– Именно изобретение этих костюмов вместе с природным явлением позволило построить дворец, – объяснил Херкуф. – Мы ведь очень древняя раса. Мы живем в долине Тиен-Бака уже более тысячи лет. Наше происхождение сохранилось только в легендах, но считается, что наши предки спустились сюда с севера, они принесли с собой развитую цивилизацию и значительные инженерные познания. Тогда существовало два племени. Одно поселилось там, где сейчас находится Тобос, а другое – здесь, где Эшер. Один из эшерианцев изобрел шлем для подводного плавания. Он перекапывал все вокруг, собирая металлы, и экспериментировал с разными химическими соединениями, пытаясь получить золото из простых веществ. Во время своих опытов он случайно получил такое химическое вещество, которое в соединении с водой выделяло кислород. Но кончил он трагически, как раз в тот момент, когда он пытался превратить в золото полученный черный порошок. Он считал, что для этого нужно высокое давление, приложенное внезапно, поэтому он насыпал немного порошка на камень и ударил по нему молотком. Был очень сильный взрыв и много дыма. Крыша дома изобретателя взлетела на воздух, а с ней и он сам. Один из его учеников, который случайно остался в живых, видел все это своими глазами. Хотя изобретателю и не удалось сделать золото, он все-таки оставил после себя гениальное изобретение – подводный шлем, который претерпел некоторые изменения и применялся в основном в спорте.

– Но какое отношение все это имеет к строительству дворца? – спросила Эллен.

– Я уже подошел к этому. Сейчас расскажу. Недалеко от Эшера у берега, там, где сейчас находится дворец, вода постоянно бурлила, и часто возникал мощный водяной фонтан. Чем было вызвано это явление, для эшерианцев долго оставалось неразрешимой загадкой. Однажды молодой эшерианец надел подводный костюм и шлем и опустился на дно озера, чтобы разгадать природу этого явления. Он отсутствовал полчаса, и вдруг зрители, собравшиеся у берега, увидели, как он вылетел из-под воды в том самом месте, где наблюдалось феноменальное явление. Чудом он остался жив, и когда вернулся на берег, рассказал, что со дна озера бьет воздушный гейзер.

– Прошло еще несколько лет, прежде чем одному из эшерианцев пришла в голову идея постройки здания дворца вокруг гейзера и поселить там жрецов и священные реликвии. Были пойманы тысячи рабов. Они высекали стены дворца из кусков лавы. Были сделаны бесчисленные подводные шлемы и костюмы. Самой сложной частью работы оказалась задача накрыть воздушный поток, но и с этим в конце концов справились. Так начал свое существование дворец. Постройка его длилась сотни лет и стоила многих тысяч жизней. Когда он был построен и укреплен, то, естественно, был весь заполнен водой, но когда клапан в огромной «шапке», под которой находился гейзер, открыли, вода была вытеснена воздухом и вышла через односторонний выпускной клапан. Сейчас гейзер поставляет во дворец свежий воздух и управляет дверями комнат.

– Как прекрасно! – сказала Эллен. – Но откуда взялся этот воздушный гейзер?

– Это, конечно, только гипотеза, – ответил Херкуф, – но считают, что когда Тиен-Бака был действительно вулканом, вся вершина горы взлетела вверх, и когда она снова опустилась в кратер, там остался воздух, сжатый под большим давлением. Получился огромный подземный воздушный резервуар.

– А когда воздух иссякнет? – спросила девушка. Херкуф пожал плечами.

– Хорас затопит дворец. Но есть еще и другая гипотеза. Возможно, что под дворцом существуют огромные залежи того самого вещества, благодаря которому функционируют наши подводные костюмы. Вода из озера просачивается туда, и таким образом постоянно образуется свежий воздух.

– Какая работа человеческого ума, сколько труда и жизней ушло на постройку этого дворца! – воскликнула Эллен, – и для чего? Зачем люди так разбрасываются своей энергией?

– Разве ваша раса не возводит храмов для своих богов? – спросил Херкуф.

Магра и Грегори остановились на каменистом спуске. Солнце ярко светило на безоблачном небе, над ними возвышались хмурые скалы Тиен-Бака, под ними простирались воды священного Хораса, а вдалеке виднелся вход в туннель, ведущий во внешний мир. Он манил и звал их.

