Вес: 26,5 тонны Скорость: 24 км/ч Лобовое бронирование: 78 мм Вооружение: 1 пушка 40-мм, 1 пулемет

Итальянские средние танки M13/40. По большей части во время боев в Западной пустыне они зарекомендовали себя как неадекватные. Разработанная в качестве средства пехотной поддержки машина обладала слишком тонким бронированием, осложнявшей эффективную боевую работу башней для двух членов экипажа и устаревшей подвеской на базе танков «Виккерс», вряд ли совместимой с трудными условиями местности в пустыне, где танку приходилось воевать.

Вес: 14 тонн Скорость: 30 км/ч Лобовое бронирование: 40 мм Вооружение: 1 пушка 47-мм, 4 пулемета

Наступление британцев в Западной пустыне в декабре 1940 – феврале 1941 гг. Британская пехота при поддержке танков «Матильда-Н» сокрушила оборонительные сооружения, построенные итальянцами в Египте, тогда как 7-я бронетанковая дивизия перерезала пути бегства стремительно отступавшему неприятелю, один за другим окружая, чтобы в дальнейшем захватить, порты Бардия и Тобрук. Последним этапом стала гонка к населенному пункту Беда-Фомм, в окрестностях которого завершилось уничтожение 10-й итальянской армии.

Кульминационный момент наступил во второй половине дня 5 февраля, когда бронеавтомобили 11-го гусарского полка, поддерживаемые пехотой и противотанковыми пушками, блокировали дорогу около населенного пункта Беда- Фомм, перерезав маршрут отступления итальянцам из Бенгази. Для этого британцам пришлось срезать путь по каменистой пустыне, двигаясь из Мехили. Мастерский бросок принес бы выигрыш только в том случае, если 4-й бронетанковой бригаде со всего 15 25-фунтовыми (87,6-мм) пушками и четырьмя недоукомплектованными танковыми батальонами, насчитывавшими лишь 32 крейсерских танка, удалось бы решительно сломить сопротивление отступающего противника, все еще располагавшего 50 танками М13. К счастью для британцев, напуганные маневром итальянцы либо легко сдавались, либо пытались прорвать заслон за счет разрозненных атак, ни одна из которых не увенчалась успехом. Пока британские легкие танки набрасывались на выдвигающуюся вражескую колонну с фланга, крейсерские 2-го батальона КТП готовили противнику достойную встречу, так что 6 февраля сумели отразить первую попытку прорыва силами десяти М13. С расстояния 600 м восемь М13 были либо выведены из строя, либо подожжены. На протяжении всего дня и до полудня 7 февраля британцы, численность танков которых все увеличивалась, сдерживали неприятеля, эффективно управляемые командованием по рации, тогда как взаимодействующая с танкистами полевая артиллерия и противотанковые пушки неизменно добивались успеха, сводя на нет любые вражеские попытки смять заслон 11-го гусарского полка. Перескакивая с одной огневой позиции на другую под прикрытием тянувшихся вдоль дороги высот, британцы сумели причинить серьезный ущерб врагу, понеся при этом лишь минимальные потери.

Нет сведений относительно того, был ли хоть один британский танк подбит М13, поскольку урон рос в основном за счет артиллерийского огня и поломок. Что же до М13, то последние пять танков данной марки записала себе на счет всего одна противотанковая пушка, выпустившая по ним пять выстрелов прямой наводкой. Основной заботой британцев стали проблемы тылового обеспечения: как увезти с собой или захватить у врага достаточно горючего, необходимого для поддержания подвижности, и как пополнить быстро истощающиеся запасы боеприпасов. Что же до итальянцев, их танки могли бы действовать куда лучше, если бы управлялись по рации. Как бы там ни было, британцам предстояли впереди куда более трудные времена.

НЕСМОТРЯ НА НАЧАЛО в июле 1940 г. предварительного планирования вторжения в Британию (окончательно отмененного в сентябре), Гитлер готовил к реализации куда более грандиозную схему действий – завоевание Советской России. На протяжении зимы и весны следующего года проект, что называется, дозревал, набирая соки, хотя для его осуществления Германия и не задействовала всех имевшихся у нее и, надо сказать, сравнительно ограниченных ресурсов. Неизбежно приходилось держать какие-то войска на западе па случай агрессивных действий британцев в Европе. А кроме того, в феврале и в марте возникла необходимость отвлечения крупных сил немецкой армии на разрешение проблем в средиземноморском регионе: для спасения рушащихся позиций итальянцев в Северной Африке и в Албании (где грекам удалось отбросить итальянскую армию после ее вторжения в эту страну в октябре), а также для покорения Югославии, после того, как та воспротивилась «ползучей» немецкой экспансии в марте.

Война в пустыне Северной Африки вступила в новую фазу. Против довольно малочисленных британских войск, оставленных в Киренаике после победы под населенным пунктом Беда- Фомм, противник бросил чрезвычайно подвижный германский Африканский корпус под командованием генерал-лейтенанта Эрвина Роммеля. В апреле тот, имея лишь 5-ю легкую дивизию (состоявшую лишь из 150 танков, при этом только 80 из которых приходились на действительно эффективные PzKpfw III и PzKpfw IV), сумел продвинуться к египетской границе. Имея дело поначалу всего только с 22 британскими крейсерскими и 25 легкими танками (которые выходили из строя в соотношении по одному на каждые 15 километров), танковые экипажи Роммеля господствовали на поле боя. где перед ними редко возникала вообще необходимость стрелять по вражеским танками до тех пор, пока наступление не увязло в попытках прорвать оборонительные рубежи Тобрука, и панцерваффе не пришлось отражать контратаки британских крейсерских танков и «Матильд».

На протяжении всего мая и июня Роммель, получивший еще 15-ю танковую дивизию, занимался перетягиванием каната с также усиленными британскими бронетанковыми войсками в районе Тобрука и на подступах к египетской границе. Боевые соприкосновения танков с танками случались нечасто, с одной стороны, потому, что немцы страдали от хронической нехватки снабжения, а с другой – по причине того, что британцы не знали – и не хотели знать, – как лучше распорядиться имевшимся у них численным превосходством в танках, которые уничтожались благодаря мастерским действиям расчетов немецкой полевой и противотанковой артиллерии.

То и дело британские танки бросались в самоубийственные атаки против заранее подготовленных в противотанковом отношении позиций противника (где находились также и 88-мм пушки), при этом не имея осколочных и дымовых снарядов и в условиях недостаточных действий поддерживающей артиллерии, неспособной нейтрализовать угрозу со стороны орудий противника.

Сражаясь на просторах пустыни, обе стороны позволяли себе применять морскую тактику, отрепетированную десятилетие назад на Солсбери- Плейн и успешно использованную Роммелем и Зикениусом под Флавионом в мае 1940 г. Тем не менее в тех нескольких случаях, когда танки сходились лицом к лицу на дистанции от 1000 до 100 м и даже менее, результаты получались не слишком-то захватывающими, несмотря на довольно внушительное зрелище, которое представляла собой бронетехника, бьющаяся с противником в густых клубах пыли. На расстоянии больше 500 м ни одна из сторон не могла рассчитывать на уверенное поражение вражеских танков, даже если и удавалось достигнуть попадания. Противостояния на меньших дистанциях обычно носили спорадический характер по причине плохой видимости в условиях раскаленного и наполненного пылью воздуха. Вообще же верно оценить расстояние до движущейся мишени в открытой пустыне было делом не из легких.