В начале XX в. армии практически всех ведущих держав Европы начали проводить эксперименты с применением блиндированных автомобилей. Прусская армия впервые ознакомилась с изготовленным в Австрии полноприводным броневиком «Даймлер» (Daimler) в 1905 г. Интерес к прогрессивной, но дорогой конструкции немецкое командование не проявило, однако заказало у фирмы «Даймлер» весьма примитивную бронемашину на шасси легкового автомобиля «Мерседес» (Mercedes) для проведения войсковых испытаний. О ней будет сказано ниже. Тогда же немецкий конструктор Генрих Эрхардт представил военным легкую пушку «Рейнметалл» (Rheinmetall), установленную на шасси легковой машины «Эрхардт-Дековиль» (Ehrhardt-Decauville) и предназначенную для борьбы с аэростатами.
Г. Эрхардт, фактический владелец Рейнского металлического и машиностроительного завода (Rheinischen Metallwaren- und Maschinenfabrik AG) в Дюссельдорфе и автомобильной фабрики Ehrhardt-Automobil-Werke AG в городке Целла-Санкт-Блазии, решил «скрестить» артиллерийское орудие с автомобилем. Годом позже на проходивших в Берлине IX и X международных автомобильных выставках он представил автомобиль «Эрхардт», оснащенный 50-мм пушкой «Рейнметалл» модели L/30 в небронированной и бронированной версиях. Блиндированный автомобиль «Эрхардт» для борьбы с аэростатами модели ВАК (ВАК — Ballonabwehrkanone, т. е. «противобалонная пушка») отличался новаторской конструкцией. Тогда же и фирма «Адам Опель» (Adam Opel) продемонстрировала оснащенный пулеметом полубронированный автомобиль «Опель- Даррак» (Opel-Darracq). Обе машины также не вызвали интереса военных кругов Германии. Позже Эрхардт в своих мемуарах вспоминал: «В 1906 году на открывшейся в то время Берлинской автомобильной выставке я показал защищенный броней от огня пехоты и осколков гранат автомобиль с пушкой для поражения аэростатов. Однако мой проект назвали ненужной игрой и отвергли его».
Несмотря на первые неудачи, Эрхардт не сдавался, проявив завидную настойчивость в воплощении своих идей в жизнь. В 1908 г. на его заводах изготовили грузовик с 65-мм пушкой модели L/35, а с 1911 г. началось мелкосерийное производство таких машин. В 1909 г. увидела свет совместная разработка заводов «Фридрих Крупп» (Friedrich Krupp AG) и «Даймлер» — полноприводный автомобиль с 77-мм противоаэростатной пушкой модели L/27. Через два года и Эрхардт установил 77-мм пушку «Рейнметалл» на шасси полноприводного грузовика. С 1913 г. оба конкурента наладили мелкосерийное производство орудий на частично бронированных и небронированных автомобильных шасси. Эти машины предназначались для борьбы с воздушными целями и не являлись бронеавтомобилями в полном смысле этого слова. Однако упомянуты они в данной статье не случайно — к ним мы еще вернемся. Любопытно, что новинками заинтересовалось Главное артиллерийское управление Русской армии, велись даже переговоры с немцами о покупке этих машин, правда, безрезультатные.
Что касается обычных бронеавтомобилей, то первый образец поступил в Королевскую прусскую армию 12 октября 1905 г. Это была довольно примитивная машина с двумя пулеметами в кормовой части, изготовленная на 40-сильном легковом шасси «Мерседес» (Mercedes) на Фабрике стальных повозок в Ремшейде (Stahlwagenfabrik Remscheid). Годом позже были приобретены две машины французского изготовления марки «ШЖВ» (C.G.V.) 3*. В 1909 г. все три машины приняли участие в маневрах в Ноймарке в составе 5-й гвардейской пехотной бригады прусской армии. Позже их отправили в одну из крепостей в Восточной Пруссии. В этих маневрах участвовал также обычный грузовик марки «Бюссинг» (Bussing), в кузове которого установили два пулемета.