– Ну, вот мы и пришли, – сказал Грегори. – Это, очевидно, и есть тайный вход в туннель.

– Да, – сказала Магра, – мы здесь. Что нам теперь делать?

– После всего того, что нам рассказали эти бедняги, – ответил Грегори, – было бы очень глупо бросаться своими жизнями и входить в эту ловушку.

– Я вполне с вами согласна, – ответила Магра, – нам ничего не удастся сделать, если мы попадем в этот дворец. Нас поймают, и мы только расстроим планы Тарзана, если ему удалось то, что он задумал.

– Не могу понять, – сказал Грегори, – что случилось с Эллен, Брайеном, д'Арно и Лаваком. Вы не думаете, что они все могли проникнуть во дворец на помощь Тарзану?

– Они могли. И их всех могли схватить. Все, что нам остается делать – это ждать.

– Может быть, поищем укрытия немного ниже? Если мы будем находиться между Эшером и входом в туннель, они обязательно пройдут мимо нас, так как выход здесь только один.

– Думаю, что вы правы, – согласился Грегори, – но я сомневаюсь, безопасно ли пытаться миновать Эшер днем?

– Так же опасно, как и оставаться здесь. В любую минуту на нас может натолкнуться какой-нибудь эшерианец.

– Хорошо, – сказал Грегори. – Давайте попробуем. Здесь много больших глыб лавы, будем прятаться за ними.

– Пойдемте, – сказала Магра.

Они стали осторожно спускаться, и в конце концов спустились к озеру. Между ними и озером находилась гряда скал. Она располагалась вдоль берега. На ее вершине росло несколько деревьев. Небольшой холмик скрывал ее от Эшера.

– Посмотрите! – сказала Эллен. – Похоже, что это пещера.

– Да, похоже на то, – ответил Грегори. – Посмотрим. Если там можно жить, то нам повезло, потому что там можно спрятаться и наблюдать за округой.

– А как насчет пищи? – спросила Магра.

– Я думаю, мы найдем фрукты и орехи на одном из этих деревьев, – ответил Грегори, – и если нам подвернется случай, будем ловить рыбу.

Разговаривая, они подошли ко входу в пещеру, которая, как оказалось, прекрасно подходила им. Они вошли с большими предосторожностями. Сначала ничего нельзя было различить. Свет проникал только через узкий проход.

– Я думаю, что нужно разведать, прежде чем здесь обосноваться, – сказал Грегори.

– Я пойду с вами.

Пещера сужалась и превратилась в узкий коридор. Они шли по нему наощупь, пробираясь в абсолютной темноте, но вдруг за крутым поворотом стало светло, и они, наконец вышли на площадку, куда проникали солнечные лучи через отверстие вверху. Здесь было просторно и красиво. Стены были покрыты причудливыми рисунками, очевидно, результат эрозии.

– Необыкновенно! – воскликнула Магра.

– Прекрасно. И краски необыкновенные, – согласился Грегори, – но я думаю, что нужно идти дальше, чтобы убедиться, что здесь безопасно.

– Да, – сказала Магра. – Вы правы. Здесь есть проход, который может еще куда-нибудь вывести. Давайте пойдем посмотрим.

Они обнаружили проход, который вел в еще один коридор, темный и холодный, Магра продрогла, пока пробиралась по нему.

– В этом месте есть что-то таинственное, – прошептала она.

– Чепуха, – сказал Грегори. – Это потому, что здесь темно. Женщины не любят темноты.

– А вы любите? – спросила она.

– Ну, нет, но если место темное, это не обязательно значит, что оно опасное.

– Но, – настаивала она, – у меня такое чувство, как будто за нами наблюдают.

– О, это только ваше воображение, дитя мое, – рассмеялся Грегори, – у вас расшатались нервы. Это не удивительно после всего того горя, что вам пришлось вынести. Странно, что мы все еще не сошли с ума.

– Я не думаю, что это воображение, – ответила Магра. – Я могу чувствовать, что мы не одни. Что-то здесь есть рядом с нами. Давайте вернемся и уйдем из этого страшного места. Это злое место, я чувствую.