Дождик уже закончился. Фонари разгоняют темноту.

Выбравшись на асфальт, я поправляю за спиной портфель — там мои самые важные вещи: палка для драки (на всякий случай), плюшевая змея (если мне станет страшно, так что она вряд ли пригодится, но пусть лежит), кофейные мармеладки (на случай голода) и свисток (чтобы подать Лютику сигнал).

Накси-мобиль перестраивается в красивую змею. И я не удерживаюсь — глажу её по плоской мордочке… но тут она поворачивает голову и смотрит в темноту.

— Что там?! — шепчу я, обхватив шею змеи руками.

Из тени под свет фонаря выходит мужчина с серыми глазами.

Сначала я замираю, насторожившись… Но потом узнаю его — это Марк, мамин помощник с работы. Он даже как-то был у нас дома, забирал документы. Только сейчас взгляд у него странный… Я не хотел бы с таким Марком разговаривать.

— Привет, Арон, — ненастоящей улыбкой улыбается Марк, приседая на корточки рядом со мной. — Вот так неожиданная встреча…

*** Диана

Ночь давила на стёкла мобиля, будто хотела прорваться в салон. Дождь давно прекратился, но небо всё ещё затягивал покров свинцовых туч.

Мы ехали — нарушая все правила, потому что Эльзас отключил ИИ управление, высвободил из экстренной панели руль и теперь сам направлял мобиль. Мы нарушали все мыслимые ограничения. Я даже не подозревала, что грави-авто могут вообще нестись с такой скоростью. Да ещё и по городу!

Но это меркло перед целью — скорее найти Арона.

Мы направлялись к дому одной очень влиятельной семьи котоидов. Там жил лучший друг Арона, котёнок Лютик, а его мама, виана Пушинка, занимала ну очень высокий пост в правящей верхушке Союза. Настолько высокий, что скрывать личность не имело большого смысла. Прямо как для виана Алефа – отца Эльзаса. И именно от резиденции вианы Пушинки Эльзас поймал сигнал ИИ-змеи.

Сидя на переднем пассажирском кресле возле Эльзаса, я вглядывалась в экран планшета, где была открыта засекреченная ведомственная ии-программа. Эльзас загрузил её работой. Сейчас умная система военного ведомства Союза анализировала пси-слепок Арона и выискивала совпадения в поступающих данных.

Но новых подходящих сигналов не приходило.

Последний был — от дома Пушинки. И больше не повторялся!

К сожалению, до вианы Пушинки или её супруга я не дозвонилась. Но очень надеялась, что сын сейчас в тепле. Играет в доме вместе с другом — малышом Лютиком.

Но внутри меня всё скручивалось в ледяной узел.

Каждый поворот дороги, каждый парящий неоновый фонарь на тротуаре будили в уме новые картины:Арон, один, в какой-то подворотне, дрожащий, напуганный…

Это я виновата.

Если бы не скрывала Арона от Эльзаса…

Если бы сказала правду четыре года назад…

Если бы сегодня сдержала свой характер и не ругалась бы с…

— Ди, — голос Эльзаса вспорол тишину, его рука коснулась моего колена, — ты не виновата.

Мой хвост судорожно намотался на предплечье Эльзаса. Я даже не пыталась его отдернуть. Все равно шансов не было.

Я посмотрела на Эльза. Он не отрывал взгляда от дороги, его профиль был резким, будто высеченным из камня. Губы плотно сжаты. Но он справлялся с волнением куда лучше меня. Даже умудрялся даже поглаживать мой мелко дрожащий хвост одним пальцем.

— Яочень виновата, — горько возразила я Эльзасу.

— Нет, – голос атлантианца был твёрд, – это просто произошло. В следующий раз не допустим. А сейчас будем решать вопрос.

— Но я…

— Мы найдём Арона. Совсем скоро.

Я кивнула. Сцепила пальцы на коленях. Внутри всё дрожало. Как будто мир стал хрупким стеклом, и что угодно могло его разбить.

Когда впереди показался дом вианы Пушинки, я не выпрыгнула на ходу только потому, что двери были заблокированы. Белоснежное круглое здание чуть мерцало в темноте ночи. Его покатая крыша, напоминающая мороженое, наваленное в креманку без всякой меры – мягко подсвечивалась по периметру.

…Арон обожал своего друга Лютика. Об их шалостях можно написать целую книгу. И как я сразу не поняла?! Конечно, это первое место, куда мой сын мог бы направиться.

