— Что ж ты ничему не учишься? — укоризненно покачал головой Инвар Мийяра, вынимая из коробочки на поясе длинную иглу, заранее смазанную морозящей отравой. — И никакой магии!.. — ухмыльнувшись, добавил он, втыкая стержень в плечо наглеца.

Охотник как был, так и застыл на одном колене, вытаращив налитые кровью глаза.

К вечеру все-таки приехал Кривой Ра. Но не один, как ожидалось, а с незнакомым Инвару долговязым, с неестественно перекошенными плечами орком.

— Привет тебе, шахман! — грузно спрыгнул с коня Ра. — Нас держал пути туман. Я привел друг. Он помощь нам.

Скорпо с безразличием взглянул на спутника старого знакомца.

— И тебе привет, Йор — Летящий Конь, сын Дара — Полуденного Волка, — наконец вымолвил чародей после долгого молчания. Хотя мозг орков и был похож на человеческий, сознание было устроено совершенно иначе. Из-за этого потаенный взгляд требовал времени и некоторой тонкости.

— Кади ат го ухае? — Летящий Конь, отшатнувшись, не знал, на кого и смотреть — то ли на скалящегося в улыбке Ра, то ли на стоящего с каменным лицом тэндха.

— Я вижу, этой зимой ты станешь вождем? — продолжил маг. — Уверен, твой народ будет счастлив иметь такого вождя.

Как ни старался Скорпо побороть себя, сарказм лился из него подобно дождю неистовой осенью. Слава Виге, орк был настолько поражен услышанным, что не обратил внимание на оскорбление. А скорей всего, просто его не понял.

— Ат алк бесг о теат хангал! — Ра похлопал обескураженного Йора по плечу. — Он большой шахман!

— Надеюсь, вы уже наговорились? — прекратил веселье Скорпо. — Ра, ты привез деньги?

— Кангра! Денгу привез. Они просят еще. Мы привезли шарангад.

— Шарангад? Еще? — Мийяра недовольно поморщился, глядя на притороченные к седлам лошадей мешки. — Что ж… сгружайте…

«Когда ж вы только нажретесь…» — В раздражении сминая высокими каблуками траву, шел он к жилищу.

Взвалив плотные серые мешки на широкие спины, орки топали сзади.

Уже у самого входа чародей сбавил шаг, меж тем пальцами чуть-чуть подбирая подол стелющейся по пятам мантии.

Из-за двери прямо в ноги не то прыгнул, не то вывалился оживший горе-охотник с явным намерением перегрызть уж если не горло черного мага, то ногу точно. Глухо, по-медвежьему, зарычав, с настойчивостью гнома он попытался укусить Скорпо.

Тот, лишь выше задрав, чтобы не испачкать, подол изношенного платья, с ходу направил стертый от времени и ненастий носок сапога прямо в разинутую пасть нападавшего.

Рефлексивно сомкнув челюсти на добыче, малый неожиданно понял, как он себя подставил, и провинившейся собачкой посмотрел на зло ухмыляющегося чародея.

— Ну, мяса тебе больше не есть… — изрек младший сын Лысой Мийяры. — Впереди одни кашки!..

Подошедшие к месту орки услышали такой хруст, что невольно содрогнулись, а Летящий Конь даже провел языком по своим зубам, проверяя, все ли на месте.

— Дурак!.. — Инвар без сожаления шагнул через лежавшего без чувств рыцаря. — Чего уставились? — повернулся он к свинорылым. — Несите!

Сбросив мешки у стены, Йор и Ра молча кивнули на начавшее приходить в себя тело.

— Вывезете на Перекресток… Будет желание, можете повторить урок. Так сказать, для усвоения… — Скорпо, не торопясь, развязал мешок, изучая содержимое. — Это сырец… — он резко обернулся к гостям. — Сколько раз можно повторять? Мне нужен сухой продукт!

Орки молчали, виновато опустив огромные головы.

— Ладно… — Мийяра, закрыв мешок, как можно безразличнее взглянул на гостей. — Сделаю, что смогу, но за качество не ручаюсь. С этим… — он кивнул на рыцаря, — я уже сказал, что делать.

— Шахман! Лучше… — Кривой Ра провел большим пальцем у себя под подбородком.

