Что отличает танковые бон на данном ТВД и ставит их особняком, выделяя среди других операций с применением бронетехники, так это новаторское применение последней в амфибийных операциях. Взять хотя бы высадку крупных танковых соединений с моря на занятое врагом побережье и ведение боев в условиях ограниченного пространства и горного ландшафта.
Уже с лета 1940 г. военные верили, что настанет день, когда им придется осуществить амфибийное вторжение на Европейский материк. Принимая во внимание таковую потребность, в основном в Британии, но и в Соединенных Штатах конструкторы и проектировщики занялись созданием подходящих штурмовых судов, плавучей или способной преодолевать глубокий брод бронетехники. Тем не менее к моменту высадок союзников в Сицилии в июле 1943 г., затем под Салерно в сентябре того же года и потом в районе Анцио в январе 1944 г. снаряжение и приемы, позволявшие бы высаживать танки впереди пехоты, еще не достигли уровня развития, который сделал бы их привлекательными и действенными с тактической точки зрения. Бронетехника доставлялась на берег танкодесантными судами с малой осадкой вместе с частями вторых или даже третьих волн штурмующих. Подобные вещи сошли с рук союзникам потому, что все три операции разворачивались в условиях достижения ими стратегической внезапности, что не позволяло командирам войск стран Оси сосредоточить подвижные силы против береговых плацдармов прежде, чем там удавалось организовать слаженную противотанковую оборону, основанную на использовании бронетехники.
В результате фрагментарного применения танков и в связи с условиями местности сторонам редко предоставлялись возможность и пространство для развертывания и полнокровного использования танкового подразделения более крупного, чем рота. В действительности же ограничение оперативного простора в районах боевых действий за счет естественных или рукотворных препятствий часто вынуждало применять бронетехнику повзводно или же и вовсе вводить в бой танки поодиночке. Почти никогда не случалось такого, чтобы танки могли бы развернуться без всецело поддерживавших их пехотных эскортов, не говоря уже о необходимости обезопасить бронетехнику от вооруженных гранатометами типа базука вражеских солдат. Саперам постоянно приходилось устранять препятствия, проделывать бреши в минных полях, которые противник ставил повсюду, где у танков имелся хоть какой-то шанс на продвижение. Героические поступки, по типу того, который совершил сержант Макмикинг из Грейского полка на «Шермане» в ходе начальной стадии десантной операции под Салерно, являлись действительно редкостью. В обстановке хаоса на берегу и свалки на маршрутах, ведущих от моря в глубь территории, Макмикинг среди немногих получил приказ поспешить на помощь сдерживавшей упорный натиск врага пехоте. Появление Макмикинга на передовой совпало с началом контратаки, развернутой немцами силами танков и пехоты. «Солируя» на переднем крае, Макмикинг спас ситуацию, подбив в течение с читаных минут четыре PzKpfw III и PzKpfw IV. Однако на протяжении большей части того дня. как и почти во все следующие, танки с обеих сторон были обречены нести потери от огня с хмурых пиков, при стрельбе в упор в апельсиновых рощах или из-за укрытий превращенных в крепости сел и деревень, расположенных па всех важных линиях продвижения. Порой удавалось изловчиться и, при должной решимости, вывести танки на позиции на вершинах гор, где они превращались в своеобразные доты, действуя как средства непосредственной артиллерийской поддержки на поле боя. Иногда немцы монтировали танковые башни на бетонных станках. экономя, таким образом, боевые машины.
Как бы ни старались союзники, на что бы ни шли они, но окончательного прорыва в Италии им удалось добиться только в последние недели войны, весной 1945 г., да и то только потому, что вражеская оборона в других местах – и прежде всего в самой Германии – уже практически окончательно рухнула. А потому оставим Италию и перейдем к крупным боевым столкновениям с широким применением танков, которые протекали на других ТВД и со все более возраставшей яростью.
