Сначала советское наступление развивалось успешно — за неделю боев части продвинулись вглубь финской территории на 70 километров. Обеспокоенный таким положением дел, главнокомандующий финской армией К. Маннергейм приказал перебросить IV корпусу подкрепления. 5 декабря была создана группа полковника П. Талвела, в состав которой вошло восемь пехотных батальонов и пехотный полк. Несмотря на малочисленность войск, 12 декабря группа Талвела перешла в контрнаступление и в течение трех дней разбила 139-ю стрелковую дивизию. Затем та же участь постигла и соседнюю с ней 75-ю. Обе дивизии понесли большие потери, а фронт на этом участке стабилизировался до конца войны.

Одновременно с этим, части IV корпуса начали атаки против левофланговых дивизий 8-й армии. Под давлением финнов 18 и 168-я стрелковые дивизии с 19 декабря вынуждены были прекратить наступление и перейти к обороне.

В конце декабря 1939 года — начале января 1940 года финские части нанесли два удара — один с направления Сортавала, другой со стороны Питкяранта. В результате на участке Кителя-Койриноя-Лемитти-Уомас в котле оказались части 18, 168-й стрелковых дивизий и 34-й танковой бригады. Предпринятые в январе попытки прорвать кольцо окружения результатов не дали. 168-ю дивизию, окруженную в крупном котле у Кителя, можно было снабжать по льду Ладожского озера или самолетами. А у частей 18-й стрелковой дивизии и 34-й танковой бригады, оборонявшихся отдельными расчлененными гарнизонами, положение было очень тяжелым.

Для удобства управления 10 января 1940 года из 8-й армии выделили южную группу войск, которая 12 февраля была преобразована в 15-ю армию (командир — командарм 2-го ранга М. Ковалев, с 25 февраля — командарм 2-го ранга В. Курдюмов). В состав армии вошли окруженные части (18, 168-я стрелковые дивизии и 34-я танковая бригада), а также новоприбывшие 11, 37, 60, 72-я стрелковые, 25-я мотокавалерийская дивизии и три воздушно-десантных бригады. Задача армии — восстановление связи с окруженными частями, овладение островами Максимансаари, Паймионсаари и Петяйясаари на Ладожском озере и в дальнейшем наступление на Сортавалу.

Наступление началось 6 марта, к вечеру все три острова были заняты, а также установлена связь с окруженной 168-й стрелковой дивизией. До конца войны части армии сумели продвинуться еще на несколько километров в направлении на Питкяранта. Что же касается частей 18-й стрелковой дивизии и 34-й танковой бригады, то они были почти полностью разгромлены финнами. Из окружения вышли лишь разрозненные группы бойцов.

8-я армия к 15 февраля значительно пополнилась и имела в своем составе 1-й стрелковый корпус (56, 75, 164-я стрелковые, и 24-я мотокавалерийская дивизии), 14-й стрелковый корпус (87 и 128-я стрелковые дивизии), 139 и 155-ю стрелковые дивизии. Задача армии — наступление на Коллаа и разгром лоймоловской группировки противника. К 12 марта части 8-й армии, после упорных боев, заняли финскую линию обороны, оттеснив группу Талвела на юг и запад.

Вся местность в полосе 8 и 15-й армий представляла собой лесисто-болотистый район с весьма ограниченным количеством дорог, в большинстве грунтовых. Зимой 1939–1940 годов снежный покров достигал толщины 110–125 см, лед на реках 40–60 см, а температура более 40 градусов ниже нуля (15–18 января температура доходила до минус 58 градусов!).

Оборона финнов здесь строилась по рубежам, направлениям и отдельным очагам. Основные рубежи были: по реке Тулема-Иоки, по реке Уксуп-Иоки, но реке Янис-Иоки. Последний рубеж по количеству и качеству инженерных сооружений и естественных препятствий являлся основным на направлении 8-й а затем и 15-й армий. Все крупные поселки и узлы дорог были оборудованы районами обороны на роту-батальон. Помимо местных суровых природных условий, танки встретили со стороны противника комбинацию огня, естественных и искусственных препятствий. Против танков финны использовали: 37-45-мм орудия и противотанковые ружья, минные поля, бензин в бутылках (было найдено много, но против движущихся танков не использовались, применялось только против подбитых) завалы, рвы, эскарпы, надолбы, противобашенные тросы. 45-мм орудия, обнаруженные у финнов, являлись трофейными, захваченными при разгроме 75 и 139-й стрелковых дивизий. Вообще противотанковых орудий противник имел ограниченное количество. Они обычно ставились в стороне от дороги на 800-1000 метров в специально вырытом укрытии и имели обстрел прямо перед собой и в сторону вероятного движения танков.

