Знал по письмам, что она в своей Жёлтой Поляне, с семьёй, с больным отцом; знал о её работе на местной турбазе, она обо всем этом писала, и он ей писал. Но ведь то письма, листки, не более.

Саша ещё раз вздохнул, подкинул цветы на ладони, и они рассыпались, упали.

Немного погодя стали взбираться на кручу. Сапоги заскользили на мокрой листве, под ней лежал слой льда.

Вскоре очутились на верху широкого хребта, покрытого дубовым лесом. Пошли вдоль него. С обеих сторон лежали долины, забитые чёрным лесом и скальными выступами. Но видимость была плохой, пришлось подняться выше.

Тут сделалось холодней, свободней дул морозный ветерок, настывший над верховыми снегами. Саша надел перчатки, запахнул расстёгнутую куртку, глубже натянул меховую ушанку. Вот тебе и цикламены…

Он шёл пока без плаща, с большим рюкзаком, где лежал и плащ, и клочок брезента вместо палатки. На поясе у него висел отцовский косырь в кожаных ножнах, поперёк груди — карабин, на который он, тоже по-отцовски, клал руки, походка была неторопливой, как у всех, кто усвоил горскую манеру ходить.

Архыз выступал чуть сзади.

Как хотелось ему побегать, поискать какой-нибудь забавы среди неисследованных скал, поваленных стволов, подтаявших наносов снега! Но ещё в начале пути, сделав две-три осторожных попытки вырваться, Архыз понял, что его желание неисполнимо, и смирился. Вскоре путь им преградила скалистая высотка с редким пихтарником, и Саша обрадованно полез на неё.

С бокового уступа просматривались обе долины.

— Пришли, Архыз, — сказал Саша.

Каменная стенка с неглубокой нишей послужила им защитой от верхового ветра. Две крестовины впереди образовали опору для полотнища, ветки пихтарника устлали пол — и вышло приличное временное стойбище.

— Теперь — тишина, Архыз, если ты хочешь, чтобы я тебя и дальше брал с собой. Ложись и замри.

Он потрепал собаку по ушам, Архыз лёг, и Саша тоже лёг, поднял бинокль, осмотрел обе долины, но скоро понял, что ещё рано. Достал из рюкзака «Одиссею капитана Блада» и притих над книгой.

И все-таки не Саша со своей оптикой, а дремуче-первобытный Архыз первым заметил движение в нижних лесах. Не увидел — скорее почувствовал, наставил уши и сделал носом настораживающее «фух!».

— Ты что? — оглянулся Саша.

Архыз не сводил внимательных глаз с левой долины. Саша поднёс бинокль и, не отрываясь от него, погладил Архыза.

— Молодец. Пять за чутьё. Теперь тихо…

Среди чёрных дубов мелькали светлые тени. Шли оленьи стада.

Их движение нельзя определить как переход в чистом смысле этого слова.

Олени просто паслись, хотя, в общем-то, потихоньку уходили с нижних, небезопасных долин в верхние, где было тише и глуше.

Отощавшие, с белесо-жёлтой, клочками свалявшейся шерстью, с тёмными от налипшей грязи ногами, они выглядели довольно жалко.

Стадо, которое оказалось в поле зрения лесника, состояло из ланок, подростков и ланчуков прошлого года. Ни одного рогастого самца.

Вела стадо не одна оленуха, а две. Они шли чуть впереди остальных, метров на пятьдесят друг от друга, часто оглядываясь, вытягивали тощие шеи и как будто давали советы или произносили что-то учительски строгое. Но когда достигали хорошо обтаявшего выгрева, то все — и вожаки и маленькие, — как по команде, нагибались и быстро-быстро стригли старый вейник и редкую пока зелень, кое-где показавшуюся среди глухой травы.

Молоднячок вёл себя степенно, никто не выбегал далеко, не баловался. Видно, животные порядком изголодались и ни о чем другом не помышляли, как только о пище.

Олени кружили на одном месте часа три и за это время продвинулись выше едва ли на полкилометра. Саша успел не один раз пересчитать их, записал количество ланок и даже на глаз попытался определить, сколько из них стельных.

Пока он наблюдал за одним стадом, Архыз уже нацелился подвижными ушами на долину справа. Саша перевёл туда бинокль.

