— Постой!

Племя оцепенело, некоторые Грозовые коты изумленно вскрикнули, когда Милли перебила предводителя.

Но кошка не опустила взгляд, и голубые глаза ее светились суровой решимостью.

— Вы оказали мне огромную честь, сочтя достойной вступить в ряды доблестных воителей Грозового племени, — начала она. — Всей своей жизнью я постараюсь оправдать ваше доверие. Я благодарна Крутобоку, который спас меня от тоскливой жизни домашней киски, — при этих словах она ласково взглянула на своего друга. — Останься я в доме своих Двуногих, это было бы пустое и жалкое существование, не стоящее и половины жизни воителя. Но…

Крутобок бросился вперед.

— Милли! — взволнованно воскликнул он. — Ты же не хочешь уйти, правда?

— Нет, никогда и ни за что. — Милли подошла к Крутобоку и нежно потерлась головой о его щеку. Потом снова обернулась к Огнезвезду. — Ты можешь рассчитывать на мою преданность, я буду верой и правдой служить Грозовому племени до тех пор, пока меня не призовут звездные предки. Я положу жизнь, служа своему племени и без страха приму смерть, защищая его. Но я не хочу менять имя, Огнезвезд. Я всегда была Милли и не вижу в этом имени ничего недостойного.

Коты потрясенно замолчали. Уголек нервно дернул хвостом, а Песчаная Буря, прищурив глаза, посмотрела на бывшую домашнюю кошку очень пристально. Ежевика повел усами.

Наконец Крутобок поднял голову и сказал:

— Милли права. Какая разница, как ее зовут? Главное, как она живет и что делает, а я точно знаю, что она никогда не подведет Грозовое племя!

Остролапка впилась глазами в Огнезвезда, ожидая его решения. Предводитель Грозового племени смущенно переступал с лапы на лапу, переводя задумчивый взгляд с Крутобока на Милли и обратно.

Внезапно над поляной прозвучал звонкий кошачий голос.

— Можно мне сказать?

Остролапка резко развернулась и увидела вышедшую из детской Ромашку. Палевая королева, пройдя между Долголапом и Березовиком, остановилась посреди поляны. Остролапка смущенно повела ушами. До этого времени Ромашка никогда не выступала на собрании племени.

— Я рада, что Милли решила оставить себе старое имя, — начала Ромашка тихим, срывающимся от волнения голосом. — Я не воительница, но я тоже Грозовая кошка. Я не умею охотиться и сражаться, мое место в детской, там от меня больше проку. Я забочусь о наших малышах так, как если бы каждый из них был моим собственным котенком. В этом состоит моя служба племени, но я несу ее под своим собственным именем, и не хочу другого.

— Она права! — выступила вперед Речушка. — Моя преданность тоже принадлежит Грозовому племени, но я не хочу расстаться с именем, которое дал мне мой клан.

Ураган неторопливо вышел вперед и погладил подругу пушистым серым хвостом.

— Найдется ли среди вас тот, кто не доверяет Милли, Речушке или Ромашке? — с вызовом спросил он, обводя глазами собравшихся.

— Нет! — крикнул Крутобок, и все собрание подхватило его крик. Громче всех вопили Ромашкины дети — Ягодка, Мышонок и Орешника.

Остролапка беспомощно переводила взгляд с одного Грозового кота на другого.

Внезапно над поляной прозвучал громкий голос Терновника.

— Постойте! Все это хорошо, но как отнесутся к нашему решению другие племена?

Дым хмуро кивнул головой.

— Вот именно. Племя Теней и так спит и видит, как бы оттяпать у нас кусок территории, на том основании, что мы перестали быть чистокровным племенем.

Долголап задумчиво прищурил глаза и сказал:

— Церемония именаречения считается частью Воинского закона. Я не знаю, будут ли остальные племена уважать нас, если мы открыто откажемся от следования ему.

Остролапка взволнованно заерзала на месте. Дым с Долголапом высказали ее собственные опасения! Ромашка, Милли и Речушка были очень нужны племени, но смогут ли они стать его частью, если откажутся признавать лесные законы и обычаи?

Глаза Огнезвезда грозно сверкнули.

