- Велька-а-а-а-а!!! – громкий крик пронесся по улице, нагнал меня и заставил подпрыгнуть от неожиданности.

 Досадуя на свою невезучесть, я обернулась на такой знакомый голос, и на меня выплеснулся бурный поток визгливой радости.

 – Так и знала, что это ты!!! Велечка, Велька, ты приехала! – кузина Еления резво ринулась ко мне через дорогу, подхватив пышные юбки. – Наконец-то! Велечка, я тебя так ждала, ты себе не представляешь! Без тебя было скучно, как в храме гоблинов, – приблизившись, тоненькая маленькая Еления стиснула меня в крепких объятиях. – С последнего магического вестника скопилось столько новостей! – схватив меня за руку, она начала нетерпеливо пританцовывать вокруг.

 - Елочка, гоблины в храмы не ходят, ты же знаешь. И я тоже рада тебя видеть, но не надо так скакать, уже голова кружится.

 В отличие от кузины, неожиданная встреча меня не обрадовала. Нет, я, конечно же, тоже сильно скучала, просто… Мое возвращение ожидалось лишь через два дня. И на эти последние два дня драгоценной свободы у меня были свои планы.

 - Конечно, знаю, я реферат по гоблинам писала, не далее как в прошлом семестре. А почему ты в такой странной одежде? – глаза Елочки загорелись любопытством наивысшей степени. – Если бы не твоя огненная грива, я бы тебя и не узнала.

 На мне был мужской костюм для верховой езды, самый простой и непримечательный, какой я только смогла найти под свой размер. А вот рыжие волосы не удалось скрыть даже под шляпой. Я горестно вздохнула. «Повезло» же натолкнуться на Ельку в огромном городе! Если новость о моем приезде дойдет до дяди, то плакала желанная свобода. А кстати, что принцесса делает одна, да еще так далеко от дворца?

 - Это у меня странная одежда? А не странно принцессе разгуливать по улицам в платье служанки? Ель, ты ничего не хочешь рассказать? – я с подозрением посмотрела на девушку.

 Кузина смутилась, покраснела, как маково поле, и огляделась по сторонам. За полгода, что мы не виделись, она ни капли не изменилась – все та же озорная девочка-травинка, с огромными зелеными глазами и невинным личиком в обрамлении светло-каштановых кудряшек.

 – Ты что, сбежала? – догадка была столь невероятной, что не стоило и озвучивать ее вслух, но слова вылетели раньше, чем я успела подумать.

 - Тсс! Пойдем в «Колючку» и я все расскажу. Но и с тебя потребую объяснений, не отвертишься!

 «Колючкой» мы называли уютную таверну с романтичным названием «Роза и чертополох». Благородным цветком была наша няня Эрина, которая, посчитав, что мы достаточно повзрослели, поспешила выйти замуж за своего давнего поклонника – гнома Трастиррена. Теперь она гордо именовалась уважаемой госпожой Скроф. Гном, как можно догадаться, стал прообразом для дикого колючего растения. Хотя, по моему мнению, веселый упитанный мужчина с добродушным лицом, кучерявой бородкой и фигурными усиками никак не походил на названный кустарник. Но его даме сердца виднее, конечно. После свадьбы они открыли таверну, которая сразу стала пользоваться огромным спросом из-за вкуснейшей домашней стряпни и знаменитого гномьего пива сорока сортов. С недавних пор таверна была расширена за счет соседних зданий, в которых предприимчивая чета устроила гостиничные номера.

 По странному совпадению, в «Колючку» я и направлялась, когда столкнулась с Елькой. Именно там я собиралась временно остановиться, как в самом безопасном для меня заведении города. Под присмотром няни можно было быть уверенной в своей защищенности, а самое главное – она умела хранить секреты «взрослых девочек».

 Стараясь не привлекать внимания, мы спустились к набережной Таруны и прошли две улицы вниз по ее течению. «Колючка» находилась на второй линии от берега, между двумя основными мостами, ведущими в центральную часть Аспарты. В ранний час прохожих на улице было мало, а потому мы смело остановились напротив видного каменного строения.

 Гном не поскупился и для своей избранницы затеял полный ремонт старинного здания, почти отстроив его заново.

