Била Даша руками по стылой воде, заплывала против течения к самому речному истоку, что в глухом и темном месте леса среди больших муравленых камней от людских глаз запрятан. Садилась на мягкий мох, расплетала косы и длинными волосами оборачивалась. Да только сильно ли так согреешься? Птички с веток слетали, крыльями ее обнимали, зайчик серый на коленях у Даши сидел, мягкой шкуркой ее грел.

А вскоре и заморозки ночные пришли, стала береговая трава белой, хрусткой до звона, а вода речная по мелким местам тонким ледком уже прихватывалась. Пристывала Даша нежными руками, рыбьим своим хвостом к мерзлым корням и корягам, ранилась до крови, лед ломая, об острые края. Сковывало Дашу холодным сном. А из реки не выйдешь, нигде не спрячешься. Только и оставалось, что из ледяной воды руки к осеннему солнышку протягивать, в усталых его лучах греться.

Успокоились поля, на зимний сон тихо улеглась земля, лес листья сбросил, сквозь голые ветки открылась ясная неба просинь.

Ранним утром, едва только неспешное солнышко появилось, конским топотом и собачьим лаем лесная опушка огласилась. Далеко слышно в примороженном просторе, бьется эхо о холодные деревья, далеко разлетается.

Рожки трубят, колотушки гремят. Приехала знатная охота зверье погонять. Через речку вброд перебрались и по полю в дальний лес умчались.

И видит из реки Даша – еще один всадник на опушку выезжает, не иначе как ускакавшую охоту догоняет. Только брода-то речного он не ведает, или вплавь коня послать хочет – но мчится он прямиком на бережок, где Дашина липка растет. Кинулась Даша сквозь холодную речную волну, вмиг доплыла до того берега и, забыв про страх, закричала что есть силы:

– Стой, остановись, охотник! Повороти коня, не губи деревце!

Услышал охотник, остановил коня, да только уж поздно – выбили конские копыта комья мерзлой земли из-под дерева, подломили тонкий стволик у самых корней.

Горько заплакала Даша, а молодой охотник спрыгнул с коня и к ней подбежал.

– Что ж ты так убиваешься, краса ненаглядная? Неужели я какую беду тебе причинил?

Запричитала Даша сквозь слезы:

– Росло, молодой охотник, на этом берегу деревце, счастье мое в нем было запрятано. Слабое деревце, а все же росло. Да налетел ты своим конем, сломил дерево под самый корень – и теперь уж вовек не видать мне счастья!

Бросился охотник к упавшему деревцу, снял с себя пояс, золотом шитый, и обвязал ствол туго-натуго на месте слома.

И, видно, так сильно хотел он вернуть Даше счастье ее, что вдруг выпрямилось корявое деревце, налились на нем почки, развернулись листочки, и вот уже в осеннем воздухе июльским ароматом дохнуло – липка Дашина душистыми цветами зацвела.

Засияла Даша радостью, хоть и глазам своим поверить не смела.

А молодой охотник от Даши взгляда отвести не мог. Чудесной была липа, цветущая среди осени, но девушка в реке еще чудесней была. Не встречал охотник никого красивее, всего на свете показалась она ему дороже, отца с матерью милее.

– Или колдун ты и волшебник, добрый человек? – проговорила Даша, а сама все от цветущего дерева глаз не отрывала.

– Не волшебник я, душа-девица, а царский охотник. Приехал я в ваши края со всею свитой царя-батюшку охотой развлечь, а, оказалось, счастье свое нашел! Как звать тебя?

Поглядела на него Даша, да и понять не смогла, куда ей милее смотреть – на деревце чудесное или на царского охотника.

– Дашей звали, – проговорила. И поняла, что не в силах от лица его прекрасного глаз отвести, не может речи ласковой наслушаться.

И сказал молодой охотник:

– Выходи ко мне из воды, Дашенька, стань моей женой! Увезу я тебя в далекий край, и будем мы с тобой век неразлучны!

