При этих словах Утесницу охватил ужас, и она громко завыла:

— Они украли моих котят! Украли и убили! Ох, беда какая!

— С чего ты взяла? — пролепетала Вересколапка.

Воробушек почувствовал еще один источник тревоги и насторожил усы. Тревога исходила от Вересколапки, подруги его брата Львинолапа.

С того момента, как Утесница объявила об исчезновении своих детей, Вересколапка почему-то ужасно разволновалась, не в силах усидеть на месте. Он попробовал проникнуть в ее мысли, но в голове у Вересколапки бушевал ураган. Воробушек успел разглядеть только какую-то черноту, от которой веяло смертельным ужасом.

— Вам придется уйти, — повернулся к Листвичке Однозвезд.

— Но вы же не собираетесь напасть на Речное племя? — воскликнула она.

— Мы сделаем все, чтобы вернуть своих котят, — прошипел предводитель.

— Но ведь точно неизвестно, что их забрали Речные коты, — изумился Воробушек. Его не покидало ощущение, что все вокруг сошли с ума. — Только что вы считали, что их унес коршун!

— Возвращайтесь к себе! — прошипел Однозвезд. — И передайте Огнезвезду, что он опоздал. Вы напрасно потеряли время, пытаясь отвести удар от Речных котов. Мы нападем на них немедленно!

Львинолап не находил себе места. Вся эта история с пропавшими котятами и предстоящей войной сводила его с ума. Он знал, что в племени Ветра не так много малышей, а значит… Значит, это могли быть те самые котята, которые выследили Вересколапку.

«Что если они все-таки отыскали вход в туннель и ушли под землю?»

Он подскочил от неожиданности, услышав над головой громкий голос Долголапа:

— Пошел бы ты поел, Львинолап. Мы должны в любой момент быть готовы к битве.

— Но племя Ветра объявило войну Речным котам, а не нам!

— Кто знает, что будет дальше? — равнодушно хмыкнул Долголап. — Речные коты могут прогнать воинов Ветра. Тогда те могут обвинить нас. Листвичка говорит, что воины Ветра сходят с ума от желания подраться и готовы на все.

Львинолап похолодел.

«Я должен разыскать этих несносных котят! Я должен остановить это безумие!»

— Но как же племя? Он не мог убежать из лагеря в такой трудный момент. Сейчас каждый воин на счету! Нужно было укреплять лагерь, стеречь границы… Он не мог отправиться на поиски котят! Что если в его отсутствие племя Ветра решит напасть на их лагерь?

«Ты должен быть счастлив, Львинолап! — раздался у него в голове низкий рык Звездоцапа. — Война дает котам возможность проявить себя! Забудь об этих никчемных котятах. Думай о себе. Очень скоро ты будешь сражаться как настоящий воин».

«Но я не могу не думать о своем племени!» — мысленно крикнул Львинолап.

Война — это вовсе не повод чтобы проявить себя. Война — это раненые, и даже убитые. Воевать нужно только тогда, когда нет другого выхода. Но почему нужно начинать войну только потому, что безмозглые котята ушли в подземные туннели, а он, Львинолап, трусит рассказать об этом своему племени?

— Львинолап! — окликнул его Ежевика. — Поешь хорошенько и помоги нам с патрулированием. Огнезвезд посылает на границу дополнительные отряды.

Львинолап молча поднял глаза на отца. В животе у него похолодело от страха и чувства вины.

— Боишься? — по-своему истолковал его взгляд Ежевика. — Не надо стыдиться, это нормально. Я сам всегда волнуюсь перед битвой и никогда не привыкну к виду раненых товарищей. Но мы должны защищать свое племя, как велит воинский долг. — Он ласково погладил Львинолапа своим пушистым хвостом. — Из тебя выйдет замечательный воин, Львинолап, и я горжусь тобой. Просто будь стоек и мужественен, и все будет хорошо.

— Но разве война неизбежна? — пролепетал Львинолап, отводя глаза. От стыда он был готов провалиться сквозь землю.

— Огнезвезд никогда не поведет нас на бессмысленное кровопролитие, — очень серьезно ответил Ежевика. — Он объявляет войну только тогда, когда нет другого выхода.

