Кхалдрекар зарычал, и его рык был полон ярости и, кажется, страха. Несколько толстых золотых щупалец обвило его защитный купол. Мгновение — и на нем появились первые тонкие трещины.

Я видел, как когтистые лапы Кхалдрекара сжались. Как он пытался удержать контроль над ситуацией, но бурый круд, покрытый золотыми прожилками, больше ему не подчинялся.

Черная лоза, сковавшая мое тело, оставшись без подпитки, начала рассыпаться, превращаясь в пепел. Наконец, я смог приподняться и сесть. Все мое тело сейчас было одной сплошной раной.

Я видел бессильный взгляд Кхалдрекара. По сути, мы сейчас поменялись с ним местами. Он не мог меня атаковать, тратя всю свою концентрацию и энергию на защиту.

— Убейте его! — прорычал демон, и ко мне со всех сторон бросились все остроухие, что были в зале.

Но добежать до меня они не успели. Раскалывая толстые каменные плиты, из-под земли начали появляться золотые щупальца и атаковать серых. Крики и визги боли умирающих разлетелись по залу.

Больше не обращая внимание на остроухих, я зачерпнул огромный сгусток маны из сердца бурого круда и направил его в щит демона. В этот момент зал озарила яркая вспышка, и я почувствовал, как волна энергии пробила последний барьер.

Щит демона затрещал, и по его поверхности начали распространяться глубокие трещины. Свет золотой маны становился все ярче, насыщаясь и наращивая свою мощь.

Кхалдрекар издал яростный рев, но было уже поздно. Треск магического щита стал громче, а затем он полностью рухнул, распадаясь на черные осколки энергии, которые осыпались вокруг его фигуры.

Не теряя ни секунды, я направил золотые щупальца в его сторону. Щупальца, сверкая золотым светом, вонзались в призрачную грудь и конечности демона, а золотая мана, подобно огню, начала разливаться по его энергосистеме, разрушая ее изнутри. Что-то подобное я уже видел в изнанке.

Кхалдрекар взревел от боли, его продолговатое лицо исказилось в агонии. Он попытался поднять руки, но его движения были судорожными и неуклюжими, словно что-то внутри него ломалось с каждой секундой. Золотые щупальца продолжали свое движение, разрушая его энергосистему и пробираясь все глубже к источнику.

— Ты… — хрипло прорычал демон, но его речь оборвалась на полуслове.

Его когтистые лапы беспомощно повисли, и энергия, питавшая его призрачную оболочку, начала растворяться. Черные жгуты, оплетавшие зал, задрожали, а затем начали рассыпаться в пыль.

Призрачное тело демона под воздействием золотой маны начало растворяться в воздухе, а остатки черной маны — аккумулироваться в буром круде, поверхность которого была испещрена золотыми прожилками. Наконец, темный силуэт Кхалдрекара бесследно исчез в вихре золотого света.

И огромный подземный зал накрыла звенящая мертвая тишина…

Когда все закончилось, я с трудом опустился на жертвенник, но теперь уже не как пленник, а как человек, наконец-то получивший возможность отдохнуть.

Веки тяжело сомкнулись, и я позволил себе расслабиться, чувствуя, как отпускает напряжение. Все мое тело — одна сплошная рана, а энергосистема на грани полного коллапса.

Я лениво следил, как золотая мана растекалась по моему организму, медленно наполняя меня теплом и покоем. В этом процессе было нечто новое — никакой боли, никакого ощущения, что я зашиваю рваные раны своей силой.

Наоборот, каждый разрыв в энергосистеме затягивался плавно и почти незаметно, как будто это была естественная часть процесса. Поток маны из места силы был невероятно мощным, и я мог чувствовать, как она проникает в каждую клетку, заполняя пустоты.

Процесс регенерации проходил с удивительной скоростью. Бурый круд с охотой делился своей мощью. Я чувствовал, как все внутри меня перестраивается, энергоузлы и энергоканалы становятся крепче. Источник энергии в груди, который до этого был на грани истощения, теперь наполнялся силой. И самое главное, теперь его объем увеличился практически вдвое.

