- Вот дубина! Нет, чтобы помочь… Брак с эльфом позволил бы заключить выгодные союзы почти со всеми эльфийскими землями. Нельзя же этого не понимать!
- Да, но они не верят, что я могу увлечь Сириэля настолько, чтобы он согласился заключить брак... И… я боюсь, что это так и есть, – совсем грустно вздохнула кузина.
- Не переживай, милая! Я уверена, что если бы у тебя было достаточно времени, эльф влюбился бы в тебя по самые кончики своих длинных ушей, – попыталась приободрить подругу. И я не лукавила. Принцесса достойна лучшего, и нужно всего лишь направить течение событий в нужное русло. – Но, раз наш основной план не сработал, переходим к запасному.
- А у нас есть запасной план? – с надеждой спросила подруга.
- Конечно, Елочка. Запасной план – основа исполнения задуманного. Он всегда должен быть.
* * *
Когда мы выходили из комнаты, на лице Елении вновь цвела улыбка. Мы успели как раз вовремя. Распорядитель бала возвестил о том, что подошло время ужина, и пригласил гостей пройти к боковым гостиным, где были расставлены столики с угощениями. Гости тут же потянулись ручейком в указанном направлении, дружными компаниями занимая места.
Самых важных гостей обычно приглашали за королевский стол в парадной гостиной, где собирались и все домочадцы. Мы заняли места согласно этикету, по правую руку от нашего венценосного родственника. По другую сторону от короля и королевы расположились высокие гости, чередуясь с дамами, за ними следовали главы министерств с супругами. Я с шумом втянула воздух, когда по левую руку от меня уселся Артоф. Это означало, что он будет ухаживать за мной на протяжении всего времени трапезы. Еления оказалась по другую сторону от Артофа, и ее кавалером за ужином стал ее старший брат.
Улучив момент, чтобы никто не заметил, я щедро плеснула слабительное зелье в вино Артофа. После такого он точно передумает жениться на мне. Дождавшись, когда принц возьмет бокал в руки, я обменялась взглядами с кузиной, радостно предвкушая веселое действо за ужином.
Теперь нужно было придумать, как налить приворотное зелье в бокал эльфа. О том, что первой, кого лорд Ар-Висс увидит, будет принцесса, можно было не беспокоиться – тот как раз сидел напротив. Впрочем, давало это безумно мало – несчастная подруга, зажатая между братьев, не смела кинуть на него и взгляда.
В гостиную вошли слуги, разнося первую перемену блюд. По воздуху поплыли восхитительные ароматы, и голодные гости направили все свое внимание на изучение и дегустацию изысканных яств. Не теряя времени, я, как сумела, наложила легкую невидимость на пузырек с приворотным зельем, и послала его в полет под столом, частично используя энергетические связи, а частично – левитацию. Эльф отвлекся на выбор гарнира из предложенных блюд, и я, воспользовавшись моментом, смогла быстренько капнуть зелье в его бокал. И только ухватив прилетевшую назад скляночку, перевела дух.
Елька получила мой сигнал и начала напряженно следить за своим эльфом. Увидев, что Сириэль пригубил напиток, девушка, как по команде, выронила вилку, которая со звоном ударилась о тарелку, привлекая внимание объекта на себя. Я удовлетворено отметила, что эльф улыбнулся кузине, не отводя взгляда от ее лица. Фух! Кажется, удалось! Теперь остается только ждать первых проявлений нашей двухсторонней диверсии.
Против обыкновения, сегодня вечером еда меня интересовала мало. Я что-то жевала, не замечая вкуса, и все мое внимание было направлено на кузена, который, несмотря на выпитое зелье, не торопился отлучаться по зову природы, и на эльфа, который больше не смотрел на принцессу, перестал ухаживать даже за своей дамой по столу и выглядел донельзя странным.
Артоф жадно поглощал пищу, не спуская глаз с бюста леди Маршик, которая сидела напротив. Несколько раз он порывался встать, и тогда я думала, что вот-вот, вот сейчас начнется… Но он каждый раз усаживался и со вновь проснувшимся усердием принимался за еду.
А наш подопытный эльф сидел, словно каменная статуя. Он вяло ковырял вилкой в тарелке, полностью уйдя в себя, чуть ли не медитируя. Елка беспомощно косилась на меня, но я и сама не могла понять, в чем дело.
