Я искренне расхохоталась. И мой злой смех эхом прокатился по замку. Какая светлая наивность. Он же не думает, что я соглашусь?

Из чаши, оказавшейся под рукой, взяла зеленое яблоко и откусила. Посмотрела на дракона оценивающе.

– Я не желаю покидать свой чудесный замок, – выдала я заготовленный ответ и добавила на всякий случай. – Нет и еще раз нет.

– Я думал, вы устали от заточения, – задумчиво протянул Альберих, с интересом вглядываясь в мое лицо. Будто что-то упустил поначалу.

– Я здесь не в заточении, осесть в старом родовом замке моего отца – мой личный выбор.

Дракон разбередил старые раны, и в душе поднялся новый виток злости. Обсуждать с малознакомым мужчиной причины, почему я бросила академию и уехала из столицы в эту глушь, в мои планы не входило.

– Думаю, вам пора, господин Альберих.

– Даже стакан воды не предложите, леди Грейс? Я ведь проделал немалый путь, чтобы добраться до вас.

– Не пытайтесь смутить меня, гостеприимство у темных ведьм не в почете.

Мужчин хмыкнул и стрельнул взглядом в хрустальный кувшин с кроваво-красным морсом.

– Метель усиливается, так что я бы все-таки задержался.

Не дожидаясь моей милости, дракон подтянул к себе кувшин, а на столе материализовались два бокала. Между прочим, из моего буфета!

Вот же наглец!

И безрассудный смельчак. Опасно пить и есть в доме малознакомой темной ведьмы!

Такая уверенность дракона подкупала. Самую малость. Но этого хватило, чтобы не выставить его на улицу в дурную погоду в эту же секунду.

– Не поделитесь, почему выбрали вот это все… – дракон окинул взглядом стены старого замка с явным скепсисом и пренебрежением. – Предпочли жизни в столице такое… уединение. Ведь ваша мать занимает весьма высокое положение в обществе.

Внутри вспыхнуло любопытство. Матушка отправила гонца, не посвятив в причины нашего не самого теплого общения в последние три года. Пожалуй, за это ей можно сказать спасибо.

– Не поделюсь, – зловредно ответила я, но лишь для вида.

У меня не бывает гостей, и заполучить нового собеседника, помимо ворчливого кота, оказалось неожиданно занимательно. Желание выгнать поскорее из замка матушкиного ганца быстро угасло.

– Вы и так обо мне слишком много знаете, господин Крейн, – заявила я, меняя гнев на милость. Лукаво улыбнулась, наблюдая за мужчиной. – Лучше расскажите о себе. Откуда вы знаете мою мать? И сколько она вам заплатила, чтобы вы доставили меня к ней?

Я отпила немного морса, стреляя в дракона глазами. Интересный, привлекательный и загадочный. С таким приятно заигрывать и беседовать.

– Старые знакомые, – небрежно бросил дракон.

Ясно было, что делиться подробностями со мной не собираются. Ну а я не планировала так просто пускать на постой светлого дракона. Пусть хотя бы развлечет меня разговором.

– Вы не выглядите настолько старым, – заметила я.

Думаю, для господина Крейна не секрет, какое впечатление он производит на женщин. Что уж скрывать, даже я не осталась равнодушной. И мне совсем не хотелось, чтобы он заметил это.

Но мои слова не задели Альбериха. Он лишь усмехнулся.

– Я тоже не ожидал, что дочь Матильды Дюпрель окажется столь юной. Видите, наши ожидания часто не оправдываются.

Ой, какая неприкрытая лесть! Но приятно, что тут скажешь.

– Внешность обманчива, я ведь темная ведьма.

Какое впечатление я произвожу, мне тоже прекрасно известно. Я относилась к тому типу женщин, по внешнему виду которых так сразу и не скажешь: семнадцать мне или тридцать.

– Да, вижу, – он повернулся к той половине стола, где я разместила котелок. Внутри свеженькое приворотное зелье, от которого шел характерный розовый пар. Вокруг в хаосе стояли колбы и банки с ингредиентами. – Подрабатываете?

Я не собиралась признаваться. Привлечь меня за работу без лицензии не так просто. Нужно еще доказать, что я продаю зелья, которые варю. А так, может, я просто балуюсь?

