— Как интересно! — привстала и впилась в закрытую дверь жадным взглядом Тиэль.

Посредник — это работа, не требующая особой щепетильности. Но лейдас Цвигран не был обманщиком или подонком. Он честно пытался донести до чокнутой эльфийки всю опасность задуманной авантюры. Тиэль стояла насмерть. Мол, хочу дом Проклятого Графа — и точка. Тогда, понимая, что иного шанса сплавить некондиционный товар менее сумасшедшему клиенту не представится, гном сдался.

Сделка века была заключена в гильдии Посредников. Там на сумасшедшую остроухую особу тайком сбежался смотреть чуть ли не весь состав гильдии, находящийся на тот момент в здании. Тиэль была невозмутимо-любезна и никакие доводы рассудка принимать не желала. Вообще-то эльфийка, у которой с утра не было во рту и маковой росинки, а голова кружилась от усталости и обилия впечатлений, желала только одного — получить ключ от особняка, на покупку которого ушло четыре пятых всех прихваченных из Дивнолесья денег, добраться до нового дома и спать, спать, спать.

Наемный экипаж гильдии доставил упрямицу к уже знакомому крыльцу. Тиэль нашла в себе силы взбежать на него с таинственной полуулыбкой на устах, гордо вскинув головку. Толкнуть незапертую — и зачем только ключ давали? — дверь, притворить ее за собой и отключиться прямо за порогом на холодных плитах холла. Даже засыпая, эльфийка продолжала думать о самом важном. И когда над ухом завыло, заухало и захохотало нечто призрачно-скелетистое, задала самый насущный вопрос:

— Здесь есть оранжерея?

— Муа-ха-ха! У-у-у! Вау-у-у, аха, у-у-у! — провыл нависающий надлежащей эльфийкой призрак.

— Ну «бу!» — устало согласилась Тиэль и потерла занывший живот. — А теперь, когда мы друг друга попугали, может, ответишь, есть ли в особняке оранжерея?

— Нет, — чуть отодвинувшись, сознался озадаченный дух, все еще пребывающий в самом страшном из своих обличий — полуразложившегося прозрачного мертвеца.

— Жаль, — нахмурилась Тиэль, присела прямо на полу у дверей и, порывшись в сумке, вытащила плитку мяса с орешками, упаренными в густом соку. Вкус для неэльфов казался настолько специфическим, что второй раз пробовать не хотелось никому, среди остроухих поклонников и противников походной еды было примерно поровну, но и те и другие признавали явную пользу продукта. Тиэль тщательно пережевывала кусочки питательной плитки и запивала остатками воды из фляги.

— Ты кто? — наконец созрел для почти конструктивного вопроса дух, сменив облик на второй, менее пугательный — космато-бородатого типа.

— Тиэль, — отозвалась эльфийка.

— Что, просто Тиэль? — не поверил дух.

— Можешь звать Тиэль Изгнанница, — повела плечом эльфийка.

— А чего в моем доме забыла? Переночевать негде? — всерьез озадачился призрак.

Крайняя степень сосредоточения пошла ему на пользу, часть сил, уходившая на поддержание устрашающего обличья, понадобилась для размышлений. Потому облик духа снова поплыл, исчезла повышенная косматость. Призрак стал более походить на обычного мужчину средних лет, отличающегося от людей из плоти и крови лишь прозрачностью и способностью зависать над полом.

— И это — тоже, но, чтобы ночевать в этом доме, я его купила. — Эльфийка снова порылась в сумке и помахала в воздухе извлеченным оттуда свитком, подтверждающим ее права на особняк.

— Тебе что, о Проклятом Графе не сказали? — предположил Адрис.

— Сказали, — снова повела плечом Тиэль. — Но дом красивый, мне подходит, потому купила.

— И не боишься, что я тебя со свету сживу? — вновь вспомнил о пугающем имидже дух и снова навис над нахалкой, обдавая ее призрачным холодом.

— Не боюсь, — без бравады, тихо и устало признала эльфийка, ничуть угрозой не впечатленная.