Когда немцы говорят о травмирующих сознание зимних боях в России, когда ветераны с обеих сторон вспоминают о взлетах и падениях, о триумфах и трагедиях, пережитых во время постепенного освобождения занятых захватчиками территорий, часто как-то забывается то, какими медленными темпами шло это освобождение, особенно по отношению к размахам наступлений Красной Армии. В процессе так называемых осенних боев 1943 г., в ходе которых русские переправились через могучий Днепр, двум с половиной миллионам русских солдат при 51 000 орудий и 2400 танках удалось продвинуться примерно на 250 км за четыре месяца боев с вдвое меньшими по численности немецкими войсками, располагавшими всего 12 000 орудий и 2100 танками. Такое продвижение не назовешь стремительным, особенно по сравнению с тем. как сами немцы наступали в тех же местах двумя годами ранее. Как и обычно, в делах на передовой играли видную роль механический износ техники и пробуксовка системы тылового обеспечения. Нередко за счет перехватов переговоров противника немцы получали жизненно важную разведывательную информацию, позволявшую оценить время, место и размах предстоящих вражеских операций и наносить мастерские контрудары. Освобождение Киева Воронежским фронтом под началом Ватутина 6 ноября диктовало развитие успеха и подталкивало к дальнейшему наступлению в направлении Коростеня, которое можно считать классическим примером, характерным для боевых действий на Восточном фронте: натиск русских стал ослабевать, а немцы, затаив дыхание, ждали возможности воспользоваться складывавшейся ситуацией.
Контрудар XLVIII танкового корпуса генерала Германа Балька из состава 4-й танковой армии в период с середины ноября и до Рождества, проведенный в условиях переменной погоды – сменявших друг друга заморозков и оттепелей, – вполне заслуживает звания одного из лучших проявлений мастерства и компетентности германских танкистов. Имея шесть танковых дивизий (только три из которых приближались по степени укомплектованности живой силой и техникой к 75 процентам от полной численности) и одну-единственную пехотную дивизию, корпус попытался перерубить протянувшийся от Киева выступ в самом его основании. Они вполне могли бы преуспеть в этом предприятии, если бы только генерал Э. Payee, заменивший переутомившегося Гота на посту командующего 4-й танковой армией, не ослабил главный удар проведением еще одной атаки под Житомиром. Но и без того несколько ожесточенных бросков танкового корпуса, позволившие затупить острия наступления Ватутина, нанесли русским такой урон, который стал чувствительным даже для них, несмотря на то что объем годового выпуска Т-34 по состоянию на тот момент составлял примерно 10 000 единиц.
Слева: Американский истребитель танков М10 с 76-мм пушкой и открытой башней, оставлявшей экипаж довольно уязвимым, действует против целей с большой дистанции на типичной для ТВД гористой местности. Внизу слева: «Шерманы» в городке, подвергшемся заметным разрушениям и похожем на многие и многие другие подобные ему населенные пункты, которые немцы превратили в танко- недоступные бастионы. Внизу: «Черчилли-IV» и транспортеры «Брен» в рассыпном строю выдвигаются для штурма укрепленных вражеских позиций.
Фон Меллентин описывает окружение трех русских танковых корпусов под Брусиловом 21 ноября, где в сети к немцам попало 153 танка, 70 орудий и 250 противотанковых пушек, не говоря уже о 3000 человек убитых. Репродукция оперативных карт боев тех дней дает совершенно иную, отличную от Курска в июле картину. Теперь синие стрелочки, которыми обозначались направления действий немцев, глубоко вклинивались во вражескую оборону, сметая с пути красные кружки, бесчинствовали в тылах противника, сея панику, смерть и разрушения в его стане. Однако эти стрелки, обозначающие немецкие танковые соединения, довольно редко обнаруживали колонны снабжения и сложные сети маршрутов доставки военных грузов, в зависимости от которых всегда находились сами немцы, поскольку в значительной степени каждая русская боевая группа имела тенденцию нести при себе все, что ей требовалось в ходе рейда. Останавливались они, только оставшись без горючего (что часто случалось и с немцами), и распадались только тогда, когда расходовали все боеприпасы. Фон Меллентин поет нам сагу об эпическом противостоянии в период с 16-го по 23 декабря, когда XLVIII танковый корпус силами трех танковых дивизий попытался охватить в кольцо вражескую группировку, которая – совершенно неожиданно – оказалась состоящей из трех сильных танковых и четырех стрелковых корпусов, сосредоточившихся с целью перехода в наступление. Он говорит о том, как немцам уже грезился «Танненберг в миниатюре», но вместо этого они столкнулись с противодействием, вынудившим их перейти к подвижной обороне под ударами русских, решительно воспротивившихся попыткам окружить себя. Так или иначе, ликвидировать киевский выступ не удалось. XLVIII танковый корпус превратился просто в «пожарную команду» группы армий «Юг», которую перебрасывали с одного участка вражеского прорыва на другой, но которой так никогда и не удавалось полностью погасить пламя. Несмотря на выказанную немцами в этот период чрезвычайно подвижных операций способность захватить 700 русских танков и 600 орудий, все равно успехи могли лишь отсрочить неминуемое поражение.
