—Да нет, просто так, о задачке, — полушепотом ответил он.

— О задачке? — перекривил Тимур.

— Думал, значит? — дополнил Жека. — Ты чё! Учеными доказано, что в рыжей башке мозгов нет, там одни солнечные зайчики, — и он больно постучал костяшками Сане по голове.

— Ну чего, рыжий-конопатый? Что мы будем сегодня есть? — Ярик полез к нему в сумку и достал оттуда завернутый в бумагу Сашин обед.

— Тю, только яблоко и бутерброд?

— А что за колбаса? — Жека выдернул из рук Ярика бутерброд, — Фу! Ливерная! Ты чего, собака что ли? Мы только Тузика такой кормим.

Саня не успел выхватить свой обед, как Женя плюнул на хлеб и накрыл колбасой.

— Жри, рыжая тварь! — и начал запихивать в Сашу бутерброд с такой злостью в глазах, что казалось сейчас искры посыплются.

Саша сжал челюсти, что было силы.

— Ах! Не хочешь? А ну-ка ребята!

Не успел Саня и моргнуть, как Ярик повалил его на парту, а цепкие и сильные пальцы Тимура облепили лицо. Одной рукой тот перекрыл ему нос, а другой — тянул за подбородок, стараясь раскрыть пошире рот. Воздух заканчивался. Для Саши было лучше умереть, чем открыть рот, но инстинкт самосохранения сработал безупречно…

Саня, давясь слезами и бутербродом, под смех троицы и молчаливое понимание остальных, выскочил из класса.

Учебный день подходил к концу.

Саша не мог больше вернуться в класс, он просидел остальные уроки, закрывшись в кабинке туалета. Как только закончится последний урок, и дежурные уберут в классе, он заберет свои вещи и пойдет домой, но не раньше.

Это и было то единственное, что не устраивало его в жизни. Но что он может сделать? Простой рыжий парень может только терпеть. Сначала были мысли побриться налысо, но это только ухудшило бы положение. А найти краску, чтобы стать как все, он не мог. Да и вообще покрасить рыжие волосы в черный цвет почти невозможно.

Хотя, кажется, кто-то говорил, что родители Тимура могут переехать жить в Киев, может тогда Женя и Ярик перестанут обижать остальных. Хотя нет, пока их не отучишь, или не проучишь, вряд ли перестанут. А кто же это сделает?

Звонок разлился по пустым коридорам. Было слышно, как одна за другой открываются двери, словно улей по весне, и оттуда вываливает шумный рой учеников. Галдеж и жужжание, шум и суматоха — обычное дело в конце дня. Еще пару минут и можно будет идти…

Дверь туалета резко распахнулась. Саня слышал отчетливые удары: сначала один по двери, а потом двери об стенку. Инстинктивно, он тут же поднял ноги, чтобы никто не понял, что он спрятался в одной из кабинок.

— Куда девалась эта рыжая козявка? — голос Жени ни с чьим спутать невозможно.

Женя остановился напротив двери в его кабинку.

— А может, он тут спрятался? — это был Ярик.

Скорей всего Женя зашел по нужде, а Ярослав просто за компанию, от нечего делать. Одна за другой двери кабинок с грохотом стали открываться. Шум приближался к кабинке, где был Саня.

Пятая, шестая…

Журчанье прекратилось, и Женя крикнул:

— Да брось ты, пошли, а то сейчас Олега с Иркой пропустим.

Они поспешно вышли, и Саша по милости небес, остался незамеченным. Трясясь и чуть не плача от страха, он вышел из своего убежища и поплелся в класс. Убедившись, что он один, забрал свои вещи и уже собрался уходить, как его взгляд остановился на книге с оторванной обложкой, изрисованной смешными рожицами на форзаце, которая неряшливо валялась между партами. Последним уроком была литература, и кто-то забыл учебник. Однако внимание Саши привлекло нечто другое — иллюстрация к сказке об Илье Муромце, который занеся над головой громадный меч, собирался поразить гигантского дракона.

Вмиг в памяти всплыли рассказы лесника. А вдруг и вправду можно получить силу, которой обладал Свободный Дракон. Может там под крышкой склепа лежит тот меч, который даст ему силу победить врагов. Пусть он не будет рубить всех на куски, но хотя бы испугать, раз и навсегда, он сможет. Да ведь они все от зависти лопнут, если он научится летать, пусть тогда попробуют его достать!..

