– А как насчет «прости меня, Ула, за то, что я заставил ходить тебя голой ради этого волшебства»? – парировала я.

– Наглая девчонка, – пробормотал высший.

Я только развела руками.

Все-таки совместные походы нагишом, как ни крути, сближают… Интересно, а я лорду в самом деле понравилась? Ну, чисто эстетически, конечно.

Но эта занимательная мысль тут же вылетела из моей головы. Как и все остальные.

Янтарный вытащил из кармана добытую мной шапку и положил на сапоги. Потом достал откуда-то сверток, который отдала мне странная мадам из человеческого города. Развернул.

Серая дерюжка накрыла сапоги и шапку. Три магических предмета. В комплекте…

Я не сводила с них глаз. И правильно делала, потому что волшебство оказалось четким, красивым и очень коротким.

Лорд вытянул над тройкой предметов руки, особым образом скрючил и выпрямил пальцы. Напевно, но неразборчиво произнес всего-то три слова.

Из костра выметнулся широкий язык пламени, лизнул волшебные вещи и уполз обратно, словно обессилев. Лунный клен уронил на них охапку листьев, заскрипел, будто застонал, когда листья рассыпались в труху. Выплеснулся, как из ведра, крупный дождь. Налетевший ветер поднял вещи в воздух, крутнул смерчем и уронил обратно.

Это были… Наверное, доспехи. Шлем, кольчуга и сапоги. Комплект для воина, сделанный из какого-то странного, явного мягкого материала. Вроде белой кожи, но не она… По доспехам хаотично бегали алые искорки.

– Что это, Алам? – шепотом спросила я.

– Доспехи, ты же видишь.

– Ты собираешься воевать?

Он покачал головой.

– Они не для войны, девочка Ула. Для другой… цели.

– А какой?

– Неважно.

Нет, ну обидно же? Стараешься, добываешь, а зачем все это было – и не узнаешь никогда.

– По-моему здесь не хватает одного предмета… – предположила я.

– Нет, это полный… набор. – Но, видя, что я отрицательно мотаю головой, высший спросил: – И чего же здесь не хватает?

На этот вопрос у меня был готов совершенно логичный ответ:

– Штанов, конечно!

– Штанов… – задумчиво повторил Янтарный. – Может быть, может быть…

Одна из меток на моей руке медленно гасла.

А еще две продолжали светиться, ожидая своего часа.

После приключений в развалинах храма на меня свинцовой тяжестью навалилась усталость. Свинцом на ногах, ртутью по телу… она растекалась, отравляя меня своими ядовитыми парами.

Нашептывала, что я слаба и бесполезна. Что я ничего не добилась за ночь Холлан-Тайда, лишь послужила инструментом для непонятных целей высшего лорда.

Пешка на шахматной доске. Фигура, у которой нет ни малейшего шанса дойти до края и стать кем-то большим.

Всего лишь человек.

Я обессиленно привалилась к дереву и прикрыла глаза.

Плохо то, что я человек, который не видит себя в людском мире. Я ведь действительно пробовала. Смотрела, разговаривала с жителями разных стран, пыталась примерить на себя их мысли и ценности. Но не получалось. В моих жилах вместе с человеческой кровью уже текла магия Волшебной страны, и я никак не могла от нее отказаться.

Казалось бы, зачем отрекаться? Можно жить постоянно в Холмах, а можно приходить временами, ведь никто не закроет мне дорогу в холм Лирнестин, не так ли?

Так. Вот только приходить и год за годом видеть в зеркалах свое постаревшее отражение и вечно молодую мать? Слушать снисходительный смех фейри из соседних холмов?

Нет уж! Я с рождения чуждая часть этого мира, но я смогу стать своей.

Я сделаю все!

– О чем задумалась, Ула? – тягучий голос Алама прервал мои размышления.

Фейри развалился на шикарной подстилке на другой стороне поляны и внимательно смотрел на меня через языки костра, что разделял нас. Я зябко закуталась в плед, свела его края на груди и передернула плечами:

– Уверяю, ничего, что стоило бы внимания великого высшего.

Желания откровенничать не было ровным счетом никакого.

