В центре зала на возвышении стоит трон – тоже, разумеется, из костей. К нему ведёт красная ковровая дорожка, она сильно выделяется на фоне костяного пола, словно линия крови. Верхняя часть спинки трона ощетинилась длинными костяными шипами, на каждый насажена чья-то полуразложившаяся голова. По белой костяной поверхности стекают потоки крови. За троном возвышается целая гора сокровищ – драгоценные камни, золотые монеты, украшения, позолоченные доспехи и оружие.

На троне сидит некто в чёрных шипастых доспехах, отдалённо напомнивших Сергею Даэдрическую броню из Скайрима. Сидит расслабленно, откинувшись на спинку трона, пальцы правой руки лениво постукивают по подлокотнику.

У подножья трона сидит обнажённая девушка. Её тело покрыто царапинами и ссадинами, на шее – ошейник с шипами, прикреплённый цепью к трону. Девушка смотрит на Сергея, и глаза её горят нездоровым фанатичным блеском. Не смотря на слабое освещение, он сразу узнал пленницу – это была Настя, его преданная фанатка.

«Тёмный лорд» слегка растерялся. Это что такое? Галлюцинация? Где он очутился?

Он внимательно осмотрел себя и убедился, что к нему вернулся старый облик – обычный мужик лет под тридцать, живой и здоровый. Никаких костей, черепов и зловещих огоньков. Означает ли это, что всё происходящее – нереально, просто плод его воображения?

«Так, всё, спокойно, Серёга, – сказал он себе. – Релакс! Каменная морда снаружи, каменная морда внутри! Веди себя, словно всё так и должно быть».

Стараясь особо не глазеть по сторонам, выглядеть достойно и уверенно, он приблизился к трону. Воин в «Даэдрической броне» немного оживился, даже приветственно помахал Сергею рукой.

– Какой же ты ещё зелёный, – произнёс воин, покачивая головой. Его голос, низкий и скрипучий, показался Сергею странно знакомым. Словно он уже много раз его слышал, только чуть-чуть видоизменённым.

– Главное, что не в пупырышках, – ответил он воину, стараясь говорить максимально равнодушно и апатично. – Что это за место? И кто ты такой?

Вместо ответа воин поднял руки и снял шлем, поставив его на подлокотник. Сергей вгляделся в его лицо и… от переизбытка чувств отшатнулся, чуть не рухнув на спину.

У воина было лицо Сергея! Просто один в один… ну ладно, не совсем один в один. Словно он постарел лет на пятнадцать-двадцать, полностью поседел и обзавёлся кучей жутких шрамов. И его взгляд… смотрит так, будто изнасиловал, а потом живьём съел пару сотен человек. А то и тысяч. А после этого окунулся во всевозможные извращённые пороки, какие только способен измыслить человеческий ум. И они его особо не впечатлили.

– Я – твоё будущее, – пробасил «постаревший Сергей». – Тот, кем ты станешь через много-много лет. Когда Тьма полностью поглотит тебя и превратит в истинного Тёмного лорда.

– От это поворот… – только и выдал Сергей. – Только как-то сомнительно.

– Почему? – воин усмехнулся.

– Я себя устраиваю таким, какой я есть, – пояснил он. – И вообще я в Судьбу не верю...

Воин расхохотался, далеко запрокинув голову. В его рту Сергей заметил несколько рядов острейших, словно ножи, зубов. Такими и железнодорожные рельсы перекусить можно…

Воин резко оборвал смех и вновь посмотрел на Сергея своим жгучим взглядом, пронзающим до самой сердцевины души.

– У тебя нет выбора, – пояснил он. – Если ты хочешь и дальше идти по пути Тёмного владыки, ты должен стать им по сути, а не только по названию. В противном случае тебя сожрут.

– Так уж и сожрут… – не согласился Сергей.

– Что захотят, то и сделают, – воин дёрнул за цепь, прижав Настю к своей ноге. – Слабые не имеют права выбора. Вещи не принадлежат себе. Не подгребёшь ты – подгребут тебя.

Настя охнула, когда ошейник врезался ей в плоть, и улыбнулась Сергею жутковатой маниакальной улыбкой. У того возникло ощущение, что девушка получает от всего происходящего извращённое удовольствие.

– Приве-е-е-ет... – протянула она и помахала пальчиками в воздухе. – Сереженька...

