- Велька-а-а-а!!! – возмущенно-восторженный голос Елочки разнесся по залу прибытия, едва развеялись последние искры переноса и мы вышли из портала. Нас сразу же окружили придворные маги и дворцовая стража. Кузина отчаянно махала рукой, выглядывая из-за мощных фигур мужчин, которые не пропускали ее в круг, в котором мы очутились. Здесь же был и личный секретарь его величества, лорд Экрен. Он чинно и церемониально поклонился нам, после чего подал сигнал магам.

 Когда маги закончили проверку магического фона и ауры прибывших, стражники расступились, позволяя нам пройти вперед. Террис ободряюще сжал мою руку и подтолкнул к Елочке, а сам последовал за лордом Экреном. Мы заранее договорились, что объяснения с дядей он берет на себя. Я же присоединюсь к ним позже.

 Кузина нетерпеливо кинулась мне навстречу. Было заметно, что ее обуревали смешанные чувства, словно она не знала, то ли отругать меня за то, что не спешила делиться секретами, то ли накинуться с вопросами, или же забросать поздравлениями и пожеланиями.

 Видя такое родное, близкое лицо Елочки, я была готова расплакаться. Пусть прошло всего несколько месяцев с момента расставания, но произошло столько самых разных событий, что мне просто необходимо было выговориться!

 Подруга вцепилась в мою руку мертвой хваткой и потянула вверх по лестнице, вдоль знакомых коридоров. Я с энтузиазмом глазела по сторонам, радуясь, что за время моего отсутствия ничего не изменилось. Здесь все было по-прежнему, словно время остановилось в тот день, когда я покинула Светлые земли. Покои принцессы походили на комнаты вечной студентки-ведьмы – повсюду висели пучки трав, все поверхности были заставлены баночками и скляночками, а на стенах тут и там встречались записки с рецептами и заклинаниями. По углам были расставлены горшки с живыми растениями, а у камина стоял очень милый резной комодик, смотреть на который я старательно избегала, ибо знала, что наряду с камнями и корягами, там можно найти даже кости птиц и мелких животных. Просто удивительно, как дядя не добрался сюда со своими наставлениями и нотациями. Хотя, к единственной родной дочери отношение у него было особенное.

 - Рассказывай! – усадив меня на диван, Елочка плюхнулась рядом, вперив в меня выжидательный, но очень доброжелательный взгляд.

 Естественность и непосредственность кузины заставили меня почувствовать себя дома. И вовсе не дворец я считала своим домом. Домашний уют включал в себя именно такие, милые мгновения, когда я чувствовала себя нужной кому-то. Ощущение дома возникало всякий раз, когда няня угощала нас любимым пирогом с утятиной… Когда слуги покрывали наши проделки, вдобавок угощая сладостями… Когда удавалось забраться на крышу, чтобы сосчитать звезды на небе… Когда король и старшие братья уезжали куда-либо с визитом, оставив весь дворец в нашем распоряжении… Воспоминания пронеслись в голове, вызвав улыбку, и я принялась делиться с Елочкой своими секретами.

 Слово за словом, кузина вытянула из меня историю наших с Террисом взаимоотношений. С открытым ртом она внимала моему рассказу об Огоньке, о полете во сне, о встрече с демоном и ее последствиях. Лицо Елочки отражало смесь восхищения с нотками зависти, когда я перешла к описанию последующих событий, особенно празднования дня моего рождения. И я ее понимаю, сколько раз мы болтали, мечтая о путешествиях и интересных знакомствах! Кажется, за короткий период я выполнила наш общий план желаний за двоих.

 В любой момент меня могли позвать к дяде, а потому я изливала свою историю подруге отрывисто и быстро, перескакивая с одного события на другое. Охотно слушая мой рассказ, Елочка не упустила возможности поинтересоваться и новостями о моих наисветлейших коллегах – эльфах. Поразительно, но интерес к мужчинам данной расы все также светился в глазах кузины.

 Я посмотрела на нее с жалостью. Ну как можно до сих пор сохнуть по надменному сладкоречивому и смазливому Сириэлю? Я хотела сказать ей откровенно, что думаю об эльфах, открыть глаза на их излишне светлую суть, но за дверью послышались голоса, и, прервав наш разговор, меня попросили явиться в кабинет его величества.