Но для этого надо опять вернуться в ту хижину. А как он сможет открыть крышку? Нет, он не сможет этого сделать, никак не сможет.

Подняв учебник с пола, Санек закрыл его, положил на первую парту и поплелся к выходу. Он шел опустевшими коридорами. Как быстро все разбежались по домам, только где-то на втором этаже идут дополнительные уроки у старшеклассников, и стучит ведром уборщица. Как приятно было на улице, теплые деньки еще продлятся до самого октября, хотя листья клена отрывались, словно прыгуны с парашютом и, вальсируя, падали под ноги.

За углом школы послышались какие-то крики. Было страшно, но Саша побежал взглянуть хотя бы глазком, что там происходит.

— Так ты думаешь, что крутой, да? — Тимур, дыша почти в лицо Олега, подошел ближе, явно давая понять, что провоцирует драку.

— Я ничего не думаю, а просто прошу вас не трогать Ирину.

Ирина стояла в стороне, опустив голову. Она не могла идти домой, потому что Женя забрал ее портфель и рылся в нем, ища дневник.

— Мне интересно, кто у нее расписывается в дневнике? — издеваясь, бормотал он. — Папа-алкаш или мама-призрак?

Тут Олег не выдержав, подошел, выхватил дневник у не успевшего опомниться Жени, сунул обратно в портфель и быстро отдал Ирине.

— Ириша, иди скорей домой! — Олег крикнул так, словно это был ее последний шанс.

Ей даже и говорить не надо было, она резко отбежала в сторону, так что Женя, в попытке схватить Иру за руку зацепился за стоящего рядом Олега и рухнул.

— А как же ты? — отбежав на безопасное расстояние, спросила Ира.

— Иди, со мной все будет в порядке.

— Ах ты, козел! Ты мне поставил подножку, да? — Женя неспешно стал подниматься, оглядывая испачканные брюки.

— Ты сам зацепился, прости, я не хотел.

— Ах, ты не хотел.

Первым Олега ударил, конечно же, Женя потом Тимур, да и Ярик не стоял в стороне. Ирина хотела кинуться на помощь, но кто-то схватил ее за руку. Это был Саша, наблюдавший издалека.

— Мы должны ему помочь, — с мольбой в глазах обратилась к нему Ира.

— Я не могу, да и ты не можешь, нам лучше не вмешиваться, а то и нам попадет, — Саша готов был все на свете сделать только бы помочь смелому Олегу, но ему не хватало силы воли.

— Мы не можем стоять просто так в стороне и смотреть, как над ним издеваются.

— Ну и не смотри, лучше беги домой, пока они за тебя снова не принялись.

— А мне все равно, если ты такой трус, то я пойду! — Ира говорила вполне серьезно.

Саша вовремя схватил ее за руку, а то бы она точно ринулась на помощь Олегу. Потом он поднял крупный камень, лежавший возле ноги и, взвесив его в руке, принял роковое для себя решение.

— Ирина, приготовься бежать.

Девочка все сразу поняла и взяла портфель как можно удобней, чтобы во время бега он ей не мешал. Конечно, она могла бы убежать прямо сейчас, но ей очень хотелось увидеть, кто станет мишенью для этого камня.

— Прицелься пожалуйста получше… Вон тому в голову, сможешь? — и она указала пальцем на Женю.

— Я что похож на больного? Я в тюрьму не хочу! — он никогда не думал, что эта девочка, которую все только и делали что обижали, способна на такую жестокость. Видно сильно ее достали.

Саша рассчитал силы как раз, чтобы попасть в старую проржавевшую бочку. Скорей всего, они отвлекутся, и это даст возможность Олегу избавится от нападавших. Саша замахнулся и почувствовал, как Ирина взяла его за руку, но вместо боли от порезанных рук его наполнила сила, а рука с легкостью швырнула камень весом в килограмм.

Он полетел словно пуля, со свистом рассекая воздух… В нем были собраны все обиды…

Но он попал не в бочку, а в ягодицу Евгения, да так, что тот потерял равновесие, и будто подстреленный кабан, завалился, испустив пронзительный крик боли. Конечно же, это отвлекло Ярослава и Тимура.

Саша не ожидал такого эффекта. Они с Ириной замерли, не зная, что делать дальше…