— Мне ваш план не по нраву, масса Люк. Полагаю, гораздо лучше, если я и Р2Д2 отправимся с вами и массой Ландо.

Р2Д2 присвистнул в знак согласия.

— Слушайте, на корабле вы нужнее, — увещевал Люк. — Нужнее, понимаете? К тому же там, куда мы идем, намного опаснее, чем здесь.

— А-а-а… Ну что же, тогда нам разумнее остаться.

Р2Д2 чирикнул.

— Нет! Ты слышал, что сказал масса Люк? На корабле мы нужнее.

— Нужнее, не нужнее… — проворчал Ландо. — Я вот слушаю и диву даюсь: за наши головы объявили огромную награду, а мы лезем в самое пекло, в самое сердце Империи!

— Угу, — кивнул Люк. — Скажи честно, будь ты охотником за головами или лазутчиком Империи, разве ты стал бы искать нас здесь?

— Честно? Конечно же, не стал бы. Таких дураков еще поискать. К счастью, они не знают, что мы и есть такие дураки.

Люк хмыкнул. Шутки-шуточки, настроение поднять. А положение и вправду — хуже не придумаешь.

— Послушай, я буду с тобой откровенен, — серьезным тоном обратился Люк к Ц-3ПО. — Весьма вероятно, что мы не вернемся. Если так и будет, не зови Альянс на помощь. Нет никакого смысла подвергать опасности флот Альянса.

— Понял, — кивнул Ц-3ПО.

Р2Д2 быстро, огорченно засвиристел.

Люк посмотрел на маленького робота, потом присел и положил руку ему на купол.

— А ты будь на связи, ладно? Если ты нам понадобишься, мы дадим знать. У Ц-3ПО есть руки и ноги, а у тебя — астронавигационные навыки. Я уверен, вы вдвоем в крайнем случае сможете повести «Сокол».

— Здравая мысль, — заметил Ландо. — Приди она Хэну, он бы живо оттаял. Без всякой горелки.

Ландо все еще пытался шутить, но Люк чувствовал, что Калриссиану тоже не по себе.

Судя по яростному чириканью, Р2Д2 не обрадовался предложению пилотировать «Сокол».

— Не хами, — возмутился Ц-3ПО. — Я не всегда был роботом-переводчиком, ты же знаешь. Я программировал конвертеры и целый месяц управлял ковшовым погрузчиком. И я видел, как масса Хэн, масса Ландо и Чубакка пилотируют корабль. Готов поспорить, что смогу управлять «Соколом» получше твоего!

Р2Д2 издал серию неприличных звуков.

— Ах, вот ты как! По крайней мере, я не похож на урну-переросток!

— Пошли, Люк, — сказал Ландо. — Пора в путь. И надо бы переодеться во что-нибудь неприметное. Если повезет, еще до рассвета окажемся под землей. А эти двое будут ругаться всю ночь.

— Будьте осторожны, масса Люк!

Р2Д2 тоже пожелал удачи.

Ландо закутал лицо шарфом и скрыл свою обычную одежду под потрепанным балахоном. Люк последовал его примеру.

Выйдя из огромного здания, они быстро зашагали по почти безлюдным улицам. Было холодно.

— Сколько же человек тебе должны? — спросил Люк, припомнив «делового партнера», который оказался на деле обыкновенным должником Ландо. Долг он уплатил, позволив спрятать «Тысячелетний сокол» на складе, наполовину забитом сухим планктоном и пахнущем, как канализационный отстойник на Татуине в разгар лета.

Ландо блеснул ослепительной улыбкой.

— В Галактике не счесть обормотов, которым на роду написано проигрывать кучи денег. К счастью для меня, они так и делают.

— Что теперь?

— Доедем до Южного Подземелья. Держи меч под рукой, так, чтобы легко было вытащить… В здешних местах гулять не принято.

— Как в Мос Айсли?

— Вот-вот. А может, и похуже.

— Замечательно. Но зачем мы сюда вообще явились?

Свернули в узкий, извилистый переулок. Люк заметил, что Ландо не снимает руки с бластера. Студеный воздух пробирался сквозь куртку, покусывал за уши, превращал дыхание в пар.

Ландо остановился в конце переулка, огляделся, удовлетворенно кивнул и двинулся дальше.

— Мы залезли на эту свалку, потому что здесь и обитают мои агенты, — пояснил он.

— Понял. Надеюсь, хоть у них согреемся.

Ксизор нежился в ванне, вырезанной из плотного черного «садового камня». В этой ванне могли бы разместиться и десять человек. Ксизор проводил в ванне много времени. Ведь фаллиены вышли из воды, и возвращаться в родную стихию было куда как приятно. Над водой поднимался ароматный пар.

Генераторы волн заставляли воду пузыриться. Ксизор блаженствовал. Здесь не было голографических проекторов, никаких устройств связи, сюда он никого не пускал, кроме тех гостей, с, которыми хотел развлечься. И Гури, конечно. Иногда, под настроение, он еще включал музыку.

Ксизор откинул голову на нагретый камень и отпил из бокала, в котором дымилась пахучая жидкость — смесь пряностей и полынного экстракта, в меру крепкого, чтобы зажечь внутри тела жар, сродни тому, какой обволакивал снаружи. Жизнь казалась лишенной малейших изъянов…

Вдруг в комнату ворвалась Гури.

— Ты же знаешь, я не люблю, когда меня здесь беспокоят, — сказал он и тут же понял, что дело и впрямь срочное, иначе Гури не стала бы врываться.

Она подала ему комлинк.

— Император, — пояснила она.

Ксизор рывком сел.

— Мой повелитель, — почтительно проговорил он.

— Я вскоре покину планету, — раздался голос Императора. — Нужно проверить, как идет… строительство. Встретимся, когда я вернусь. Я хотел бы кое-что с вами обсудить.

— К вашим услугам, мой повелитель.

— До меня дошли слухи относительно одного из повстанцев, некоего Люка Скайвокера. Похоже, вы проявляете к нему интерес?

— Скайвокер? Я слышал это имя, но не могу сказать, что он меня интересует.

— Поговорим после моего возвращения.

Связь прервалась. Император почти не соблюдал условностей: редко здоровался и редко прощался.

Ксизор положил комлинк на край ванны и глубже опустился в воду. Что ж, следовало ожидать, что Император рано или поздно прознает о его планах. До тех пор, пока Ксизор соблюдает осторожность, все в порядке. Слухи — еще не доказательства.

Гури взяла комлинк и вышла.

Ксизор на миг задумался, не остановить ли ее. Пускай разденется и составит ему компанию… Несколько раз он уже поступал именно так. Гури, к его полному удовольствию, могла сойти за живую женщину практически в любых обстоятельствах…

Нет, не сейчас. Он будет беречь силы для Леи. Рано или поздно она начнет смотреть на него по-другому. Он подождет. Он умеет ждать. Терпение — одна из высших добродетелей.