— Тишина! — рявкнул он. — Не забывайте, прежде всего вы должны думать о своем племени! Я предложил Милли, Речушке и Ромашке вступить в ряды Грозовых котов, поскольку они делают нас сильнее и могущественнее, — он обвел поляну суровым взглядом. — Никто из вас не возражал против того, чтобы есть принесенную ими добычу, сражаться бок о бок с ними в бою или доверять им нянчить наших котят. Неужели вы отвергнете их только из-за того, что они носят не те имена? И с каких пор Грозовые коты стали жить по указке соседей?

— Не бывать этому! Еще чего! — зашипел Крутобок.

— Милли и Речушка уже стали одними из нас, — поддержал его Ежевика. — Имена тут ни при чем.

«Неправда!» — хотелось крикнуть Остролапке, но она сдержалась, только крепко впилась когтями в землю.

Если Огнезвезд не проведет настоящую церемонию посвящения в воители, это будет означать, что Грозовое племя отказывается от ритуала, которому племена следуют с давних времен. Что скажет на это Звездное племя?

«Мы обязаны соблюдать Воинский закон!» — Остролапка посмотрела на Терновника, ожидая, что тот возразит Огнезвезду, но воитель лишь послушно склонил голову перед своим предводителем.

Огнезвезд кивнул и обернулся к Милли.

— Ты можешь оставить свое имя. Мы видели твою отвагу в бою и ловкость в охоте. С этой минуты ты стала настоящей Грозовой кошкой. Пусть Звездное племя признает тебя, как признаем все мы!

— Грозовое племя! Да здравствует Грозовое племя! — нараспев закричал Березовик, и все коты на поляне подхватили его крик.

Остролапка промолчала и, оглянувшись, увидела, как Терновник и Дым обменялись невеселыми взглядами.

— Почему ты не радуешься? — спросила Белка, подсаживаясь поближе к дочери.

Остролапка пошевелила усами и честно сказала:

— Я боюсь, что Звездное племя не признает Милли настоящей воительницей.

— Ты считаешь, что звездные предки настолько ревнивы и мелочны? — усмехнулась Белка.

— Воинский закон был дан нам не случайно, а сейчас мы открыто восстаем против него, — ответила Остролапка, и холодная дрожь пробежала по ее шерсти, — Ежевика должен был возразить Огнезвезду. Он-то знает, как важно соблюдение закона!

Белка ласково пригладила хвостом взъерошенную черную шерстку дочери и задумчиво сказала:

— Ежевика глашатай. Он не может открыто оспаривать решения предводителя, — она наклонилась к самому уху Остролапки и, озорно сверкнув зелеными глазами, прошептала:

— К тому же не забывай, что наш Огнезвезд сам был домашним котом!

— Но ведь он не цеплялся за прежнюю жизнь, а принял воинское имя! — горячо возразила Остролапка. — Он пошел по пути воина, тренировался и воспитывался, как оруженосец, потом стал воителем… «Он не пытался изменить Воинский закон!» — подумала она.

Тем временем крики на поляне утихли, и Грозовые коты стали расходиться по своим делам.

— Остролапка!

Громкий крик Бурого прервал ее мысли. Она быстро вскинула голову и увидела наставника рядом с Белохвостом и Долголапом. Возле старших воителей приплясывали от нетерпения Пепелинка и Мышонок.

— Пришло время проверить ваши охотничьи навыки, — сказал Бурый. — Остролапка и Пепелинка, сейчас вы с Мышонком отправитесь на охоту. Не подведи меня, Остролапка, постарайся принести как можно больше добычи!

Зеленые глаза Белки радостно сверкнули.

— Неужели они уже готовы к испытанию?

Остролапка мгновенно забыла свои невеселые мысли, сердце ее забилось от восторга. Наконец-то настало время показать все, чему она научилась!

— Не забывайте, мы будем незаметно наблюдать за вами! — напомнил Бурый.

— Удачи! — улыбнулась Белка и отошла. Остролапка посмотрела вслед удаляющейся матери и впервые почувствовала что-то похожее на тревогу. Что если она не справится и подведет Бурого?

«Нет, ни за что!» — Она этого не допустит.

Мышонок с Пепелинкой со всех лап бросились к ней.

— Даже не знаю, кого я больше хочу удивить — Белохвоста или Бурого! — простодушно призналась Пепелинка, взволнованно поглядывая на старших воителей. Остролапка прекрасно ее понимала, ведь Бурый приходился Пепелинке отцом.