В печи потрескивал огонь, в коридорах замка завывал сквозняк.

Я варила зелье на заказ и старательно отгоняла от себя клубы ядовито-розового дыма. Мой друг, единственное существо, которое составляло мне компанию, мой фамильяр… грел пузо у камина и нагло сопел.

Когда в парадную дверь деликатно постучали, животинка вздрогнула, а я не сразу поверила своим ушам.

Триединая богиня! Кого к нам принесло?

Еще с самого утра за окном разбушевалась метель. В такую погоду по гостям не ходят.

Свою лабораторию я разместила в главном зале, прямо на огромном дубовом столе, за которым можно устроить трапезу на двадцать персон. От главного холла нас разделяла раскрытая настежь дубовая дверь. Так что сомневаться, откуда звук, не пришлось. Стучали в парадную дверь.

– Ты это слышал? – занервничала я.

Вильгельм, или Вилли, как чаще я называла фамильяра, состроил недовольную морду и подобрался. Кошачий хвост нервно дернулся, чутко улавливая мой настрой.

А как тут не нервничать, когда ты в старом, разваливающемся замке, затерянном на немыслимой высоте среди заснеженных вершин. И гостей совсем не ждешь.

Поблизости только одна несчастная деревенька.

– Может, кто из деревни? – предположил Вилли.

Очередной стук был уже нетерпеливым, и я отложила деревянную поварешку, которой мешала зелье.

– Заказ должны забрать только утром, – напомнила я.

Да и нет среди местных настолько бесстрашных личностей, чтобы сунуться в горы в такую погоду. Замок на неприступной скале. К единственным воротам вела очень ненадежная тропа. В метель ее, должно быть, завалило снегом. Но кто-то обезбашенный все-таки пробрался.

И мне даже любопытно узнать кто!

Кто не побоялся прийти на ночь глядя в гости к темной ведьме? Еще и рискнул жизнью, чтобы подобраться к замку. Ведь повсюду стоят мои ловушки и защитные плетения.

– Может, не будем открывать? – предложил Вилли. По черной лоснящейся шкуре пробежали фиолетовые искорки магии, выдавая беспокойство фамильяра. В отличие от меня он от природы пугливый и сюрпризы не любит.

– Да ты что! – я весело фыркнула, игнорируя дурное предчувствие. А может оно и недурное вовсе, кто разберет.  – Я просто обязана узнать, кто этот бессмертный.

– А если враги?

– Вряд ли бы стали стучать.

Честно, лучше бы я послушала кота и оставила гостя замерзать на улице.

Но если неприятностям суждено случиться, предотвратить их практически невозможно.

Я подошла к двери, чтобы встретить гостя, как полагается, и щелкнула пальцами. Тяжелая дверь отворилась, в зал ворвался холод и снег.

На фоне ночного неба и пурги нарисовался высокий, широкоплечий силуэт.  Разглядеть незваного гостя мешал полумрак, и я не постеснялась зажечь магический огонек.

Взгляд мой уперся в лацканы синего пальто, припорошенного снегом, зацепился за шелковый галстук в тон. Чтобы разглядеть лицо незнакомца, пришлось задрать голову повыше.

Мужчина оказался интересный, даже красивый. Правильные черты лица привлекали взгляд. А когда подобный экземпляр на пороге твоего дома, отвести глаза и вовсе невозможно.

Мужчина тоже не стеснялся рассматривать меня. Хищно и цепко. Таким взглядом только девиц укладывать в горизонтальное положение. Я даже поежилась. Но виду не подала.

Помимо очевидной привлекательности, у незнакомца были на редкость светлые волосы длиной ниже плеч.

Вне всяких сомнений, он маг, и наверняка аристократ. И судя по очень светлым волосам, магия у него именно светлая. Когда дар очень сильный, это может проявляться внешне. Как у меня, например, волосы иссиня-черные.

– Насмотрелись? – издевательски произнес мужчина вместо того, чтобы представиться.

– Освещение плохое, – резко ответила я, погасив магический светлячок.

