1 августа 1879 г. в День русского Военно- морского флота в г. Русе на пароходах «Опыт», «Горный Студенъ», «Пордим», «Взрыв», шхуне «Келасура», катерах «Птичка», «Олафчик», «Варна», «Ракета», «Мотала», «Фардинг» и «Бавария» были подняты болгарские флаги. Штат флотилии был установлен в количестве 9 офицеров и 58 унтер-офицеров и матросов. Командиром флотилии и Морской части назначили капитан-лейтенанта Александра Конкеевича, капитана парохода «Опыт».
Пожалуй, самым грозным кораблем флотилии была деревянная шхуна «Куласура», имевшая на борту целых четыре малокалиберных орудия. Она же стала и самым крупным плавсредством, имея водоизмещение 306 т.
В 1882 г. состав флотилии пополнила яхта французской постройки «Александр I», носившая имя первого правителя самостоятельного Болгарского княжества князя Александра Баттенберга. Капитаном «борта №1» водоизмещением 350 т был назначен командир флотилии Александр Конкеевич, которого в 1883 г. сменил капитан-лейтенант З.П, Рождественский. Надо сказать, что Баттенберг еще в 1881 г. прекратил своим указом действие Тырновской конституции и заменил правительство, назначив на министерские посты русских офицеров. Однако надежда на то, что Санкт- Петербург будет решать внутриполитические проблемы в Софии, оказалась бесплодной. В результате дипломатических маневров действие конституции было восстановлено, русские же остались в стране в качестве исключительно военных специалистов, необходимость присутствия которых осознавалась как правящим режимом, так и оппозицией.
Не вдаваясь в подробности Болгарского кризиса 1885-1886 гг., следует отметить, что в результате целой череды событий Восточная Румелия оказалась присоединенной к Болгарскому княжеству, Сербия объявила войну Болгарии и была разгромлена, Вена остановила болгарский «дранг-нах-Вестен», князь Баттенберг низложен и выслан в Россию, откуда через территорию Австро-Венгрии вернулся в страну и вновь, уже по настоянию императора Александра III, сложил с себя княжеский титул и удалился в изгнание. Александр III приказал вернуться на Родину всем российским офицерам. Санкт-Петербург пытался обеспечить стабильность в братской стране и предотвратить растущий конфликт с Веной, но в результате потерял влияние на развитие событий в Болгарии.
Модель учебного крейсера «Надежда».
100-мм корабельное орудие с крейсера «Надежда».
Впрочем, события Болгарского кризиса стали настоящим крещением для флотилии. «Взрыв», в частности, участвовал в десяти рейсах по Дунаю от Русы до Арчара для снабжения болгарских войск в ходе войны с Сербией. Катер «Мотала» захватил сербское парусное судно, что стало первым официальным морским (точнее, речным) боем болгарского флота. Катер «Голубчик» совершил 45 рейсов для обеспечения жизнедеятельности гарнизона Видинской крепости, которой командовал майор Атанас Узунов. Один из героев сербской войны Узунов позднее примкнул к русофильскому заговору. После поражения февральского восстания в Русе он был схвачен и расстрелян.
Болгарский кризис и опрометчивая внешняя политика императора Александра III привели к полной переориентации государства и вооруженных сил на Запад. Все болгарские плавсредства были переименованы в честь местных князей и революционеров. «Голубчик», например, стал «Крумом», в честь древнего хана, «Взрыв» – «Асеном» в память о болгарском царе, «Бычок» – «Христо Ботевым». Командиром флотилии вместо изгнанного Еспера Серебрякова, сторонника русофилов, был назначен капитан Панайот Ангелов, ранее командовавший Портовой ротой в Русе.
Новоизбранный князь Фердинанд I Максимилиан-Карл-Леопольд-Мари Сакс-Кобург- Готский поначалу флот не замечал. Но в 1888 г. правительство все-таки решило воссоздать «портовое капитанство» в Варне и восстановить болгарское военно-морское присутствие на Черном море. При этом основные опасения были связаны с возможной реакцией России на появление «соперника». Но Санкт-Петербург решил не связываться с Софией. Уже в 1889 г. для защиты базы была сформирована специальная артиллерийская часть из пяти русских 65-мм орудий и пяти десятиствольных картечниц.
