Тем временем на стол были водружены две бутылки, пара белых стаканчиков, сделанных как будто из яичной скорлупы, но почему-то гибкой, на чем сервировка была закончена.

— Выпьем за встречу? — предложил герцог. — Тебе наливаю водки — к спирту ты непривычен. Вон огурчики на закуску, помидоров не предлагаю.

— Что за спирт такой?

— Вроде водки, только очень крепкий. В принципе, конечно, можешь попробовать. Что, налить? Ладно, только пить надо на выдохе и залпом.

После чего герцог продемонстрировал, как это делается. Занюхал рукавом, подождал минутку и потянулся к томатам.

Петр попытался повторить и в результате пару минут судорожно хватал ртом воздух, не в силах сказать даже полслова.

— На, запей, — пододвинул ему стакан с водой Алекс и потянулся за вторым помидором.

«Ну, силен герцог, — подумал молодой царь, отдышавшись. — Пьет такое даже не морщась, как воду, да еще ядовитыми плодами закусывает!»

— Давай налегай на жаркое, — предложил ему герцог, — и не стесняйся, тут тебе не Версаль, так что ешь, как тебе привычней. Вообще-то мясо удобнее есть вилкой с ножом, но в принципе можно и руками.

Петр налег на мясо, в котором признал баранину, с гарниром из страшно дорогого китайского злака, именуемого рисом. Когда и с тем и с тем было покончено, Алекс налил в стакан воды, взял какой-то маленький пакетик, про который Петр решил бы, что он сделан из золота, не будь тот столь гибким. Герцог надорвал пакет и высыпал в стакан находящийся там оранжевый порошок. Вода начала пузыриться.

— Апельсиновая шипучка, — последовало не очень понятное объяснение.

Петр глотнул. Неплохо, вынужден был он признать. В чем-то даже вкуснее кваса.

Австралиец же перешел к делу:

— Насколько я в курсе, тебе не удалось договориться с голландцами по поводу помощи в войне с Турцией. Австрия тоже не союзник. Она свое уже получила и теперь хочет выйти из войны, а до России ей дела нет, что бы там ни говорилось и ни писалось ранее про священную войну с басурманами. Так?

— Так, да не совсем, — вскинулся Петр. — Вильгельм сказал, что подумает. И еще полгода назад он советовал мне обратиться к вам.

— Умный, вот и советовал. Так чем же Австралия может помочь России?

— Я тут уже начал немного разбираться в европейской политике и поэтому, ты уж не держи зла, спрошу сразу. Чего она захочет за помощь? Задаром тут никто никому помогать не будет.

Сказав это, Петр дернул щекой и полез за трубкой.

Герцог поморщился, пробормотал, что курить вообще-то очень вредно, но все-таки поднес огонек из маленькой полупрозрачной вещицы, которую назвал зажигалкой.

— А здесь вам не тут, — загадочно сказал он и пояснил: — Австралия может позволить себе оказывать помощь своему стратегическому союзнику, не требуя взамен ничего сиюминутного. Что такое стратегический союзник? Не такой уж это простой вопрос. Представь себе, Петер, что у тебя есть друг. Польского короля Августа ты вроде называл именно таким словом. Так вот, как по-твоему, сможет он тебя предать?

— Мм… — замялся Петр. — Сей куртизан пожалуй что и сможет. Если ему предложат что повыгодней.

— Вот-вот, в самый корень смотришь. А, скажем, Александра Даниловича ты другом считаешь или просто так, слугой? И если он друг, то как по-твоему — предаст или не предаст в случае чего?

— Да ты что? Я же не слепой, вижу, что за человек. Хоть и вороватый, но верный! Да и кто ему что предложить сможет, на кое он обменяет место рядом с государем?

— Видишь, ты сам все и сформулировал. Стратегический союзник — это тот, кто ничего не выиграет от разрыва с тобой, но зато может поиметь немалые выгоды от союза. Так вот, Австралию Россия в таком качестве устраивает. Осталось узнать мнение по этому вопросу другой стороны, то есть тебя, герр Петер. А что мы попросим за нашу помощь — договоримся, когда дело до того дойдет. Ничего невозможного или неприемлемого мы требовать не будем, обещаю.