Наиболее эффективным и серьезным средством против танков были минные поля. Для борьбы с ними применялись ручные миноискатели и минные тралы на Т-26. Первые не всегда были эффективны, вторые при снежном покрове в 1 м и более проходили, не сделав взрыва мин.

Часто танки попадали в ловушки «волчьи ямы» размером 4x6 или 6x8 метров при глубине 2–3 метра. Противотанковые рвы длиной 500–800 метров строились в системе других препятствий. Эскарпы встречались длиной 300–500 метров и высотой до 1,5 метра. Каменные надолбы упирались флангами в другие искусственные препятствия. Обычно они строились из валунов диаметром 40–50 см и высотой 70—100 см установленных в четыре ряда в шахматном порядке.

Противобашенные тросы встречались в глубине финской обороны. Встретив их, танк из пушки валил одно из деревьев, на котором трос был привязан.

К началу войны в составе 8-й армии имелись (см таблицу):

В самом начале войны в состав армии прибыла 34-я танковая бригада (174 танка и 25 бронеавтомобилей). Бригада была придана 18-й стрелковой дивизии с задачей выйти в тыл финских войск на Карельском перешейке. Но попытка использовать бригаду успеха не имела и за пять дней непрерывных боев она продвинуться не смогла. Мало того, в конце декабря 1939 года финны сумели окружить 34-ю танковую бригаду. Потеряв в кольце всю матчасть и понеся большие потери в людях, ее остатки вышли из окружения в феврале.

Первый период боев показал слабую подготовку в деле организации разведки. Танкисты надеялись на пехотную разведку (особенно в процессе боя), пехота смотрела на танки как на средство разведки на себя. В результате— излишние потери, задержка в наступлении. Так, 14 декабря один ХТ-26 201-го химического танкового батальона был придан разведгруппе лыжников, ведущих разведку в направлении Сюскуярви. Пытаясь обойти встретившийся по дороге завал, танк попал в ручей и застрял. Разведгруппа, попав под огонь противника, стала отходить. Танк был ею брошен и, не получив поддержки, уничтожен вместе с обороняющим его экипажем.

Танк лейтенанта Наумова (34-я танковая бригада), ведя разведку в деревне Сюскуярви, занимаемой финнами, попал на мину. Окруженный противником танк долго отстреливался, а затем был подожжен. Экипаж оставил машину и, пробив себе дорогу гранатами, через двое суток вышел к своим.

19 декабря 1939 года шесть Т-26 с отрядом в 50 человек пехоты были посланы штабом 75-й стрелковой дивизии для атаки якобы отходящего противника. Двигаясь но дороге, танки были пропущены финнами вглубь своего расположения и уничтожены.

Организация атак в первый период операции носила исключительно небрежный характер. Эшелонирование отсутствовало, противник не уничтожался, а выталкивался, танки использовались неграмотно. Например, передовому отряду 56-й стрелковой дивизии придали танки ХТ-26, в то время как дивизия имела 52 Т-26. В результате при первом же столкновении с противотанковыми орудиями, машины были выведены из строя.

В первый период танки действовали преимущественно по дорогам, но затем, учтя опыт, преимущественно вне дорог. Это хотя и замедлило темпы продвижения, зато резко повысило успех атаки и уменьшило потери матчасти.

Способы преодоления противотанковых препятствий были также различными. Если в первый период боев танкисты сами делали проходы в минных нолях и строили мосты через рвы, то к концу боевых действий помощь танкам оказывали пехота и инженерные части. Значительно улучшилась разведка, случаи попадания танков замаскированные ловушки и рвы стали редким явлением.