Его рыжие брови взлетели вверх в неподдельном изумлении.

— Нет! Ну, — поправился он, — не открыто, но это… интимно, я полагаю.

— Поэтому зрители, — язвительно прокомментировала она.

— Именно. Это Маман позаботилась о тебе. — Он сделал паузу. — Ты должна быть обнаженной.

Что? Ее желудок сжался в комок.

— Мы должны быть голыми?

— Не я — только фамильяр, — сказал он, с сожалением глядя на нее. — Это традиция — символ того, что фамильяр приходит к волшебнику ни с чем, и что волшебник или Дом волшебника будет обеспечивать его вечно.

— На самом деле, почти все, что у меня сейчас есть, получено от тебя.

— Смягчающие и временные обстоятельства.

Она задумалась.

— Я не хочу принадлежать к Дому Эль-Адрель.

— Нет, ты не понимаешь. Вот почему, как только Маман убедится, что ты должным образом привязана ко мне, и как только я удовлетворю ее нынешнее любопытство, мы уедем отсюда. Фел проследит, чтобы Эль-Адрель никогда не смогла претендовать на тебя. — Он слегка ухмыльнулся. — В конце концов, у нее есть склонность красть фамильяров из других домов.

Она ненавидела все, что с этим связано.

— Просто расскажи мне остальное.

— Короче говоря, мы войдем в круг силы, я поставлю защиту, а ты встанешь на колени…

— Я не встану на колени, — перебила она.

— Ты должна.

— Я не буду этого делать.

— Селия. — Он со вздохом выдохнул ее имя, а затем развернул ее кресло лицом к себе, придвинувшись ближе, так что их колени соприкоснулись. Медленно подняв руки, словно стараясь не напугать ее, он запустил пальцы в ее волосы, откидывая их с лица. — Это ненадолго, но это ритуал, который должен быть проведен особым образом. Если ты не подчинишься, мне придется заставить тебя, вплоть до того, что я закую тебя в цепи. Мамины цепи особенно опасны. Я умоляю тебя, не заставляй нас проходить через это. Это ничего не значит.

Ей следовало бы отмахнуться от него, но его прикосновение успокаивало ее.

— Если это ничего не значит, то почему я должна это делать?

— Это ничего не будет значить для нас, — поправил он. Вот как это происходит: обнаженный фамильяр встает на колени, ты клянешься быть моей, а я собираю твои прекрасные волосы вот так. — Его руки скользнули по ее длинным локонам и собрали их у основания шеи. — Я отрежу их ножом, и связывание будет завершено.

У нее пересохло во рту, то ли от нервов, то ли от его близости, она не знала.

— Вот почему ты сожалеешь о моих волосах. — Вспомнив, она добавила: — Вот почему Габриэль обрезал волосы. Мама сказала, что это какой-то странный обычай семьи Ник, но это было сделано во время церемонии связывания.

Он кивнул, все еще держа руки в ее волосах.

— Это было их решением. По традиции волосы стригут только фамильяру.

— Хорошо, — заметила она, — ведь тебе нечего отрезать.

Он не засмеялся, продолжая мрачно смотреть на нее.

— Сможешь ли ты это сделать? Это будет нелегко, я знаю.

— А у меня есть выбор? — она хотела, чтобы это прозвучало лукаво или даже покорно, но вместо этого в ее голосе была слышна мольба.

Он медленно покачал головой, на его лице отразилось сожаление.

— Если ты не пойдешь добровольно, тебя разденут и закуют в цепи, и результат будет тот же, разве что Маман решит, что я не могу контролировать тебя достаточно хорошо, и выберет другого мага, чтобы привязать тебя к нему. Твой лучший шанс — перетерпеть, я сделаю это быстро, а потом мы уйдем.

Определенно, это не тот день свадьбы, о котором она мечтала.

— Хорошо, — тихо согласилась она. — Но я хочу, чтобы ты пообещал мне всем, что для тебя свято, что я могу доверять тебе в этом. Что так и будет.

— Я обещаю, — произнес он глубоким голосом, — что ты можешь доверять мне в этом, даже если ни в чем другом, что все так и будет.

— Хорошо. — Она вздохнула.

— И все же я извиняюсь, — тихо произнес он. — За все это. Если бы я мог избавить тебя от переживаний, я бы это сделал.

— Я тебе верю. — И она поверила.

Поджав губы, он пристально изучал ее лицо.

