Мария Александровна тихонько вздохнула:

— Ничего, Иван Степанович, поладим.

— Поладишь с ними… Э-э-эх! — вдруг неистово крикнул он. — Куда гнешь, бесстыжий! Ослеп! Вот я тебя!

Он взмахнул кнутом и спрыгнул с накренившихся саней.

Лошадь стояла по брюхо в сугробе.

Иван Степанович, придерживаясь рукой за оглобли, пробирался вперед, увязая в снегу.

— Ишь, куда тебя занесло, балбесина.

— Я помогу! — крикнула Мария Александровна, освобождаясь от тяжелой дохи.

— Но, но! Сидите! Не вылазьте! Глыбко тут. Снег чуть не по макушку.

Он взял лошадь под уздцы и оглянулся. Кругом было черным-черно.

— Мать честная, с дороги сбился… — сплюнул он с досады, негодуя на себя, на тьму кромешную и снег, на ветер, который вновь поднимался, вороша снежные холмы.

услышал Иван Степанович за своей спиной веселый звонкий голос Марии Александровны. Она пробивалась к нему по пояс в снегу, разгребая руками пушистую снежную насыпь.

Иван Степанович оглядывался, стараясь прикинуть на глазок направление дороги, но, кроме куста, который торчал перед самой мордой лошади, ничего не видел.

— Сейчас, Марья Александровна, сейчас! — успокоительно покрикивал он. — Кажись, малость влево взяли. Подержите конягу. Я сей минут определюсь!

Он пошел, огибая кусты, ныряя в снежных отвалах, шепотком кляня и ругая всё на свете. И вдруг ему показалось, что сбоку что-то блеснуло. Он повернулся вправо и увидел, как вдали, в глубокой тьме, вдруг вспыхнул огонек. Свет был очень слаб и мигал, словно угасая, но потом вдруг стал разгораться всё больше и больше.

— Это костер! — крикнула Мария Александровна. — Видите?

— Вижу, вижу! — обрадовано отозвался Иван Степанович.

Теперь костер горел так ярко, что Иван Степанович отчетливо увидел впереди цепочку мелких елок, что росли по краю дороги.

Иван Степанович вернулся, взял лошадь за повод и, огибая справа кусты, уверенно вывел санки на дорогу.

— Садитесь, Марья Александровна. Теперича всё ясно. Как днем. Спасибо милым людям за огонек… Ну, ты, балбесина! — прикрикнул он на лошадь. — Полный вперед!

Они поехали прямо на огонек костра. Им было видно, как там мелькали маленькие силуэты. Потом фигурки отделились и стали быстро скользить к ним навстречу. Три маленьких человечка: один впереди и двое позади.

— К нам идут, — сказал Иван Степанович, придерживая лошадь. — Вроде как на лыжах…

А навстречу уже летели, с каждой секундой приближаясь, перехваченные легкой одышкой ребячьи голоса:

— Дядя Иван, а дядя Иван! Учительницу-то везешь или нет?

— Вот те раз! — вскрикнул удивленно Иван Степанович. — Ну-ну! Да ведь это наши мальцы, новопутьевцы! Везу, ребята, везу! Как не везти…

— Где же она?

— Я здесь, ребята. Здравствуйте! — весело крикнула Мария Александровна и выскочила из саней.

— Здрасьте, Марья Александровна, — нестройно пробормотали трое ребятишек, с любопытством оглядывая учительницу при свете разгоревшегося у дороги костра. Все они были на лыжах, густо облепленные снегом, с разгоряченными лицами, в ушанках, лихо съехавших на затылки.

Миша Хромов прервал короткое молчание:

— Вы не простыли, Марья Александровна? Не хотите ли погреться у огонька?

— Спасибо. Мне тепло. Ну, ребята, кого как зовут? Давайте знакомиться.

Услышав их имена, она спросила:

— Это кто же костер разжег? Вы?

— Мы, — пробасил Миша. — Это наш пионерский маяк… Чтобы вы с дядей Иваном не сбились с дороги, не заплутали.

— Впереди еще будут два маячка, — похвастался высокий худой мальчуган. Он присвистнул и неуважительно заметил: — Один маяк девчонкин. Тот уж похуже!..