– Какая ты злая, – откровенно усмехнулся лорд и перебрал в воздухе пальцами с внезапно отросшими ногтями, которые сейчас более всего напоминали когти. Здоровенные, очень хищные когти из янтаря…

– Я не злая, я разочарованная.

– Чем же разочарована смертная девочка? – делано удивился эльф. – За последнее время она видела столько чудес, сколько даже не все фейри в своей долгой жизни встречали. Один храм чего стоит…

Вот честно, без храма я бы с радостью обошлась! Как и без Шепчущего леса, к примеру. Как вспомню услышанные гадости и то дивное ощущение беспомощности, когда ты не можешь спрятаться от чужих навязчивых мыслей… так вздрогну!

– Не все меряется в чудесах. Я выходила из дома с конкретной целью, а не приблизилась к ней ни на шаг! Меня использует вслепую высший фейри, о котором я ровным счетом ничего не знаю! Даже то, к какому ты Двору принадлежишь, до сих пор покрыто тайной.

Миг – и фейри пропал со своего роскошного по походным меркам ложа напротив, и переместился на мой импровизированный матрас. Приобнял за плечи пискнувшую от неожиданности меня и, проникновенно глядя в глаза, сообщил:

– Ты получишь свое, не переживай.

– Именно с этого у нас и начались приключения с сапогами, – напомнила я, с нехорошим прищуром наблюдая за дивным. – Снова приведешь меня в какие-то волшебные дали, откуда я с трудом унесу ноги?

– Детка, да у тебя проблемы с доверием, – откровенно веселился фейри, но, вдруг посерьезнев, щелкнул пальцами, от чего в воздухе появились желтые искорки, и добавил: – Обещаю, что если ты завтра пойдешь со мной, то обретешь суть, которую так жаждешь. Довольна?

– Пожалуй… – Я настороженно смотрела на Янтарного, не в силах понять, где подвох.

– Ну а что касается меня… титул ты знаешь. Я – приносил клятву верности королеве Титании. Я – принадлежу Благому двору, малышка Ула.

Угу, таки мой заход с комплиментов при первом знакомстве был не так уж безнадежен! Хотя судя по дальнейшим действиям…

– Так ты… дини-ши? – Я выразительно уставилась на черные волосы с золотыми вкраплениями.

Бытовало подкрепленное реальностью мнение, что рыцари Титании все как один златовласы, прекрасны и по возможности великодушны. Например, охотятся с собаками не на людей и низших фейри, а на оленей! Ну молодцы же, а? Могли бы страдать ерундой направо и налево, а они исключительно бьют морды врагам ее величества и развлекаются музицированием.

В общем, на дини-ши Аламбер как-то совсем не походил. Или у него охота за артефактами вместо музицирования?

Несколько секунд мы смотрели друг другу в глаза, а потом фейри расхохотался. Ржал он так долго и заразительно, что очень захотелось отодвинуться. Я и попыталась, но стальные ручищи дивного сомкнулись еще сильнее.

– Моя милая смертная, если я принес клятву королеве, это еще не значит, что я стал рыцарем ее свиты. Просто, к сожалению, во время стычки Благого и Неблагого Дворов, я не сумел остаться в стороне. И аргументы королевы Мэб мне совсем не понравились, потому я выбрал госпожой ее величество Титанию. Вот и все.

– А кто ты при дворе тогда?

– Один из вассальных лордов. Но это совершенно лишние вопросы, малыш, во-первых, потому, что, как говорят люди, много будешь знать – скоро состаришься, а это в твои планы не входит, не так ли?

– А во-вторых?

– А во-вторых, я не особенно люблю Двор и бываю там редко. У меня другой род занятий.

– И какой же?

– В некоторой степени я учитель.

А вот это уже интересно!

– Ты учишь людей или фейри?

– Ты слишком любопытна, Ула, дочь Лирнестин, – покачал головой Янтарный, и вдруг его руки легли на мои предплечья. – Много вопросов, слишком много вопросов для такого милого ротика.

– Что ты дела… ешь! – последний слог я выдохнула, уже когда внезапно упала на невероятно мягкую перину.

Меня тотчас придавило тяжелое мужское тело, а рядом с лицом упала коса фейри.

От этой внезапной интимности я покраснела, не понимая, что такое вообще пришло ему в голову и, главное, почему так внезапно!