– Кто тебе разрешал открывать рот? – покосился на неё воин. – Дерзкая девчонка, ты сама напрашиваешься на наказание!

– Простите, простите, Владыка... – согнулась Настя. – Я не нарочно...

– Ночью мы обсудим твой проступок... детальнее... – воин вновь посмотрел на Сергея. – Пойми, мальчик, я прекрасно знаю, о чём ты думаешь. И рыбку съесть, и на кол не сесть. Но так не бывает. Нельзя пользоваться Тьмой, не запачкав руки. Она рано или поздно возьмёт своё. Твои намеренья могут быть сколь угодно чисты, но когда перед тобой встанет вопрос – убить сотню человек, чтобы жила тысяча, что ты выберешь?

Сергей молчал. Он много раз видел в фильмах подобные моральные дилемы, но в жизни никогда не сталкивался с их подобной острой формой.

– Конрад тоже изначально был жутким идеалистом, – лениво поведал воин. – Верил, что Тьма может служить Добру... Ха! Хотел облагодетельствовать всех, остановить разрушительную гражданскую войну. А что в итоге? Он сломался. Сорвался. И крови пролилось ещё больше! Это при том, что Конрад был исключительно мудрым и талантливым человеком! А ты? Ты-то кто? – взгляд воина стал совсем уж снисходительным, даже презрительным. – Ничтожество. Обычный серый ничем непримечательный человечишка. Тьма таких ломает очень быстро. Если уже не сломала...

Тон воина Сергею крайне не понравился. Это что ж, он реально в будущем станет таким больным ублюдком? Да чёрта с два! Кем бы этот держиморда в действительности не является… Сергеем из будущего, злым духом или просто галлюцинацией воспалённого костного мозга… пшёл он к чёрту! Вместе со всеми своими рассуждениями. Похож на типичного политика из любой страны – красивыми словами о Тьме, Судьбе и принципе меньшего зла просто прикрывает свои низменные желания.

Смущало только одно – собственные мысли, возникшие во время и после битвы с упырями. Что всех непокорных нужно убивать и подчинять. Ведь именно об этом воин и говорил… Теперь, когда разум прояснился, Сергею подобные высказывания показались дикими. Может, это просто горячка боя виновата? И Тьма тут ни при чём?

– Держи в курсе, – сообщил собеседнику Сергей, пытаясь лицом изображать кирпич. – Я не собираюсь никого резать, убивать и насиловать… ну только если меня не принудят. Если, конечно, вообще можно принудить кого-то к изнасилованию… Все вопросы можно решить путём переговоров и взаимовыгодного сотрудничества. Даже с десятой Виндой.

Воин равнодушно махнул рукой.

– Пробуй, пытайся, – щедро разрешил он. – Времени навалом. Я с удовольствием полюбуюсь, как ты трепыхаешься.

Полюбуется он… рожа порочная. Ещё посмотрим, чья возьмёт.

– Только помни одну вещь, – продолжал разглагольствовать воин. – Тёмный лорд – это нечто большее, чем прозвище. Тёмный лорд существовал ещё на заре этого мира, если и вовсе не родился вместе с ним. В разные времена он являлся в мир под разными воплощениями, носил имена разных людей… и нелюдей. И многие из них начинали как ты – привнесём в мир добро, помирим всех, поставим Тьму на службу людям… Ха-ха-га-га! Ни у кого не вышло. Ты либо Тёмный лорд и полностью соответствуешь этому титулу… либо ты никто. Природа силы Тьмы выше человеческого понимания. Ты знаешь хоть одного честного политика? А адвоката с чистой совестью? А не коррумпированного чиновника? Не человек меняет окружающий мир, а окружающий мир меняет человека…

Стены помещения начали расплываться, таять, словно утренний туман. Следом за ними испарились воины, гобелены, сокровища, Настя… Последним исчез Тёмный лорд из будущего. Его слова ещё долго эхом носились в голове у Сергея:

– Прими свою судьбу как подобает… Это неизбежно…

Придя в себя, Сергей увидел странную картину. Три духа и Витольд, сбившись в тесную кучку в углу забора, испуганно смотрят на Сергея, неловко пытаясь спрятаться за кустами крапивы. Один только Гебор, разрубленный до середины груди, стоит неподвижно на солнышке и пускает чёрные слюни изо рта.