— Несмотря на ложь и предательство?

— Теперь я понимаю, что ты пытался защитить меня в своей извращенной манере.

— Мой извращенный образ жизни. Пожалуй, сейчас я подвожу итог всей моей жизни. — Его тон был ироничным, но выражение лица оставалось странно напряженным, в нем чувствовался намек на уязвимость. — Я не хотел этого для тебя, Селия. Происходящего с тобой.

— А чего ты хотел? — она выдохнула этот вопрос, момент был напряженным и звенящим от предвкушения. Такого Джадрена она еще не видела.

— Я не знаю. Я… — Он замолчал, запустив руки в ее волосы, и его магия напряглась между ними. Он не пытался прикоснуться к ее магии, но она, несмотря ни на что, жадно потянулась к нему. — Кто бы мог подумать, что спустя столько времени у меня окажутся романтические идеалы? — казалось, он задавал этот вопрос самому себе. — Вирус Фела, заражающий всех нас.

Он придвинулся ближе, губы были на расстоянии шепота. Затем его рот накрыл ее, горячий, пахнущих бренди, нежно впиваясь в ее губы, вызывая ощущение укуса в бедро. И мгновенная ласка, и воспоминания о ней наполнили ее поразительным жаром, и она застонала, отвечая на поцелуй.

В следующее мгновение он исчез, почти отпрыгнув от нее, стоял на расстоянии вытянутой руки и вытирал рот тыльной стороной дрожащей руки.

— Я приношу свои извинения, — с чопорной официальностью сообщил он ей, даже отвесив поясной поклон.

— Джадрен? — она не знала, что делать с этой внезапной переменой. — Не за что извиняться. Мне понравился поцелуй.

Он издал смешок, в котором прозвучало отчаяние, затем выражение его лица стало жестким, а глаза потемнели.

— Ты спрашивала, чего я хотел для тебя? Я хотел кого-то лучше меня. К сожалению, ты застряла со мной, так что позволь мне заранее извиниться и за это.

— Ну, как ты говоришь, если уж мне придется застрять с каким-то волшебником, то это вполне можешь быть и ты, — с улыбкой предложила она. — Я не жалею, что это ты.

Он уставился на нее, пораженный, а затем открыл рот. Она так и не узнала, что он собирался сказать, потому что часы на стене, напоминавшие ей вращающиеся глобусы в куполе банкетного зала, пробили час.

— А теперь у тебя нет времени. Одевайся.

— Зачем беспокоиться, если я буду голой?

— Ты действительно хочешь, чтобы тебя провели голой по коридорам на всеобщее обозрение?

— Хороший аргумент, — пробормотала она.

— Поправь волосы, они сейчас в полном беспорядке.

Встав, она направилась к нему, уловив в его взгляде проблеск бурных эмоций, прежде чем он скрыл их от нее.

— Я не боюсь тебя, — заявила она ему.

— Может, и следовало бы. — Он держался настороженно и отступил назад, когда она подняла руку, чтобы коснуться его. — Не надо.

Поскольку сейчас он казался таким хрупким, она снова опустила руку.

— Все будет хорошо. — Довольно неожиданный поворот — ее утешение, — особенно после того, как несколько часов назад пыталась его убить.

Он тоже подумал об этом, как ей показалось: за его бесстрастной маской мелькнуло сухое веселье.

— Ты очень странная женщина, Селия.

— Я тебя тоже не понимаю.

Это вызвало усмешку, хотя и безрадостную.

— О, куколка, ты даже не представляешь.

Возможно, и нет, но она это сделает, позаботится об этом.

* * *

Дюжина гвардейцев в официальной форме Дома Эль-Адрель прибыла, чтобы сопроводить их. На ней было простое платье, на этот раз без нижнего белья, тоже черное, в тон костюму Джадрена, с молниями Эль-Адрель, зигзагообразно расходящимися по рукавам и подолу. Длинные разрезы по бокам открывали ее ноги до бедер, когда она шла.

Лямки завязывались на плечах, спереди платье немного опускалось, открывая небольшое декольте, которым она могла похвастаться, а сзади вырез был ниже, так что платье было распахнуто до талии, словно демонстрируя длинные волосы, которые она вот-вот потеряет. Она не возражала против этого так сильно, как казалось Джадрену. Волосы есть волосы, и они отрастут. Это была самая незначительная часть того, с чем она столкнется.