Первые годы в составе флота настоящих офицеров было немного, но большинство из них ранее служили в России, что вызывало подозрение у тогдашних правителей страны. Новые кадры София начала готовить уже у новых союзников – в военно-морской академии в Ливорно (Италия), Императорском и королевском военно-морском училище в Триесте, британской Королевской академии в Гривинче. Молодежь ехала за рубеж охотно, но возвращаться служить на древних посудинах никто не стремился.
В 1897 г. София обратилась за помощью в строительстве военно-морского флота к Франции. Оттуда незамедлительно был прислан лейтенант Пюшон, сразу же произведенный в капитаны II ранга и назначенный советником правительства по морской части. После прибытия советника из Варны на французские верфи «полетели» заказы. Для начала в Бодо был заказан минный авизо с вооружением от концерна «Шнайдер». В основу проекта был положен французский авизо «Касабланка». Корабль водоизмещением 717 т получил наименование «Надежда» и причислен к классу минных крейсеров. Впрочем, к типу плавсредства скоро стали добавлять слово «учебный». Несмотря на это, судя по представленной в музее модели, для своего времени это была достаточно мощная боевая единица. Артиллерию корабля представляли два 100-мм, два 65-мм и два 47-мм орудия. Торпедное вооружение составили два 381-мм однотрубных аппарата; третья торпеда хранилась в контейнере на борту.
В 1903 г. на фоне угрозы новой войны с Турцией либерально-демократическое правительство вновь разместило заказ на строительство трех миноносцев во Франции. Первоначально предполагалось купить такие корабли в Англии, но парижский банк очень удачно предоставил коммерческий кредит в 100 млн. золотых левов и контракт «уплыл» в Тулон. Кстати, эту же тактику спустя 100 лет французы применят, навязывая Софии вертолеты «Кугар» по 20 млн. евро каждый. Вслед за первыми тремя кораблями, получившими наименования «Дерзкий», «Смелый» и «Храбрый», в Тулоне заказали еще три: «Шумный», «Летящий» и «Строгий». Концерн «Шнайдер» не стал оригинальничать и воспроизвел номерной миноносец французского флота. 97-тонные кораблики получили по три торпедных аппарата: два поворотных однотрубных и один неподвижный в носовой части. Артиллерия традиционно ограничивалась двумя 47-мм пушками «Шнайдер», однако размещенными за полубаком по бортам и поэтому имевшими ограниченный сектор обстрела.
Тем временем Пол Пишон быстро обеспечил кроме прочего получение французской во
енно-технической помощи в форме передачи яхты «De Romas», переименованной в «Камчию» и переквалифицированную в минный заградитель. Из Франции поступили также два 240-мм орудия «Шнайдер» для комплектования береговой батареи в Варне. Одна из этих пушек сохранилась до настоящего времени и находится на открытой площадке рядом с музеем. Подпись под ней лаконична:«Береговое орудие обр. 1907 г. Охраняло г. Варну в Балканской войне 1912-1913 гг.»
Кормовое 75-мм орудие "Кане" поднятое с русского эскадренного миноносца "Лейтенант Пущин" в 2010 г.
Впрочем, многое из поставленного концерном «Шнайдер» имело серьезные дефекты. Но это не помешало Фердинанду I назначить Пишона командующим флотом. На этой должности француз состоял до июня 1908 г. История сохранила противоречивое мнение об этом офицере, но, к слову сказать, именно при нем болгарский флот из речного стал морским. Более того, после отставки Пишона началась борьба за фактическое уничтожение ВМС. Кому-то из окружения Фердинанда, который к тому времени объявил страну независимой, а себя – царем, пришла в голову абсурдная идея создания «смешанного торгово-военного флота». Капитана 1 ранга Станчо Димитриева, унаследовавшего пост командующего, в 1911 г. поблагодарили и уволили. За ним с флота изгнали таких опытных офицеров, как Димитр Добрев (участвовал добровольцем в русско-японской войне в качестве артиллериста на крейсере «Дмитрий Донской»), Народное собрание предложило расформировать Дунайскую флотилию, а Черноморский флот вообще не создавать.
