Но теперь-то он здоров и полон сил… и чертовски голоден.

«Может, у Хинда есть бутерброд в запасе?» – подумал Там, выбираясь из хижины.

Там сидел на городской стене и болтал ногами, доедая большой бутерброд. В руке он держал ещё один.

– Ты хочешь уморить меня с голоду, – добродушно ворчал Хинд, похлопывая Тама по плечу. – Где ты был вчера вечером? Нашёл себе девчонку?

Там фыркнул:

– Нет, я болел.

Хинд помрачнел:

– Вот как. Я за тебя переживаю. В этой хижине ты зиму не переживёшь. Это тебе не тёплая пекарня.

Там поднял глаза на солдата. Он и не подозревал, что Хинду так много о нём известно. Что бы он сказал, узнай он, чем Там занимался вчера у дома Ринальдера. Остался бы его другом?

– Я тут подумал… не пойти ли тебе в солдаты? Ты, конечно, маловат ещё, но я могу замолвить за тебя словечко.

Солдат! Зрачки Тама расширились.

– Тебе не нужно решать сейчас. Подумай хорошенько, – продолжал Хинд. – В армии у тебя будет еда на столе и крыша над головой.

Он шутливо отдал честь Таму и продолжил обход вдоль стены.

Там видел, как солдаты упражняются на плацу. Они маршировали взад-вперёд под палящим солнцем и проливным дождём под грозные окрики командира.

Нет, не таким Там представлял своё будущее.

Нет, больше всего на свете ему хотелось… Там вздохнул. Наверно, придётся пойти в солдаты: другого выхода у него нет.

Хотя больше всего ему хочется сидеть верхом на драконе, который поднимает его высоко в небеса. Больше всего ему хочется летать верхом на драконе.

– Летать? Со мной?

Голос был тихим, но Там чётко различал каждое слово.

Он резко вскочил и хлестнул себя по щеке. Простуда же прошла. Почему он по-прежнему слышит голоса? Щека горела от удара. Там снова опустился на стену и устремил взор вдаль. Что ему делать? Почему голос отказывается замолчать? Сумасшедших даже в солдаты не берут.

Когда драконы показались на горизонте, Там повернулся к ним спиной. Какой смысл в том, чтобы любоваться ими? Это только детские мечты о полёте, которым не суждено сбыться.

Там сжал в руке остатки бутерброда.

– Вот ты где! Я тебя вижу! – раздалось у него в голове.

И в следующую секунду что-то схватило его за талию и подняло высоко в воздух.

Все выше и выше над городом поднимался дракон с Тамом в когтях. Люди внизу задрали головы и с открытыми ртами наблюдали за происходящим.

– Отпусти меня! – в панике закричал Там, размахивая руками и ногами.

– Шу, что ты творишь? – раздался голос рядом. – Отпусти мальчика.

– Успокойся, а то я тебя выроню, – сказал Таму знакомый голос.

Там ухитрился повернуть голову и увидел наконец, кто держит его в своих лапах. Дракон.

Это его когти сжимали Тама за талию. Это был самый младший из драконов. Синего цвета, по кличке Шу.

– На помощь! – крикнул Там. – Выпусти меня!

– Замолчи. Я ничего тебе не сделаю, – раздалось у него в голове.

У Тама челюсть отвисла от удивления, и он сразу замолк. Это неправда!

– Нет, правда! – возразил голос. – Мы с тобой связаны.

– Это твой голос я слышал в голове? – спросил Там. – Всю прошлую неделю?

– Тебе не нужно ничего произносить вслух, – сообщил Шу. – Достаточно говорить со мной в твоих мыслях.

Они пролетали над последней городской стеной – той, что окружала королевский дворец и здание, где держали драконов. А рядом летели остальные драконы, плавно взмахивая огромными крыльями.

Там задержал дыхание. Внезапно он понял, что то, о чём он всегда мечтал, наконец сбылось и он летит. Хотя в своих мечтах он всегда сидел на спине дракона, а не болтался как мешок у него в когтях. Но всё равно это был полёт.

– Шу, немедленно выпусти мальчика, – крикнул наездник.

Дракон пошёл на снижение и неуклюже приземлился на поле перед высокими зданиями. Дракон разжал хватку, и Там, не удержавшись на ногах, упал. Наездник спрыгнул с седла и, весь красный от гнева, зашагал к голове дракона.

– Что ты творишь? – завопил он и стукнул дракона по шее.

Стремительно, как змея, Шу повернулся к нему лицом.

– Дерёшься? – проревел он.

Наездник пошатнулся. Люди на поле замерли.

– Забавно, – услышал Там в своей голове голос Шу. – Мы, драконы, редко разговариваем с людьми. Слишком сложно произносить человеческие слова. Видишь, как он перепугался.

– Слушай меня, – вслух произнёс Шу. – Это мой грум. Мой! – И Дракон повернулся головой к Таму.

– Он не настоящий наездник, – сказал Шу Таму мысленно. – Он не может меня слышать в своих мыслях, а ты можешь!

Там стоял как громом поражённый. Что Шу хотел этим сказать? Дракон посмотрел на Тама своими сапфирово-синими глазами.

– Вибард – один из приближённых короля, – сказал он. – Настоящих наездников-драконов я давно уже не встречал. Но теперь появился ты. И я тебя нашёл.

Говорить мысленно оказалось куда быстрее, чем вслух. Но все равно, пока Шу с Тамом разговаривали, много всего успело произойти. Остальные драконы тоже приземлились на поле, и наездники собрались вокруг Вибарда. Взоры всех были прикованы к Таму и Шу.

– Не показывай им, что ты меня слышишь, – велел Шу. – Если они узнают, ты будешь в опасности. Люди по природе завистливы.

Там прекрасно его понял. Наездников-драконов всегда выбирали из представителей лучших семей города, а не из уличных попрошаек, как Там. По выражениям их лиц Таму сразу было видно, что они о нём думают.

– Новый грум, – громко объявил дракон собравшимся. – Приятно пахнет!

И с этими словами он отвернулся и пошёл к воротам.

– Кстати, я не он, а она! – бросил дракон на прощание и исчез в воротах. Все наездники сразу начали говорить. Отчаянно жестикулируя, они обсуждали случившееся, постепенно удаляясь с поля.

Там остался один.

– Вот оно как, – сказал кто-то сзади него.

Обернувшись, Там увидел пожилого мужчину с проседью в волосах. Он задумчиво почёсывал бороду.

– Такого поворота я не ожидал. Но что делать? Придётся о тебе позаботиться. Посмотрим, сколько это продлится. А пока пошли со мной.