Понаблюдав немного за своей энергосистемой, я перенес свое внимание на внешний мир. Любопытный момент… Я теперь определенно знал, что опасности для меня вокруг больше нет. Полная связь с местом силы дала мне абсолютную уверенность в том, что в этом зале нет ни одной живой души. И не только… Через кристалл я ощущал каждый уголок храма, который сейчас был пуст. Похоже, все остроухие в момент проведения ритуала находились в зале. А еще ко мне пришло осознание того, что и демон и его серые миньоны были в этом храме чужаками.

Ради интереса я попытался заглянуть дальше, за границы подземного храма. И у меня получилось, но спустя мгновение я почувствовал головокружение и слабость. Не хватило концентрации. Но и того, что увидел было достаточно…

Золотая мана проникала все глубже и глубже, восстанавливая не только меня, но и сам бурый круд. Я мог ощущать, как место силы залечивает свои раны, нанесенные магией смерти, как разрывы в его структуре медленно затягиваются.

Но также я понимал, что это была временная гармония. Как только восстановление закончится, все вернется на свои места, и бурый круд снова останется сам по себе. Но пока я был связан с ним, у меня был доступ к тому, что он хранил веками.

Я решил сосредоточиться на окружающем меня пространстве. Я почувствовал коридоры и тоннели, а также другие залы, только поменьше того, в котором я сейчас находился. Повсюду ощущались постепенно исчезающие эманации черной маны.

Но было одно место, где следы магии смерти не ощущались. Видимо, туда демон и его миньоны не смогли добраться. Похоже, все дело в том, что Кхалдрекар не успел проломить защиту сердца места силы, которое не раскрыло ему все свои тайны.

У древнего храма было еще одно небольшое крыло, вход в которое был замаскирован в теле скалы и надежно закрыт сложным магическим механизмом. Я улыбнулся… Энергоструктура этого механизма была связана с местом силы. А это значило, что я смогу открыть этот проход…

Находка меня вдохновила, и я продолжил изучать подземелье. Но спустя некоторое время пришел к выводу, что все тайники и потаенные ниши были уже вскрыты.

Зато я теперь знал, как выбраться наружу. Через длинный туннель, который вел в огромную подземную полость. Это была каменоломня. Там явно совсем недавно добывали руду, насыщенную бурой маной. Думаю, не ошибусь, если предположу, что именно эту руду багряные вывозили на повозках, через мое маркграфство.

В следующее мгновение я ощутил сильное головокружение, а из носа пошла кровь. Похоже, переусердствовал с новым навыком. Вытерев кровь, я сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, а потом полностью расслабился, позволив золотой мане делать свое дело…

Когда я пришел в сознание, то почувствовал себя полностью обновленным. Неизвестно, сколько времени прошло — час, день? В какой-то момент я просто отключился, провалился в глубокий сон. Открыв глаза, я медленно поднялся. Боль больше не терзала мышцы, а от усталости не осталось ни следа. Источник был полон под завязку, энергоузлы слегка увеличились, а энергоканалы стали толще и крепче. Осмотр физической оболочки показал, что от ранений, нанесенных черными шипами, не осталось даже шрамов. Спустившись с жертвенника, я с довольной улыбкой оглядел зал.

Тела призраков и остроухих валялись повсюду, напоминая высушенные мумии. Их энергетические системы и источники были опустошены до последней капли.

Я приблизился к тому месту, где в последний раз видел Дюваля, Молчуна и Тогрула. Даже не сразу смог их опознать. Золотые щупальца выжали из них всю жизнь, оставив лишь оболочки. Искаженные сухие лица, напоминающие потусторонние маски с провалами вместо глаз, замерли в последнем крике.

Затем я заметил Вэнону. Ее высушенное тело обнаружилось недалеко от жертвенника. По сути, она единственная, кто из всех остроухих во время боя смогла оказаться так близко ко мне. Только вот ей это никак не помогло… На ее изуродованном магией лице застыла гримаса смерти… Тайна народа Лао умерла вместе с ней…