– Торково семя… ты не мог поаккуратнее?! – пробурчал Дядько, потирая ушибленный затылок. – У меня ж теперь башка будет до ночи болеть! И шишка вскочила такая, что впору шлем заказывать!

– Прости, я спешил, – виновато потупился Белик.

Траш согласно рыкнула и, на мгновение его покинув, мягко ткнулась носом в щеку скривившегося Стража, будто извиняясь, а потом таким же неуловимым движением вернулась обратно. Уже не злая, но немного растерянная из-за новых знаний и потому слегка раздраженная. Она внимательно оглядела перепачканного землей пацана, требовательно обнюхала, будто хотела убедиться, что с тем все в порядке, снова свернулась вокруг него клубком и для верности даже обвила гибким хвостом тонкую талию. После чего, наконец, совсем успокоилась и тихо фыркнула ему в лицо.

– Умница, – улыбнулся Белик, бесстрашно чмокнув шипастую морду и очень ласково погладив шумно раздувающиеся ноздри. – Вот видишь, Дядько, она все поняла и больше не будет нападать. Правда, девочка моя? А если бы я сказал раньше, фиг бы мы ее с тобой удержали – пришибла бы ушастого втихую, и никто бы не остановил. Ни ты, ни светлые, ни Каррашик. Так что я был прав… Таррэн, ты живой?

Людей буквально передернуло, когда громадная хмера блаженно заурчала и томно прикрыла веки, наслаждаясь лаской. А мальчишка игриво пощекотал костяной подбородок и с удовольствием позволил лизнуть себя в шею, от чего всех остальных снова бросило в холодный пот. Проклятье, да что же он вытворяет?! Как может доверять вечно голодной и смертельно опасной твари, славящейся своей агрессивностью и свирепым нравом?!

Траш снова нежно лизнула мальчишку и успокоено улеглась, по-прежнему закрывая Белика своим закованным в броню телом. После чего широко зевнула, продемонстрировав кошмарную пасть, отряхнулась и мимоходом оглядела нервно икающих людей. Но… о боги! До чего же разумно у нее это получилось!

Рыжий враз почувствовал себя идиотом, потому что в зеленых глазах хищницы светился несомненный ум, и… Торк ее возьми! Там была даже насмешка! Кажется, хмера действительно была разумной, а сложившаяся ситуация начинала ее откровенно забавлять! И это было намного хуже, чем если бы она оказалась тупой тварью, каким-то чудом забравшейся в эти места для охоты на двуногую дичь.

– Таррэн? – переспросил Белик.

Темный эльф звучно чихнул и, стараясь не смотреть на эту сладкую парочку, мрачно кивнул. В порядке ли он? Что ж, можно и так сказать. По крайней мере, ничего себе не сломал и ничего не лишился. Так что Белик может со спокойной совестью считать, что вернул ему долг жизни. Хотя, конечно, то, что он сейчас сказал… Таррэн мысленно хмыкнул. Обалдеть, как любит выражаться рыжий. Просто с ума сойти можно: его соизволили наконец-то назвать по имени! После того, как зверь едва не разорвал, не растоптал и не располосовал на тонкие кожаные ленточки. Просто блеск, какое доверие и признание! А может… извинения?

Он мельком посмотрел в голубые глаза и каким-то шестым чувством понял, что на этот раз не ошибся: Белик действительно был смущен, растерян и немного испуган, потому что все могло закончиться очень печально. Впрочем, это быстро прошло: спустя всего миг мимолетное раскаяние в его глазах бесследно исчезло, уступив место холодному блеску.

– Ладно, отдыхайте, – милостиво разрешил пацан, со смешком оглядев бледные, неверящие физиономии попутчиков. – Этот день я, так и быть, подарю вам на сборы, питание и подготовку. Дядько знает, что и как, мы с ним уже все обсудили, так что не артачьтесь и прислушайтесь к старому мудрому Стражу.

– Не такой уж я и старый!

– Зато ты точно мудрый. Проследи, чтобы они лишнего не брали, а мы с Траш пойдем готовиться. Туда, где тихо, мирно и мухи не кусают. Поблизости как раз есть одно подходящее местечко. А завтра с рассветом вернемся… и чтоб все были на ногах!