Мария Александровна пригласила ребят сесть с ней рядом в розвальни, но Иван Степанович неодобрительно замахал руками:

— Куда там! Да ну их! Пробегутся рядышком. Они ведь на лыжах… Крепконогие!

При спуске в овраг у дороги горел новый костер.

Ребята, сопровождавшие учительницу, вырвались вперед и со свистом и улюлюканьем покатились вниз.

Вскоре и сани поравнялись с костром, и тут на ходу прямо в ноги Марии Александровне прыгнула крепкая круглолицая девочка.

— Я — Феня! — сказала она запыхавшись. — Это маяк третьего звена. Я вас знаю! Вы — Мария Александровна. Здрасьте!

Мария Александровна молча прижала ее к себе, запахнула широкой полой дохи.

Так они и ехали. Феня без умолку болтала, рассказывая о себе и подругах.

Ребята шли на лыжах рядом с санями, неистово размахивая палками, красуясь друг перед другом и перед новой учительницей. Они громко и весело, вперекрик, спорили о том, чей маяк лучше.

Если вам когда-нибудь удастся побывать на футбольном состязании и вы услышите отчаянный крик: «Судью на мыло!», а вслед за этим душераздирающий свист, знайте, что на трибуне стадиона присутствует главный болельщик — Леня Заводилов. Без него не обходится ни одно большое состязание.

Но Леня не только болельщик. Он и футболист. Его познания в этом виде спорта так широки, многообразны и обильны, что простираются до самых ветхих страниц истории. Он знает наперечет всех игроков от зарождения первой футбольной команды до наших дней. Разбуди его в три часа ночи и спроси: «Леня! В каком году последний раз «Спартак» играл с Норвегией?» — он назовет точно не только день, но и счет, с которым закончилась игра, и составы обеих команд вместе с запасными игроками.

Отличие «дубль вэ» от игры «пять в линию» ему так же понятно и ясно, как таблица умножения. Может быть, даже лучше! Он способен заметить «положение вне игры» или пресловутую роковую «руку» там, где ее не видит даже бдительный и зоркий глаз судьи всесоюзной категории. Ему известны профессиональные приемы, стиль и привычки каждого игрока и мельчайшие факты его спортивной и личной биографии. Он знает о прославленных братьях Дементьевых больше, чем они сами знают о себе. Вся литература, какая только существует по футболу — от сухих справочников, правил и календарей до беллетристики, — имеется в личной библиотеке Лени Заводилова. Он коллекционирует всё, что связано с футболом. У него есть кусок шнурка от бутцы самого Григория Федотова, палец с перчатки Акимова, оторванный в тот момент, когда футболист отражал «пушечное» пенальти Симоняна, старая кепка блистательного вратаря Леонида Иванова и даже личное письмо дедушки русского футбола Михаила Бутусова, адресованное Батыреву и касающееся тактики предстоящего матча Ленинград — Стамбул в 1926 году.

Вне школы Леня не расставался с мячом. Только стихийное бедствие способно было загнать его со двора в комнату, но и там он продолжал катать по полу мяч, тренироваться в обводках, срезках, ударах на подъем, низом и т. д. и т. п.

Если бы всю эту силу любви и знаний, вдохновения и энергии применить к учебе. Леня давно стал бы отличником. Но, увы, он считал, что из всех древних и современных историй хороша только история футбола, что же касается геометрических форм, то они исчерпываются округлостью мяча и прямоугольником футбольного поля: сто десять на семьдесят пять. Остальные предметы, как, например, физика, зоология, русский язык, не имеют к футболу никакого отношения и не способны «изменить счет в игре». Поэтому в тетрадях, дневнике и ведомости оценки знаний и поведения всё чаше стали появляться предательские цифры «двойка» и «тройка». Первую по футбольной терминологии Леня именовал словом «сухая», вторую — более успокоительно: «ничья».

К концу года над Леней «нависла угроза поражения». Но он поспешно «ушел в защиту», с большим трудом удержался на «ничейном результате» и, «выйдя в финал», то есть сдав экзамены, уехал отдыхать в пионерский лагерь.