Если он думал смутить меня, то не на ту напал. К тому же я в этой глуши за три года ни одного нормального мужика не видела. Так что буду разглядывать, пока не надоест.

– Я бы посмотрела поближе, – добавила я задумчиво хмыкнув.

– Может, тогда пригласите войти?

– Может, представьтесь для начала?

Скрестив руки на груди, я выжидающе посмотрела на мужчину.

Пока я не позволю, магия его не пропустит. Но никто силой вламываться и не собирался.

– Меня зовут Альберих Крейн. А вы, должно быть, Люсинда Грейс?

– Верно, – призналась я, пожав плечами.

Этот светлый явно не заблудился, он иска именно меня и нашел. Я же задумчиво прищурилась. Что-то не припомню такой фамилии среди магических родов нашего королевства. Впрочем, какая разница кто этот мужчина? Мне до него никакого дела.

– И зачем вы здесь, господин Крейн?

Через раскрытую дверь меня обдало очередным порывом ветра и снега, как бы намекая, что лучше все-таки разговаривать внутри. Но я не спешила пускать малознакомого мужчину в дом. Пока его намерения весьма мутные. Как и он сам.

– Меня послала ваша мать, – вдруг признался этот идиот, и всю мутность как рукой сняло.

Причина столь внезапного визита стала очевидна. И мне совсем не нравилась.

На его месте стоило соврать.

– Какое разочарование, – призналась я и попыталась захлопнуть дверь.

Могла и догадаться, что он здесь неспроста!

Дверь не закрылась, мужчина успел просунуть ногу и даже руку.

Когда он успел взломать мою магическую защиту?!

Похоже, приветствия и вежливость были обычным фарсом, отвлекающий маневр.

– Выслушайте меня, леди Грейс. Пока я не исполню поручение, я никуда не уйду.

Силы господину Крейну не занимать. Рука, которой он вцепился в дверное полотно, вдруг покрылась серебристой чешуей, а на длинных пальцах вместо ногтей появились острые когти, и я запоздало поняла, что передо мной не просто светлый маг, а дракон!

Перевертыши – большая редкость в наши дни. В королевстве так точно. И это объясняло, как он легко добрался до моего замка. Личные порталы в этих горах плохо работали. Поблизости только в моем замке имелся старый стационарный портал, связанный напрямую с магическим источником в недрах горы, а потому стабильно работал. Но он закрыт от входящих перемещений. Потому что я не люблю гостей, если честно.

Дракон вполне мог обойтись без портала, прилетев на своих двоих, на крыльях в смысле.

– Чтобы вам там не велела моя мать, меня это не интересует…

Я попыталась вытолкнуть господина Крейна за дверь, прибавив к физической силе магию, но у меня не вышло.

Не знаю, сколько бы еще дверь продержалась под натиском нашего противостояния, но мое упрямство подкачало и вскоре сменилось любопытством.

Ладно, раз пришел, пусть заходит!

Если бы хотел причинить мне вред, разнес бы эту дверь в щепки.

Я резко отступила, и мужчина ввалился внутрь.

К моему сожалению, сделал он это весьма грациозно, а не свалился мне под ноги мешком картошки.

Дверь захлопнулась, и в зале воцарилась тягостная тишина. Только за стенами замка продолжала завывать метель.

Вильгельм недовольно зашипел и спрятался в самый дальний угол.

Проявлять гостеприимство к матушкиному посланнику я тоже не собиралась. Но это ничуть не смутило незваного гостя. Он бросил взгляд на мою домашнюю лабораторию, но никак не прокомментировал. Хотя что-то мелькнуло на его лице такое, будто догадался, что я работаю без лицензии.

Я прошла к той части стола, которая использовалась по назначению и села, откинувшись на резную спинку стула. Господин Крейн тут же уселся на соседний стул.

Альберих не спешил говорить, ухмыльнулся, постучал длинными пальцами с множеством перстней по дубовой столешнице, словно специально играл на моих нервах.

– Выкладывайте, зачем она вас послала, – нарушила я тягостное молчание.

– Не буду ходить вокруг да около, ваша мать хочет, чтобы я доставил вас к ней.