В груди закололо, настолько острой была надежда, что мой Арон там!

Когда машина остановилась, Эльзас вышел первым, я за ним — почти бегом. На улице — никого. Только туман после дождя лежит густым покровом.

Я сразу побежала к дому. Активировала сенсорную панель, нажала на экстренный звонок.

Вскоре раздался щелчок замка. И к нам вышла огромная белая кошка с зелёными глазами. Сонно зевнула, показывая клыки:

— Мр-р, виана Ди, виан Эльзас… Вы поздно… Что случилось?

— Арон у вас? — спросила я.

— Арон? — искренне удивилась она, махнув хвостом.

— Нет, мрр… Но…

Нет?!

Меня будто под дых ударило.

— Нет?! А вы его сегодня вечером видели?!

— К сожалению, нет, дорогая… Но я могу передать тебе код от камер. Мр-р… Если Арон здесь был, они его засекли. Вот… уже отправляю на…

Эльзас уже не слушал, он вдруг повернулся к дороге, что была перед домом. Шагнул туда, словно его влёк какой-то зов. Я сразу последовала за ним и увидела, как он поднимает с влажной травы металлический изогнутый предмет.

— Сегмент змеи, — поняла я. — Арон здесь был!

— Тут сообщение… — нахмурился Эльз.

— Разве? Я ничего не чувствую!

— Оно скрыто на атлантианском пси-спектре, — он провёл рукой над металлом. А в следующий миг на сегменте вспыхнули немного корявые буквы: “У меня всё хорошо. Я у Марка”.

Что?!

У Марка?! У моего зама?!

Но он мне ничего не писал!

Почему?! Если только…

Меня словно парализовало.

— Вианы, могу я чем-то помочь? — белоснежная котоид беспокойно поджала коготки на передних лапках.

— Нет, благодарю, виана Пушинка. Мы позже свяжемся, — откликнулся Эльзас.

Взяв под локоть, он увёл меня обратно к мобилю. Отмерев, я нырнула в салон на переднее сидение. Мобиль рванул вперёд по ночной улице. Марк жил недалеко, так что дорога не должно занять много времени.

Сердце колотилось как бешеное.

Тысячи предположений всплывали и угасали в уме.

Ментальным приказом, Эльзас уже перенастроил задачу на планшете. И теперь там вспыхивали точки полученных сигналов по пси-слепку Марка. И что странно — он был снаружи своего дома. И это посреди ночи…

Ещё на подъезде я разглядела, что Марк копошился возле своего мобиля. Судя по всему, он спешно собирал вещи. Заталкивал их в багажник… А заменив подъезжающее авто, сразу же метнулся в кабину…

Так не станет вести себя тот, кто невиновен!

Но прежде, чем он сумел стартануть, наш мобиль перегородил ему дорогу.

— Оружия у него нет, — тихо произнёс Эльзас.

Кивнув, я выскочила наружу. Миг, и я уже была возле авто Марка. Миг, и мой хвост выдрал дверь с корнем. Отбросил в сторону. Ещё миг – и я обвила хвостом горло своего зама.

— Где Арон?! — зарычала я.

Оторванная дверь отлетела на газон. Темноту ночи разрезал свет фар замершего мобиля.

Марк дёргался в хватке моего хвоста, как рыба на крючке. Его лицо стало мраморно-серым, глаза выпучились. Пульс бился — быстрый, неровный, как у пойманный крысы.

Гнев клокотал во мне, раскаляя грудь до боли.

— Отвечай, где Арон?! — я сжала хвост чуть сильнее. Марк задёргался, он не мог дышать, но я не отпускала. Его ноги судорожно скребли асфальт. Сжав зубы, я заставила себя чуть ослабить хватку, чтобы он мог ответить.

— Я… с-скажу… — прохрипел мой бывший зам. — В обмен… на недостающую половину похищенной формулы!

В голове будто взорвалась граната.

Жар ударил в виски, я едва не взвыла от бешенства. Кончики хвоста разгневанно защёлкали, желая на кусочки порезать Марка. Я встряхнула его так, что у него клацнули челюсти, а затылок впечатался в заднюю дверь мобиля.

— Ты думаешь, я не убью тебя прямо сейчас?! — прорычала я.

И тут Марка накрыла тень Эльзаса. Слегка повернув голову, я увидела лицо атлантианца — ледяное, опасное. Глаза были настолько тёмные, что в них можно было утонуть. Он стоял, хищно склонив голову.