 Елочка всхлипнула и обняла меня, попросив не отправляться назад в Темную Империю, не повидав ее еще раз. Я пообещала зайти к ней после разговора с дядей и поспешила проследовать за провожатыми. Волнение вновь опутало меня невидимой сетью, сковывая движения.

 Лиловый гоблин! Так не пойдет! Нужно собраться и предстать перед ним с достоинством, подходящим моему новому статусу. Чтобы лорд Даррихар, принц Тьмы, мог мной гордиться, или, хотя бы, ему не было за меня стыдно.

 Расправив плечи и задрав подбородок, я степенно вплыла в такой знакомый, но такой ненавистный кабинет. Вопреки ожиданиям, его величество Донтей Ратион Элерион не выразил своего обычного неудовольствия при виде племянницы. Пожалуй, впервые, он смотрел на меня с уважением и одобрением. На миг я даже забыла о том, что хотела держаться независимо и отстраненно, и запнулась, когда он распростер объятия, вполне искренне прижав к своей груди.

 В поисках поддержки, я беспомощно оглянулась на Терриса, который стоял спиной к окну, прислонившись к раме и сложив руки на груди. Яркий свет, льющийся из окна, подсвечивал иссиня-черные пряди, придавая его виду некий ореол загадочности. Он выглядел истинным темным лордом, внушающим ужас и страх всем. Кроме меня. Я откровенно любовалась мужчиной, чувствуя, как успокаивает одно лишь его присутствие в кабинете. Поймав его улыбку, мысленно выдохнула с облегчением и переключилась на родственника, все так же сжимавшего мои плечи.

 - Дорогая моя девочка! Я всегда знал, что ты не подведешь! – с нескрываемой гордостью воскликнул дядя. Его слова прозвучали как настоящая похвала, и я подумала, что это самое теплое обращение, которое мне довелось услышать из уст этого человека. – Ведь ты нашей породы, королевской! – горячо продолжил он. – Как же ты меня порадовала! Ведь можешь, когда захочешь…

 Полный гоблин! Похоже, что я просчиталась, ожидая получить упреки. Дядя и не пытался скрыть довольной улыбки. Если бы он мог, то уже сейчас хлопал в ладоши и подпрыгивал до потолка, не боясь показаться смешным. Наверное, лишь присутствие высокого гостя его сдерживало. Задорные искорки в глазах Терриса подсказали мне, что он думает так же.

 - Эм-м… Я тоже рада, дядя… – я все еще недоуменно хлопала глазами, а король, наконец-то отстранился. Хитро подмигнув, он принялся творить одно из своих излюбленных заклинаний созидания материи.

 Темный принц откровенно забавлялся, наблюдая за сценой приветствия. Наверное, со стороны это действительно выглядело забавно, а может быть, даже мило… для тех, кто не знает, как король Ритании на самом деле относится к своей племяннице.

 Вскоре передо мной появилось изящное кожаное кресло с отделкой из черного золота, в пару к такому же, уже занимавшему почетное место около стола. Проигнорировав очевидное приглашение присесть, я предпочла присоединиться к Террису. Из окна открывается такой чудесный вид на королевский парк…

 - Вель, милая, я уже рассказал его величеству о нашем обручении и, как видишь, лорд Элерион полностью одобряет наш союз. Можешь не волноваться, – мужчина легонько коснулся губами моего лба.

 Дядя сделал вид, что не заметил пренебрежения, высказанного к его творениям, и устроился за своим рабочим столом, показательно вороша какие-то бумаги.

 - Конечно, дорогая Вель, я одобряю кандидатуру лорда Даррихара, четвертого принца Тьмы. Признаться, отправляя тебя в Темную Империю, я лелеял надежды на подобное развитие событий. Но и предложение лорда Ар-Тенна было не менее привлекательным, хоть и стало несколько неожиданным. Впрочем, что теперь говорить. Найдем первородным другую невесту, на замену, так сказать… – дядя совсем не по-королевски хихикнул.

 Неужели он строит планы на Елочку? Хотя для той любой эльф в качестве мужа станет настоящим подарком. Кузина точно не откажется. Да и дядя, с его напористостью, еще и эльфийского принца для нее найдет. А что? Вот отправит ее учиться или работать по обмену в Илльминдар, и встретит она самого светлого и самого прекрасного эльфа… на свою голову… Уж я-то знаю, что от первородных хорошего ждать не приходится… Но разве Елочку убедишь?