Тем временем, оценив мастерство королевских поваров, после утиной грудки с финиками и баранины с листьями мяты, гости приступили к дегустации ягодного сорбета. Его величество воспользовался случаем, чтобы произнести небольшую речь, начало которой посвятил мне, как виновнице торжества, затем высказался по поводу прибытия высоких гостей в наше скромное королевство, выражая надежду на плодотворное сотрудничество, а далее вопросительно посмотрел на младшего сына. Артоф кивнул и взял слово.
Я сразу занервничала. Черти-гоблины! Кажется, зелье не подействовало!
Кузен начал издалека, сперва отдавая дань светлым богам. С богов перешел на пространные рассуждения о смысле бытия. Король недовольно хмурился, постукивая пальцами по белоснежной скатерти. Все уже успели заскучать, а я потеряла нить его повествования, когда кузен, наконец, перешел к сути:
- … И я только сейчас понял, что во всей Ритании нет прекрасней дамы, чем несравненная леди Маршик! – Принц обошел стол, склонился перед названной леди на одно колено и протянул к ней руку. – Милая Лексира, я долго скрывал свои чувства, но сил больше нет терпеть. Будьте моей судьбой! – пафосно произнес Артоф и застыл в ожидании благосклонного ответа дамы своего сердца.
Бедная леди явно не испытывала восторга по поводу внезапно свалившегося на нее счастья. Она в растерянности переводила взгляд с принца на лорда Маршика и обратно. А муж ее, министр финансов, открыл рот, да так и забыл его закрыть. Да что там муж, все присутствующие с удивлением взирали на принца, нежданно-нагадано воспылавшего страстью к замужней даме.
Быстрее всех в себя пришел принц Ремис:
- Прошу прощения за конфуз, дорогие гости, мой брат переусердствовал с вином, – принц попытался свести все к нечаянной оплошности брата, ухватил под руки и потащил упирающегося Артофа на выход.
Из множества лиц за столом, суровый взгляд дяди, отчего-то, сразу вычленил и настиг меня, обещая вселенскую кару. Ну почему, чуть что, сразу Велирия – крайняя? Невинно хлопнув ресничками, отвела глаза и с подозрением покосилась вслед принцу. Пересевшая на освободившееся место Елька пнула меня под столом и вывела из размышлений.
- Велька! Ты все перепутала! – подруга расстроенно прошептала мне на ухо.
- Вот же невезение! – ощущая себя полной неудачницей, в который раз подумала, что, когда за дело берусь я, запасных планов должно быть намного больше. Потом задумалась и добавила: – Хотя, частично мой план воплотился – Артоф выведен из строя и, как я понимаю, жениться на мне более не намерен. – И так радостно стало от этой мысли, что осознание пришло не сразу: – А вот с твоим эльфом нехорошо получилось, нда-а-а… Как он еще держится?
Мы синхронно глянули на лорда Ар-Висса. Бедный Сириэль все так же сидел с прямой спиной, ни на что не реагируя. Кузина состроила жалобную гримаску – она, как никто другой, знала о воздействии своего зелья.
Ну, что тут скажешь? Несмотря на незапланированное происшествие, настроение мое стремительно взлетело к облакам. От противного кузена я избавилась, а длинноухий получил по заслугам. Елька моего восторга не разделяла и украдкой пробовала наслать на эльфа заклинания облегчения мучений. Не могу сказать, становилось ли ему от этого лучше или хуже, но на лице мужчины не дрогнул ни один мускул.
После легкого и веселящего сорбета на столы подали салат с холодным паштетом из горных куропаток и запеченную под сливочным соусом рыбу. Теперь и я смогла расслабиться и насладиться поистине восхитительными угощениями. Отсутствие кавалера за столом ничуть мне не мешало. Наоборот, почувствовала себя свободной, ведь больше не приходилось отвлекаться на пустую болтовню.
На десерт выбрала свой любимый шоколадный торт с вишней. Места в желудке уже не оставалось, но я старательно запихивала кусочек за кусочком, когда почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Лорд Даррихар сидел, вальяжно откинувшись на стуле, и с пренебрежительным весельем в глазах наблюдал за моим сражением с куском торта. Его взгляд вызвал во мне холодок ужаса. Поскорей бы эти темные убрались из нашего славного королевства!
