцману.

– Я туда попаду с завязанными глазами...

Они вышли на палубу.

– Иван, что там на горизонте?! – крикнул капитан.

– Путь свободен! – ответил Иван.

Боцман помахал им рукой на прощанье, взобрался на фальшборт и прыгнул в воду. Вскоре он вышел на берег и еще издали заметил Томека, подъезжавшего верхом на лошади. Побежал навстречу ему.

– Давай мое барахло, а то я немного замерз, – крикнул он, когда Томек с ним поравнялся. – Мы должны во весь опор скакать к нашим, потому что я уже купил билеты на судно! На борт войдем еще до полуночи...

«Сунгач» быстро шел вниз по реке, ведя на буксире две баржи. Капитан не оставлял мостика. Уже недалеко было до Благовещенска. По всей вероятности, все основные сети, расставленные для поимки беглецов, были сосредоточены в этом городе. Мнимая экспедиция звероловов началась в Приамурье, дошла до Алдана в Якутии и, вероятно, тем же путем должна была направиться к морскому побережью или китайской границе. Следовало ожидать, что Благовещенск, крупный административный центр Приамурья, будет местом контроля всего движения по Амуру. Ведь на всех пристанях, где «Сунгач» грузил дрова, рассказывали о военных патрулях, прочесывающих страну вдоль и поперек.

Некрасов отдавал себе полный отчет в том, что, оказывая помощь беглецам, он вмешался в опасную игру, ставкой которой была жизнь горсточки бесстрашных людей. Он знал также, что в случае неудачи ему придется разделить их судьбу. Несмотря на это, он ни минуты не колебался. Во время долгих лет каторги он сам не раз мечтал о побеге. Разве мог он теперь отказать беглецам в помощи? Он уже знал, почему Вильмовского и боцмана преследовала царская охранка, знал, за что приговорены юный ссыльной и Наташа; они тоже боролись с самодержавием.

Некрасов покуривал трубку. Капитан, казалось, спокойно смотрел на надстройку на руфе одной из барж. Там, в трюме, находилось помещение, где он спрятал беглецов.

Кончался пасмурный, дождливый день. Некрасов выглянул в окно и поглядел на небо. До темноты оставалось не больше двух часов.

– Иван, на место! – приказал он. Потом скомандовал ускорить ход машин.

С узелком под мышкой Иван побежал в надстройку на барже. С левой стороны уже вырастали строения Благовещенска.