– Люблю практиковаться, чтобы не растерять навыки.

Вряд ли господину Крейну известно, на чьи средства на самом деле я живу. Моя мать из болотных ведьм и никогда не имела больших капиталов. Но благодаря своим амбициям и природным талантам многого добилась. В деньгах она не нуждалась. Но после отчисления из Темной академии я отказалась от ее подачек.

– Не самое прибыльное место для бизнеса, – подметил дракон, очевидно, оставшись при своем мнении.

А я почему-то разозлилась, почувствовав, что мне пытаются навязать свое мнение.

– Если вы думаете, что ваши убогие манипуляции на мне сработают и я перееду к матери в столицу, вы глубоко ошибаетесь, господин Крейн.

Мужчина примирительно вскинул руки.

– Мне все равно, где вы живете, леди Грейс. Я просто сказал то, что думаю. Но если вам неинтересна тема работы… Давайте поговорим о чем-то еще. Я бы еще отдохнул, прежде чем откланяться.

С этими словами дракон достал из внутреннего кармана, явно расширенного магией, бутылку вина и бумажный сверток. Пододвинул мне.

А гость-то не с пустыми руками!

Дракон может вести себя беспечно и есть что попало, точнее, где попало. Но я не могу позволить себе так рисковать и угощаться гостинцами от малознакомых мужчин.

– Не хотите попробовать вино?

– Как-нибудь в другой раз.

– Тогда может шоколад? Ваша мать как-то упоминала, что вы любите его.

– Пожалуй, откажусь, шоколад не сочетается с холодным морсом.

То ли мне показалось, то ли ухмылка появилась на лице дракона лишь для того, чтобы скрыть недовольство?

На какое-то мгновение повисла тягостная тишина. Разговор явно не клеился.

– Что ж, вижу, вы настроены решительно, – протянул дракон, лениво потягиваясь. – Думаю, у меня не выйдет уговорить вас на путешествие в столицу и встречу с матушкой.

– Совершенно верно, – согласилась я.

– Тогда я вынужден вас оставить. Позволите воспользоваться вашим порталом?

Господин Крейн махнул рукой в сторону камина. Испещренный символами камень выдавал в нем старый артефакт.

– Отчего не позволить.

Я охотно поднялась и повернулась к камину, с легкостью потушив его магией.

Стоило радоваться, незваный гость с сомнительными планами на мой счет так просто уходит. Но я почему-то испытала подозрительное разочарование. Жаль, что Альберих уже уходит. Видимо, мне все-таки не хватало человеческого общения, которого я была лишена последнее время, и в глубине души рассчитывала на более интересную и долгую беседу, возможно, даже на философские споры о магии и противостояние из-за принципиально разных взглядов. А после мы все-таки попробовали бутылочку игристого, но из моих запасов. И кто знает, может, я позволила бы остаться дракону переночевать в замке. Комнат у меня много! Но не случилось.

– Рад знакомству, леди Грейс.

Дракон галантно взял мою руку и коснулся губами.

Я поспешно вырвала ее и принялась активировать портал.

– Не скажу того же про себя, – проворчала я, нажимая поочередно на нужные символы. – Вы совершенно ничего не рассказали о себе, чтобы составить о вас какое-то мнение.

– Возможно, у нас еще будет шанс познакомиться поближе, – предположил господин Крейн и шагнул поближе к камину. И ко мне.

Альберих оказался так близко, что я почувствовала его дыхание у себя на виске и тепло чужого тела. Или это тепло от камина?

Что бы это ни было, от низкого бархатного тона по телу пошли мурашки. Неужели этот светлый заигрывает со мной? Не удержавшись, я покосилась на него. Альберих ухмылялся, и во взгляде таилось что-то темное. Такое, отчего у меня даже дыхание сбилось.

Тряхнула головой, отгоняя наваждение. Надо сосредоточиться на портале. Но тот не спешил активироваться.

– Что-то не так? – поинтересовался господин Крейн.

– Да… – пробормотала я.

Была у нас одна маленькая проблемка. Или большая? Тут, как посмотреть.

– Кажется, портал не работает, – обрадовала я дракона.

Такого еще не случалось… Но замок, как и портал, очень старые.