Она резко сменила направление и пошла вниз с холма к дому Джастина. Человек-привидение появился перед ней, как только она свернула в сторону. Он парил в воздухе над ее головой, только теперь он вдвое увеличился. Глубоко посаженные глаза горели. Губы шевелились, как будто он отчаянно пытался заговорить. Но Мэдлин ничего не слышала. Он дико размахивал руками, пытаясь схватить ее своими чудовищными ладонями.

«Он хочет моей смерти, — решила Мэдлин. — Он хочет убить меня.

Почему? Почему?»

— Почему ты желаешь мне вреда? — крикнула Мэдлин, борясь с охватившим ее ужасом. — Я не сделала тебе ничего плохого!

Тело призрака вытягивалось и вытягивалось, пока не закрыло собой все небо. Взгляд Мэдлин остановился на его окровавленной одежде. Так много крови. К горлу ее подкатила тошнота, колени подгибались от невыносимого зрелища.

— Я не дамся тебе! — пронзительно крикнула Мэдлин. — Я не хочу!

Крэк!

Земля под ногами Мэдлин задрожала, она потеряла равновесие и упала. Прямо перед ней появилась трещина, которая превратилась в огромную дыру. Чувствуя, что ее тянет вниз, Мэдлин вцепилась в землю изо всех сил. Теперь ее тело повисло на краю широкой и глубокой пропасти. Она бросила быстрый взгляд через плечо, пытаясь разглядеть дно, но не сумела. Яма была черная и бездонная.

Мягкая земля не выдерживала ее тяжести, и Мэдлин постепенно соскальзывала все ниже и ниже в бездонную западню. Ей удалось ухватиться за толстый корень.

— Помогите мне! Пожалуйста! Кто-нибудь! — кричала она. — Кто-нибудь, пожалуйста, помогите мне!

Она затаила дыхание и прислушалась, молясь в душе, чтобы кто-нибудь услышал ее крики о помощи.

Никакого отклика. Никто не спешит ей на помощь.

Дождь из комьев земли, веток и мелких камней обрушился на лицо Мэдлин. Она чувствовала, как корень поддается под ее руками.

«Я сейчас упаду! Я буду похоронена заживо!»

Мэдлин ухватилась за другой корень. Подтянувшись, она поползла вверх, помогая себе ногами и ногтями. «Я не хочу туда падать, — твердила она. — Я хочу попасть к Джастину».

Мэдлин перелезла через край отвесной стенки ямы и выползла на твердую землю. Затем встала на дрожащие ноги.

Наклонившись вперед, она уперлась ладонями в колени, чтобы перевести дух перед тем, как снова двинуться в путь.

Мощный порыв ураганного ветра пронесся по лесу. Дерево, возвышавшееся над ней, вдруг застонало и раскололось пополам, словно от удара гигантского топора.

Тяжелое дерево рухнуло вниз, ветки его хлестнули Мэдлин по лицу. Из носа у нее закапала кровь, и она едва сдержала слезы.

«Надо выбираться отсюда. Я должна бежать без оглядки!»

Но бежать было некуда. Западня, которую сотворил призрак, перекрывала ей путь, она была слишком большая, чтобы обойти ее. И слишком широкая, чтобы перепрыгнуть. Дерево! Половина ствола упала как раз поперек дыры. «Я могу воспользоваться им, как мостиком, — решила Мэдлин. — Это мой единственный шанс. Мой единственный шанс попасть к Джастину».

Мэдлин поползла по огромному стволу дерева, который был таким толстым, что она не могла обхватить его руками, приходилось держаться за ветки. «Будем считать, что я просто забираюсь на дерево. В детстве я часто лазила на деревья».

Голова Мэдлин болела и кружилась, ее тошнило. Руки ныли от усилий, но она медленно продвигалась вперед по стволу, преодолевая дюйм за дюймом. Только не надо смотреть вниз. «Не смотри вниз, — приказала она себе, — смотри только в противоположную сторону».

Мэдлин приподняла голову и… заглянула прямо в горящие глаза привидения. Вскрикнув, она не удержалась и соскользнула со ствола. На лету она успела ухватиться за одну из веток. Теперь ее ноги болтались над бездонной ямой, и тяжелые юбки тянули ее вниз, вниз, вниз.

Ей казалось, что руки, насмерть вцепившиеся и ветку, сейчас не выдержат. Из последних сил они стала раскачивать ноги, пока не зацепилась ими за ствол дерева. Совершенно обессиленная, Мздлин покрепче ухватилась за ветку. «Так близко! Я ведь почти достигла своей цели. Но теперь мне ни за что не выбраться отсюда». Ветка дерева, за которую они держалась, начала трещать.