По ближней щеке хребта метрах в восьмистах паслось большое стадо рогачей, а чуть ниже и дальше застыло, вслушиваясь в какие-то беспокоящие звуки, ещё одно стадо ланок с молодняком, похожее на первое.

Саша начал подсчитывать оленей, опасаясь, как бы они не ушли. Семь больших и значительно более опрятных, даже ладных самцов находилось ближе всего. Серо-бурая шерсть их выглядела тоже не очень чистой, но тела рогачей казались округленней, более сытыми; голову они держали высоко и гордо, по горлу и груди у них свисала зимняя бахрома, а переступали самцы так грациозно и важно, словно все время ощущали на себе чей-то оценивающий взгляд и не хотели ударить в грязь лицом. Они и паслись с таким видом, будто делали одолжение лесу и старой траве.

Вместе со взрослыми красавцами ходили одиннадцать более молодых самцов.

Стало смеркаться. Самцы вроде бы подумывали заночевать тут же, где паслись, потому что долго кружили среди вереска, топтались на месте, но вдруг прислушались и не торопясь, с достоинством ушли.

А на их место осторожно начало подниматься второе стадо из ланок и молоди, которые до этого шли ниже, почти у самого ручья. Видно, тут было больше травы и съедобного мха, чем внизу.

От передних оленух до Саши оставалось едва ли больше шестисот метров, когда произошло событие, совсем уж не ожидаемое и на первый взгляд просто необъяснимое.

Спокойно лежавший Архыз вильнул пушистым хвостом, резво поднялся, и не успел Саша открыть рта, как выпрыгнул из потайки на открытое место. В его порыве не ощущалось ничего агрессивного, напротив, морда и выражение темно-карих глаз источали непритворное изумление и дружелюбие.

Но олени…

Что для их зоркого глаза, а тем более чуткого, трепещущего носа какие-то там шестьсот метров! Как вздрогнули они, как напружинились их ноги! Четверть секунды, одно мгновение — и все стадо, сделав решительное «налево — кругом!», уже мчалось прочь от богатой травяной поляны, где надумано было пастись. Ещё бы: в поле зрения волк!

— Архыз! — крикнул Саша с угрожающим оттенком в голосе.

Тот лишь ушами повёл и чуть-чуть махнул хвостом, словно сказал: «Не надо, хозяин, все будет в порядке». А сам игриво скакнул вперёд, волоча за собой поводок. Скакнул, поднял морду, внюхиваясь, и издал какую-то визгливо-радостную ноту, прозвучавшую в тихо стынувшем вечернем воздухе, как дружеское «эй!..».

Белые салфеточки на оленьих задах мелькнули в последний раз за чёрным ольховником и скрылись.

— Назад, Архыз! — прикрикнул Саша, подымаясь и не на шутку сердясь и на себя за то, что взял собаку, и на него, такого самовольного.

Архыз стоял на камне и, не обращая внимания на окрик, продолжал вглядываться в чёрную поросль, куда скрылись олени.

Что он увидел там?

Саша поднял бинокль. Кусты приблизились. Он довольно отчётливо заметил подозрительно качавшиеся ветки, а меж ними, к удивлению своему, — оленью мордочку, с необыкновенным вниманием разглядывающую из своего укрытия собаку, которая стояла высоко на горе, прекрасно видимая на фоне заснеженной вершинки.

Влажные, полные живого блеска глазищи, не мигая, рассматривали Архыза, как показалось Саше, без всякого страха, с каким-то мальчишеским любопытством, а нос подрагивал, улавливая только одному оленёнку ведомые запахи, в которых он, кажется, не находил ничего страшного.

Совершенно ясно, что оленёнок в кустах остался один, стадо бежало, потому что сколько Саша ни водил биноклем по сторонам, там не шелохнулась ни одна веточка. Какой-то ненормальный оленёнок, если он мог пересилить страх перед хищником.

В это время Архыз пробежал вперёд ещё метров двадцать, ещё коротко взвизгнул и вдруг прилёг на живот, вытянул шею и повилял туда-сюда хвостом; поза его означала смирение и миролюбие. Больше того — приглашение к короткому знакомству.

Саша едва успел прильнуть к биноклю, как кусты раздвинулись, годовичок с пухлым розаном на лбу и коротенькими, пожалуй вершковыми, пенёчками рогов грациозно вышел из кустов на освещённое место и, не сводя больших глаз с замершего Архыза, прошёлся туда-сюда на своих тоненьких и высоких ножках.