— Может быть, и лучше… — Взгляд человека упал на старый, возможно, даже и фамильный меч. В душе чародея боролись осторожность и злоба. Прикажи он сейчас убить этого неудачника, и рано или поздно опять придут мстить. Родственники или братья по ордену — хранители рыцарской чести и кодекса. Оставить в живых? В таком случае есть шанс, что, наслушавшись россказней, другие искатели драгоценных трофеев пустятся иной дорогой. Хотя… хотя за последнее время скольких бы он с миром ни отпустил…

— Будет рыпаться… — Инвар смахнул с рукава примостившуюся пеструю бабочку. — Будет рыпаться — убейте. Достали, кобеля дети! К вам это тоже относится… Деньги на стол положи… — Зевнув, Скорпо отправился отдохнуть.

Ра коротко кивнул и поманил соплеменника за собой — перепады настроения хозяина уже давно не удивляли орка.

— Говоришь, «наслал демонов, которые своим пением лишили оружия и воли сражаться»? — Старший тайник поморщился, ибо такую чушь слышал впервые. Те, кто раньше покушался на жизнь мастера Скорпо и умудрился остаться в живых, по крайней мере, плели небылицы поскладнее. Ну, например, как «ненавистный колдун в один миг обратился в великого (ныне покойного) бор-Ота Тай-Шань-Хам-Сура и отделал четверку головорезов пустыми руками и дыханием стихий».

— А все зубы ему, значит, тоже демоны выбили? Своим пением, я полагаю. — Локо позволил себе чуть улыбнуться.

— Мне так рассказали… — поклонился зрячий. — Сбежал он «под покровом ночи, когда колдун готовился принести его в жертву Отродью».

— Я так полагаю, «усыпив слуг влитым в вино снотворным порошком, что дала ему матушка на дорогу»?

Тут уже и младший тайник не смог удержаться, чтобы не улыбнуться.

— Ладно, можешь идти, — махнул рукой старший сын Лысой Мийяры.

— А… — начал было подчиненный.

— Дайте ему какое-нибудь вознаграждение. Подбросьте там на дорогу или еще куда. Смотрите сами — по случаю. И дайте новый контракт, естественно, через третьи руки. Подальше… года на два-три…

— Елгекеия подойдет? Там морские уродцы бесчинствуют.

— Более чем… Ступайте…

Усевшись в глубоком кресле поудобнее, Локо задумался. Надо прекращать эти бессмысленные нападения. Уже который год Инвара терроризируют охотники за нечистью. А все благодаря его батюшке — благородному Владыке Кериту, который не только ужесточил «Закон о магии» (по настоянию Церкви Единой Веры), но и дал свое молчаливое согласие на отлов и истребление всех, кто хоть каким-нибудь боком соприкасался с магией, волшебством и так далее. Головы колдунов щедро оплачивали единоверцы, расставившие свои храмы и часовни по всему Бревтону и начавшие жадно поглядывать на эльфийские леса Талат-Галена. А ведь только найди предлог — и начнется истребление нелюдей. Конечно, рано или поздно встанет вопрос: люди или эльфийско-оркское отребье будет царствовать на земле, но, то еще когда будет… Сейчас другой вопрос: как сохранить жизнь Инвара? И дело здесь совсем не в братской заботе. Просто… просто не давал покоя разговор, произошедший прошлой зимой, как раз на годовщину венчания на владычество Керита.

Тогда после шумного пиршества вице-канцлер на пару с военным министром, набравшись наглости и вина, подошли к своему властелину:

— Ваше величество, позвольте обратиться к вам, — подойдя, поклонился вице-канцлер.

— Дорогой А'Турхан, сегодня вы можете оставить дворцовый этикет. Будьте, как говорится, проще! — позволив себе немного выпить, Владыка Керит пребывал в самом благодушном настроении. — Итак, что вы хотите? Только не просите много — тогда ни о чем больше не останется мечтать.

— Мы с господином Хестером обращаемся к вам не столько от своего, сколько от имени детей вашего величества.

— Что такое? — вскинул косматую седую бровь Керит. — У меня есть дети?!

— Конечно, ваше величество. Это ваши поданные!

— А… вы об этих… — Бровь вернулась на свое место. — И чего же хотят мои дети?

— Наследника, ваше величество, — вельможи опустили головы. — Достойного человека, который рано или поздно займет ваше место.

Стоя за спиной отца, Локо видел, как на мгновение досада скользнула по лицу Владыки. И то, как дворяне акцентировали это «рано или поздно», и слова о «достойном человеке» заставили Мийяра внутренне сжаться в ожидании ответа.