 Кованая вывеска с символическим изображением названия заведения покачивалась над входом, закрепленная таким образом, чтобы прочитать надпись можно было с любой стороны и при любом освещении. Не иначе как без магии не обошлось.

 Прочные дубовые двери приветливо скрипнули, зазывая внутрь помещения с приглушенным светом. Таверна встретила нас восхитительными ароматами свежей выпечки и травяного отвара. Не знаю, как себя ощущала Елка, а у меня от запаха потекли слюнки. Вечером мне не удалось перекусить, а всю ночь пришлось провести в дороге.

 Окинув взглядом помещение, я с радостью отметила, что за полгода ничего не изменилось. Громоздкие, тяжелые столы и стулья были расставлены по залу в особом порядке, образуя уютные закутки. Пучки трав и венки из засушенных цветов свисали с деревянных балок. Вдоль одной из стен, почти полностью скрывая ее, были аккуратно уложены дрова. Массивные каменные столбы-колонны располагались по периметру просторного зала и заканчивались сводчатыми перекрытиями, образуя второй уровень. Столики второго этажа находились в стратегически выгодном положении, позволяя наблюдать за происходящим на нижнем уровне, при этом оставаясь в тени.

 Помимо нас, посетителей в таверне не наблюдалось. Маленькая гномочка Рутти, новообретенная племянница няни Эрины, приветливо помахала рукой из кухни. Разносчица Ари лениво потянулась за барной стойкой, также поздоровалась и поплелась за нами. Мы смело поднялись по лестнице и прошли к любимому местечку в верхнем зале.

 - Давно вы не заглядывали, леди, – Ари с усмешкой косилась на наши наряды, но вопросов не задавала, привычная к девчачьим выходкам. – Госпожа Скроф будет очень рада.

 - Ариша, я голодна, как стадо гоблинов! Неси все, что у вас там есть! И большую-пребольшую кружку какао, да погорячее! – недостаток везения я решила восполнить плотным завтраком. Вкусная еда всегда поднимает настроение.

 - А мне ничего не надо, я уже завтракала, – вставила Еления. – Но от травяного отвара не откажусь.

 Подруга училась на факультете целительства и зельеварения Аспартского Светлейшего Университета, а потому умела превратить самый обычный отвар в жутко полезный коктейль, используя навороченные заклинания и зелья «первой необходимости», которые всегда носила с собой. Кроме того, она увлекалась всевозможными диетами, следила за своим лицом и фигурой, как самая настоящая принцесса. Мне же отвары напоминали о лекарствах и болезнях, а потому я предпочитала другие напитки.

 Ари ушла выполнять наш заказ. Я с завистью смотрела на ее простую черную косу, уложенную на макушке. Мой огненно-рыжий цвет волос стал моим личным проклятьем и моей самой большой головной болью, так как являлся поводом для постоянных насмешек со стороны кузенов. Оттенок был настолько редким и насыщенным, что меня узнавали издалека.

 – Ну вот, строишь из себя знатока гоблинов, а сама не знаешь о них элементарных вещей. А еще Академию закончила! – притворно возмутилась Елочка.

 - Ты о чем? – недоуменно спросила я кузину.

 - Гоблины живут в пещерах, под землей. И в стада не сбиваются, – наставительным тоном произнесла она.

 - Ну, ты и зануда, подруга! Это же образно, не всерьез, – ответила, закатив глаза.

 Внизу хлопнула дверь, и я отвлеклась, наблюдая, как пожилая пара проходит к столику у стенки с дровами. Видимо, это постояльцы гостиницы пришли позавтракать одними из первых.

 Через минуту вновь обратила свое внимание на кузину. Та, в свою очередь, пристально рассматривала меня, от чего мы вместе от души расхохотались, осознавая, как нелепо выглядят две знатные молодые леди, а именно, дочь и племянница короля в этом месте и в подобных одеяниях.

 - Велька, ты почему не предупредила, что приедешь пораньше? Ну, от меня-то какие могут быть секреты? – Еления смотрела с такой укоризной во взгляде, что даже стало стыдно. И в самом деле, уж кто-кто, а закадычная подруга меня никогда не подводила.