То ли не слишком ценила свет, то ли слабо верила в способности призрака по сживанию. Он, если судить по информации, данной гильдией, хоть и числился среди неизгоняемых и вполне могущественных, способностями к манипуляциям предметами не обладал. Все, что мог Проклятый Граф, — это являть жертвам их собственные страхи, поглощать чужую жизненную силу и манипулировать сознанием. А Тиэль с детства привыкла хорошо защищать свою территорию, чтобы весь мозг не выклевали типы похлеще призрака: приближенные владыки или стая светских красавиц, к примеру. Устало прикрыв глаза, эльфийка откинулась на стену и попросила:

— Лучше скажи: если в доме нет оранжереи, какое место для нее подойдет? У меня с собой несколько редких растений, нуждающихся в скорейшей посадке.

— И больше тебе ничего не надо? — съязвил призрак.

— Если объяснишь, где кухня, ванная и какую комнату под спальню из тех, что поудобнее, занять, то будет совсем хорошо, — перечислила свои скромные запросы Тиэль.

— Может, тебе еще и все тайные места, где клады лежат, указать? — возмутился дух.

— Нет. Сначала надо устроить оранжерею, а я пока не представляю, где лучше ее разбить, — твердо отказалась от лишней работы эльфийка.

— У Крисмиллы был летний садик, — неожиданно почти по-деловому заговорил призрак Проклятого Графа. — На открытой внутренней веранде. Для него землю из-за города привозили, и над ней еще друиды чего-то ворожили. Потом такой счет выставили, что я их едва там же и не закопал. А Милка-дура пару сезонов провозилась, какие-то розы сажать пыталась, да все у нее погнило, что не погнило, то посохло. Все забросила.

— Открытая веранда не очень подходит, но если земля там все еще плодородна, я могла бы ее использовать под самые простые посадки. Тогда хорошо бы подобрать помещение под оранжерею рядом. Есть что-нибудь с большими окнами во всю стену? Или вовсе без окон.

— Без окон есть, там раньше комната для музицирования была, но рояль с арфой еще третий наследник продал. Ему, бедняге, как ни зайдет, все казалось, что я на них играю.

— Ты? На арфе? — поразилась Тиэль. Не вязался у эльфийки образ Проклятого Графа с кем-то, склонным к перебиранию струн.

— Чего только спьяну не пригрезится, — скромно похвастался призрак. — А трезвым наследничек тут жить не мог. Нервы у бедняги ни к Илтовым теням были…

— И я даже догадываюсь почему, — уголком рта улыбнулась новая владелица особняка и встала с пола. — Покажи, пожалуйста!

Дух, сам не заметивший, как согласился выполнить просьбу Тиэль, полетел вперед. Всего пара коридоров и три лестницы — и открытая веранда предстала перед эльфийкой во всем своем, увы, не великолепии — убожестве. На пяти обширных участках, когда-то являвшихся клумбами, и в нескольких вазонах действительно была почва. Слежавшаяся до каменной твердости, лишенная всякого намека на растительность. Даже случайного семечка, занесенного ветром, здесь не проросло.

— Ты зря не закопал тех друидов, как собирался, — возмущенно прошипела Тиэль. — Подонки!

— Чего это тебя разобрало? — заинтересовался призрак.

— Они провели какой-то ритуал, высасывающий из земли силу. Первые лет пятнадцать все посаженное здесь должно было идти в рост без всякого ухода. Не знаю уж, почему у твоей супруги не росло.

— Почему-почему, руки потому что из… хм, не той стороной и не туда приставлены были, — буркнул призрак.

— Возможно, — не стала спорить Тиэль. В конце концов, лучше графа знать его жену она никак не могла. — Но потом отдавшая все силы земля превратилась в бесплодную пустошь. Чтобы вернуть ее к жизни, понадобится несколько сезонов неустанных трудов!

Эльфийка ярилась не на бесполезность летнего садика, а на варварское обращение с землей тех, кто должен был ее беречь, но преступил все заветы в погоне за прибылью.

— Раз столько работы, тогда вообще ее не трогай, — не понял состояния эльфийки дух.

— Не могу, это будет недостойно, я обязательно позабочусь о садике. А сейчас покажи комнату, о которой говорил, — попросила Тиэль.

— Идем, — озадаченно согласился призрак, для которого клумбы были всего-навсего скопищем лишнего мусора, но никак не чем-то, нуждающимся в уходе. Впрочем, что взять с эльфийки? Поговаривали, они все малость двинутые на растениях.