Да такой любовью сердечной лицо его светилось, что потянулась к нему Даша, шагнуть навстречу хотела. И уж руки охотнику радостно протянула, но только хвост-то ее идти не дает, плещется в водной толще, по дну метет.

– Нет, не могу я! – горестно закричала Даша, закрылась стыдливо русалочьими мокрыми волосами и отступила в камыши.

Бросился в воду молодой охотник, подхватил ее на руки, сел на коня и поскакал прямо в село.

На полпути его охота догнала, вместе с ним к селу направилась.

А царский охотник с Дашей подъехал прямо к божьему храму, слез с коня и Дашу на руках в храм внес.

Прозналнарод, что молодой царский охотник с русалкой в храме венчаться будет – стар и млад на такое чудо смотреть заспешил. Толпятся люди, норовят поближе пробраться, рыбий русалкин хвост разглядеть.

А охотник напротив батюшки так и стоял, свою невесту на руках держал. Как произнес батюшка венчальные слова, жениха с невестой вокруг аналоя обвел, окропил их святой водой – тут свеча у Даши в руке ярко вспыхнула и вмиг растаяла. Выскользнула Даша из объятий молодого охотника, ударилась о землю и на ноги встала, словно и не была никогда речной русалкой. Стоит, улыбается, серебристое платье со шлейфом на ней так и сияет.

Признал народ в преображенной красавице бедную пропавшую Дашу, и не было конца радости.

Вышел навстречу молодым сам царь в окружении свиты, благословил Дашу и своего охотника, народ на площади царскими подарками одарил. До вечера продолжался праздник.

Посадил царский охотник свою молодую жену на коня и умчался с ней в далекий край.

А та липка над рекой, что Дашино счастье берегла и молодого охотника счастливым сделала, до сих пор, красивая и стройная, в родном Дашином краю растет. Видно, так где-то Даша с охотником и сейчас живут – в счастье, любви и согласии».

Даша закрыла книжку – и заплакала. История кончилась так красиво и, наверное, как-то так правильно, что у Даши прямо сердце защемило и дух захватило – будто воздуха в комнате было мало. Она не ожидала такого финала. Даже придумать ничего подобного не могла!

Девочка поставила перед собой книжку и стала пристально смотреть на ее обложку, где была нарисована милая светловолосая девушка под цветущим деревом. И только сейчас заметила далеко-далеко, на заднем плане, скачущих между деревьями всадников. И среди них одного – особенно симпатичного. Как же так? Вроде бы она и тогда, в сентябре, обложку внимательно разглядывала, а никаких намеков на финал, то есть никаких охотников, не заметила. Может, их там сначала не было? Это другое издание книжки какое-нибудь… «Да были, они, были, конечно! – улыбнулась своим мыслям Даша. – Просто я их тогда не заметила…»

«Спасибо!» – прошептала она, обращаясь к автору этой трогательной книжки.

Рука сама потянулась к сумке. Сафьяновая коробочка оказалась на столе. Даша открыла ее – оказавшуюся не черной, а темно-синей. Внутри была цепочка, а вместо кулончика на ней висела половинка какой-то монеты.

А еще в футляре лежала бумажка. Девочка развернула ее, прочитала – это была записка от Сашки – и радостно улыбнулась.

Не думая больше ни о чем плохом, Даша надела цепочку с половинкой монеты на шею. Вот теперь можно обо всем рассказать Надюшке – потому что она искренне за нее порадуется! Она же ведь так верила, что у Даши все будет хорошо! И оно так и случилось: сначала было плохо, а теперь – чудесно, прекрасно, восхитительно!

Зазвенели серебряной россыпью колокольчики – как будто музыкальная шкатулка где-то заиграла.

На самом деле это мобильный телефон в сумке зазвонил – Сашка соскучился по Даше.

– Привет, Сашка! – радуясь, сказала в трубку Даша.

Этот чудесный день, видимо, не хотел заканчиваться!