«Это конец. Скоро я погибну».

Ветка оторвалась от ствола. Ветер засвистел в ушах Мэдлин, когда она закачалась в воздухе, удерживаясь на дереве только с помощью ног. От нового порыва ветра у нее перехватило дыхание и ноги ее ее скользнули со ствола дерева.

Она начала падать.

Вдруг ледяные ладони схватили ее за руку.

«Привидение! Оно поймало меня!»

Призрак вытянул Мэдлин из черной дыры и прижал к себе. Мэдлин открыла глаза.

«Джастин!»

Это был не призрак, а Джастин!

— Джастин? — слабым голосом спросила Мэдлин. — Это правда ты?

— Тише, Мэдлин, — предостерег ее Джастин и приложил свой холодный палец к ее губам. — Все в порядке. Ты в безопасности.

Значит, ледяные ладони принадлежали Джастину, а не привидению!

— О Джастин! — воскликнула Мэдлин и спрятала лицо у него на груди. — Ты ведь спас меня, понимаешь.

— Разумеется, понимаю, — ответил Джастин. — Ты очень дорога мне, Мэдлин. Даже когда огорчаешь меня.

Модлин подняла к нему лицо. Она знала, что должна принести ему свои извинения.

— О Джастин, мне так стыдно за свое поведение. Я ведь шла к тебе, чтобы попросить прощения. И спросить, чем я могу загладить свою вину перед тобой. А затем случилось это… это несчастье.

Джастин засмеялся.

— Я рад слышать, что ты возвращалась ко мне, — ответил он. — Если ты действительно хочешь загладить свою вину, то можешь кое-что сделать.

— Что? — спросила Мэдлин, сердце ее сильно забилось. В глазах Джастина светилась какая-то особенная теплота.

— Выходи за меня замуж, Мэдлин.

Мэдлин затрепетала всем телом. Он хочет жениться на ней! Хочет, чтобы она стала его женой! Она почувствовала себя такой счастливой, что от радости ей захотелось захлопать в ладоши. Она, не отрываясь, смотрела в его голубые глаза, пока он ждал ее ответа.

— Джастин, есть одно обстоятельство, о котором ты прежде должен узнать, — медленно произнесли она.

Лицо Джастина потемнело:

— Ты хочешь отказать мне? Собираешься сказать, что не хочешь быть моей женой?

— Конечно, нет, — живо ответила Мэдлин. — Больше всего на свете я хочу стать твоей женой.

Когда она поняла, что сказала, то страшно покраснела. Джастин только улыбнулся.

— Твоя непоследовательность просто очаровательна. — Он склонил голову и поцеловал ее в кончик носа. — Могу ли я принять твои слова за согласие?

— Джастин, — очень серьезно заговорила Мэдлин, — я не хочу, чтобы между нами были секреты. Прежде чем я дам тебе свое согласие, мне надо рассказать тебе кое о чем из своего прошлого. Возможно, когда ты узнаешь об этом, ты сам откажешься от меня.

— Я никогда не откажусь от тебя, Мэдлин, — ответил Джастин и крепче обнял ее. — Ничто не может изменить мое отношение к тебе. Но расскажи свою историю, если тебе так будет легче.

Мэдлин заглянула в ослепительно голубые глаза Джастина.

— Моя мать была сумасшедшей, — призналась она. Ей пришлось глубоко вздохнуть, чтобы набраться мужества и продолжить. — Все думают, что мои родители погибли от несчастного случая. Но это не так…

«Я не могу, — мысленно страдала Мэдлин. — Как и могу ему рассказать, что случилось на самом деле?»

— Что? — спросил он. — Ты можешь рассказать мне все.

— Правда состоит в том, что моя мать убила моего отца. А потом застрелилась сама, — закончила свое признание Мэдлин.

— Мэдлин, — прошептал Джастин, — какое это было ужасное потрясение для тебя.

— Но ты не понимаешь, Джастин! — взволнованно воскликнула девушка. — А что, если я точно такая же, как моя мать? Что, если мы поженимся, а я потом сойду с ума? Вдруг я попытаюсь причинить тебе вред? Тебе нужна такая жена? Скажи, Джастин!

Джастин склонился к ней и нежно коснулся ее губ:

— Тебе безумие не угрожает, и ты не причинишь мне вреда. Я этого не допущу. Ведь я доктор, ты забыла? А значит, я самый подходящий для тебя муж. Ты единственная, которая нужна мне в жены.