– Иди уж, в самом деле, – добродушно проворчал Урантар. – Дай людям время привыкнуть, что ли? Рыжий вон до сих пор икает с перепугу, да и остальные не лучше. Но я их понимаю, потому что сам когда-то выглядел не лучше, а твои звери кого хочешь в гроб вгонят: и Траш, и изменник этот ядовитый… только осторожнее! Траш, присмотри там, я только тебе и доверяю.

Хмера насмешливо покосилась, словно говоря, что чему-чему, а уж этому ее учить не надо, и грациозно поднялась. После чего бесплотной тенью скользнула к деревьям и мгновенно исчезла из виду, будто растворилась в окружающем мире, оставив после себя легкий аромат леса, слабый привкус мускуса и неуловимое чувство смертельной, хоть и прошедшей стороной опасности.

– Так, хватит рассиживаться, – будничным голосом распорядился Дядько, когда сгустившееся молчание начало ощутимо давить на нервы. – Перетряхните мешки и выбрасывайте все лишнее – на тропе каждая мелочь может нас задержать, а от скорости передвижения будет зависеть очень многое. Фляги заполняйте под завязку, потому что воду там искать будет некогда. Из еды оставляйте только сухари и вяленое мясо – на тройную перемену блюд по пути можете не рассчитывать. Дров тоже не надо – на костры сил у вас не будет. Хорошо, если получится кусок перехватить на ходу, да и то – гарантий никаких не дам: пойдем настолько быстро, насколько возможно. К тому же чем меньше съедим, тем меньше будем гадить, а это в нашем случае немаловажно: запах может привлечь гостей. А там, где один, вскоре непременно объявится целая стая, поэтому лучше сразу затягивайте пояса потуже и не рассчитывайте на легкую прогулку… Ну, чего застыли? Живее, если не хотите завтра попасть в опалу! Траш – девушка строгая: не соберетесь вовремя, мигом получите пинок под зад. Или же острые зубы в ляжку.

Люди с некоторым трудом оторвали взгляды от того места, где совсем недавно стояла хмера и где до сих пор остался внушительный след ее лапы, а затем перевели взгляды на невозмутимого Стража.

Он что… серьезно полагает, что они согласятся идти вместе с этим чудовищем?! Да лучше в омут с головой, с обрыва и на каменное дно, потому что даже в этом случае шансов уцелеть будет намного больше, чем возле этой твари! Нет, он положительно сошел с ума, если решил, что кто-то из присутствующих пойдет дальше в такой компании!

– Мне кажется, ты забыл кое-что сообщить, – прошипел в оглушительной тишине Элиар и с явной угрозой скользнул к седовласому, неуловимо быстрым движением выхватывая меч.

Дядько не стал ни отвечать, ни уклоняться, а просто шагнул навстречу и перехватил руку рассвирепевшего эльфа, заставив того побагроветь от натуги, а затем крайне неохотно вернуть клинок в ножны, с зубовным скрежетом повинуясь неимоверной силе и властному взгляду смертного.

– Угомонись, – очень тихо велел Страж, посмотрев на эльфа в упор и очень нехорошо улыбнувшись. – Если ты думаешь, что мне сложно забрать твой ключ, то ты ошибаешься, Элиар: это не проблема. Пока что я вынужден вести вас дальше, потому что так требует долг: без ваших умений нам будет нелегко в пределах. Но если ты считаешь, что ради этого я готов терпеть чью-то глупость, то ты ошибаешься дважды. На тропе и тем более дальше нам будет некогда отвлекаться на мелочи, поэтому или ты подчиняешься мне, или поворачиваешь обратно. Это понятно?

Элиар впился бешеным взглядом в неподвижное лицо Седого, осмелившегося говорить с ним таким тоном. Попытался дернуться, чтобы высвободить руку с намертво зажатой рукоятью, но отчего-то не смог – проклятый Страж стоял как влитой, а держал его с силой, которую трудно было даже предполагать.

К’саш! Да как же это возможно?! Он же человек!

– Я живу в пределах больше тридцати лет, Элиар, – все так же тихо сообщил Урантар. – А близость амулета влияет не только на местных жителей. Если бы ты хоть раз там побывал, то знал бы, почему Стражи так не любят покидать заставы и почему с нами предпочитают не связываться даже бессмертные. А еще тебе бы наглядно показали, почему твари Проклятого леса до сих пор не одолели наши кордоны, несмотря на всю свою силу, скорость и яд.