«Но он же не знает всего!» — хотелось крикнуть Львинолапу. Внезапно он ощутил страшную усталость. Зачем он только узнал об этих проклятых туннелях?! Не знай он про подземелье, он бы сейчас с радостью готовился к битве и повиновался приказам старших. Почему в мире все так сложно?

Когда отец отошел, Львинолап принял решение. Он не может подвергать соплеменников бессмысленному риску. Он должен был попытаться спасти свое племя!

Львинолап сморгнул с ресниц капли дождя, зажмурился — и бросился к выходу. Выскочив из кустов ежевики, он помчался вверх по склону холма.

Очутившись на вершине, Львинолап перевел дух и посмотрел на оставшийся внизу лагерь. Все были так заняты, что не заметили его исчезновения. Воители тащили ветки, чтобы укрепить ограду, разбивались на отряды для проверки границ, волокли охапки свежих ежевичных плетей в сторону детской. Львинолап бросил последний взгляд на лагерь и помчался в лес.

Возле зарослей папоротников его остановили голоса. Львинолап осторожно просунул голову между листьев и насторожил уши.

Воробушек и Остролапка деловито выкапывали из мокрой земли какие-то корешки. Ну конечно, перед битвой Листвичка решила пополнить запасы целебных трав и спешно отправила своего ученика в лес!

Львинолап хотел незаметно отойти, но Воробушек уже учуял его запах.

— Львинолап?

Пришлось выйти из кустов и приблизиться к ним, на ходу отряхивая мокрую шерсть.

— Что ты тут делаешь? — изумленно спросила Остролапка. — Что-то случилось? Нужно возвращаться в лагерь?

— Нет… — помотал головой Львинолап. Он так устал от постоянного вранья, что не стал придумывать отговорок и просто сказал: — Я, кажется, знаю, где могут быть котята.

Две пары глаз вопросительно уставились на него. Зеленые глаза Остролапки возбужденно блестели, зато незрячий небесный взгляд Воробушка, как всегда, оставался бесстрастным.

— Понимаете… Тут под землей есть туннели…

Внезапно он увидел, как серая шерсть Воробушка встает дыбом.

— Туннели? — хриплым шепотом спросил брат.

— Да. Некоторые из них ведут на пустошь, на территорию племени Ветра. По этим туннелям можно куда хочешь пройти. Однажды эти самые котята, которые сейчас пропали, выследили Вересколапку и дошли за ней почти до самого входа в туннели. Тогда она их заметила и вернула в лагерь, но я подумал, что сейчас они могли его все-таки отыскать.

Остролапка в ужасе отпрыгнула от него.

— Значит, ты все это время тайком встречался с Вересколапкой?! Но ты же сказал, что с этим покончено!

Львинолап на всякий случай отступил на шаг назад. Зеленые глаза Остролапки метали молнии, а выпущенные когти глубоко вонзились в землю, как будто сестра из последних сил сдерживалась от прыжка.

— Ты лгал мне, ты лгал своему племени! — закричала она. — А я-то думала, что из нас троих ты самый преданный! А ты, ты… Ты предал свое племя!

— Никого я не предавал, — огрызнулся Львинолап. — Мы с Вересколапкой просто играли, и это никого не касается… Я прекратил с ней встречаться. Сам, без твоей указки.

— Никого не касается, говоришь? — взорвалась Остролапка. — Вражеская кошка знает потайной ход на нашу территорию, а нас это не касается? Ты собираешься рассказать обо всем Огнезвезду, или будешь сидеть и ждать, когда твоя подружка приведет свое племя прямиком в наш лагерь?

Львинолап в бешенстве посмотрел на сестру.

— Я никогда бы этого не допустил, ясно? И вообще, Вересколапка первая нашла эти туннели. Если бы она была такой, как ты считаешь, воины Ветра давно были бы на нашей территории. Но она не такая, и не смей так говорить о ней!

— Успокойтесь, — сказал Воробушек, становясь между распушившимися родственниками. — Что сделано, то сделано, — он повернулся к Остролапке и сухо сказал: — Мне кажется, Львинолап не единственный кот, который совершил ошибку. Совсем недавно ты тоже попала в беду, пытаясь помочь своей подруге Ивушке.