Петр несколько растерялся — слишком многое на него свалилось за последние несколько часов. Герцог, кажется, это понял, потому что предложил:

— Такие дела с налету не решаются, так что я не тороплю. А пока в шахматы сыграть со мной не хочешь? Или пошли в парк, постреляешь из револьвера.

Молодому царю хотелось и того и того, но начали они с шахмат. Первую партию Петр проиграл совершенно позорно, в самом начале зевнув ладью и сдавшись на двадцать каком-то ходу. «Да, — подумал он, — с этим герцогом играть — совсем не то что с Шереметевым или с попом Биткой». Вторая партия продолжалась подольше, но кончилась тем же самым.

— Горазд же ты, Алекс, в шахматной игре, — с уважением покачал головой царь.

— Первый разряд, — опять выдал не очень понятное австралиец, — хотя сейчас, пожалуй, я бы его не подтвердил. Ну а теперь пошли в парк? Все необходимое для перезарядки револьвера вот в этой шкатулке, держи.

Револьвер молодому царю очень понравился. Правда, он не смог попасть в деревянную фигуру даже с двадцати шагов, хотя австралиец, показывая, как надо стрелять, положил три пули подряд с тридцати.

— А ваши ружья, говорят, бьют на полтораста шагов? — спросил царь после того, как были расстреляны оба заряженных барабана. — Это правда или…

— Врут, — пожал плечами герцог. — Для солдата-первогодка у нас норматив таков: четыре пули из шести в ростовую мишень — со ста пятидесяти метров, это примерно двести шагов, или семьдесят саженей. Для ветеранов — то же самое с двухсот метров.

— Но почему же тогда из лучших английских мушкетов со ста шагов в человека можно попасть не всякий раз, и то если давно с ними дело имеешь?

— Причин много, — пояснил австралиец. — Первая — точность изготовления ствола. У нас допуск по диаметру пять сотых миллиметра, а у англичан он даже у лучших мастеров раз в десять хуже. Плюс у них стволы хоть и немного, но кривые. Пули мы тоже делаем гораздо точнее, да и порох у нас более мощный. Вот все это вместе и приводит к такой разнице.

— Нам бы такие ружья…

— К ним, между прочим, еще и солдаты нужны, — усмехнулся Алекс. — А солдатам — толковые командиры. Мало того: и командирам тоже нужен некто стоящий над ними, четко понимающий задачи государства и пути их решения. У тебя все это есть?

— Нет, — чуть покраснел Петр.

— А ты не смущайся, у нас тоже много чего еще нет, а уж если вспомнить, что раньше было, так и тем более. Пока отдохни, с товарищем своим побеседуй. Ваше посольство вроде еще не добралось до Лондона, так что приглашаю отужинать у меня. В общем, в девять вечера жду.

За ужином герцог не пил спиртного и не предлагал Петру. Он сразу перешел к главному:

— Планирование любого действия следует начинать с осмысления того, что произойдет в случае полного успеха, — объяснил австралиец. — Говоришь, России нужен выход к морю? И поляки с датчанами уже склоняют тебя к мысли обратить взор на Балтику? Ну так представь себе, что ты уже отвоевал кусок побережья от устья Невы и до Риги включительно. Дальше что?

— Как что? — не понял Петр. — Торговать будем со всей Европой! Ведь сейчас как — в Архангельске иноземные купцы цены назначают какие хотят! Наши мне плакались, что им проще товар сгноить, чем продавать за такие деньги, которые там предлагают! А в России все есть — и пенька, и лен, и смола, и мачтовый лес, причем лучше и дешевле, чем в Европе.

— А чего же купцы сами не торгуют в заграницах — они что, из того же Архангельска до Амстердама доплыть не могут?

— Не больно-то им дают торговать в Амстердаме.

— Вот-вот. А оттого, что они приплывут не из Архангельска, а из твоего нового порта на Балтике, который еще надо будет построить, много изменится?

— Так что же мне, сиднем сидеть и наподобие наших бояр спесью надуваться — мол, исстари мы были Третьим Римом, а все остальное от лукавого?

Алекс встал, прошелся по кабинету и сказал, глядя в окно:

— Нет, сидеть не надо. Но и метаться тоже ни к чему. В общем, начинай-ка ты помаленьку думать вот о чем…