В отчете об испытаниях бронеавтомобилей (устаревшей к тому времени конструкции) в полевых условиях отмечалась их способность быстро преодолевать значительные расстояния. Но и на недостатки обратили внимание — в первую очередь, военных не удовлетворила их проходимость. Военное министерство определило тактическое применение бронеавтомобилей в составе кавалерийских частей и призвало к проведению новых испытаний, проявив интерес к более совершенным конструкциям. Испытательное отделение транспортных войск прусской армии, где в то время были сосредоточены все имеющиеся автомобили, запросило военное министерство разработать план внедрения бронеавтомобилей в армию и выдвинуть требования к ним. В числе приоритетных требований министерство определило: бронирование, способное защитить машины от ружейного и пулеметного огня; возможность стрельбы на все стороны; оснащение сплошными резиновыми шинами вместо пневматиков и способность движения вне дорог. Некоторые автомобильные заводы оперативно откликнулись на этот призыв и начали разработку новых типов броневиков.
Однако 12 марта 1910 г. Генеральная инспекция Отдела военных сообщений приняла решение о немедленном прекращении всех работ в этом направлении. Основанием для этого послужил окончательный вывод инспекторов о том, что возможность применения бронированных автомобилей в будущей войне «очень ограничена». Отмечалось: «…Бронеавтомобили могут иметь военное значение только в исключительных случаях для охраны границ и для защиты горных дорог и мостов во время отступления». В германской армии в то время царила наступательная доктрина, стало быть, согласно этим выводам, в бронированных машинах нужды не было.
Окончательный приговор Генеральной инспекции был вынесен в конце 1911 г. В нем говорилось о ненадежности автомобильной техники, о потере скорости и маневренности вследствие чрезмерной тяжести при достаточном бронировании, что делает броневики легкой целью для артиллерии противника. Заключение инспекции ставило крест на дальнейшем развитии нового вида оружия: «Эпоха брони в прошлом, ибо ее тяжесть ограничивает скорость машины, при этом не предоставляет достаточной защиты». Приняли даже решение о продаже всех имеющихся в войсках бронеавтомобилей. Покупателей на устаревшие машины не нашлось, но, например, изготовленный фирмой «Протос» (Protos) новый броневик был продан в Мексику.
Таким образом, германское военное командование потеряло всякий интерес к блиндированным автомобилям. В годовых отчетах прусского Генерального штаба и Генеральной инспекции Отдела военных сообщений до 1914 г. практически ничего не сообщалось даже о развитии броневого дела в других странах, несмотря на то, что донесения об испытаниях новых бронемашин за границей (в частности, в Австрии и Италии) поступали непрерывно.
Историки приводят много причин отказа германского командования от бронированных автомобилей. Консервативно настроенный германский генералитет не видел в бронеавтомобилях тактической пользы, недооценивая их значение в наступательных и оборонных действиях, полностью полагаясь на возведенную в догму классическую прусскую военную доктрину времен Франко-прусской войны 1970–1871 гг. Впрочем, и в других европейских армиях развитие бронеавтомобильного дела оставляло желать лучшего: никто не хотел в мирное время тратить огромные средства на новый вид вооружения с сомнительной перспективой. Даже внедрение автомобильного транспорта в армиях европейских держав наталкивалось на сопротивление определенных военных кругов, хотя в этом вопросе немцы проявили больше инициативы, чем другие страны.
В Германии существовали и иные, специфические причины отказа от броневиков. Немецкая армия и флот находились в то время в стадии активного перевооружения, требующего не только колоссальных денежных средств, но и строжайшего рационирования качественного металла. Стремление кайзера Вильгельма во что бы то ни стало подавить британское морское превосходство вынуждало германскую металлургическую промышленность поставлять высококачественную броню почти исключительно для постройки боевых кораблей. Резко наращивалось и производство новейших образцов артиллерийских орудий. Развитие артиллерии сыграло отчасти и положительную роль в деле военного автомобилизма. Именно немцы еще до войны одними из первых приняли на вооружение орудия для стрельбы по воздушным целям, устанавливаемые на автомобильных шасси.
