А еще жар… Осколок парил так сильно, что я вынужден был нацепить шлем. Опять духота, но снаружи еще хуже — даже ресницы с бровями начали тлеть.

Через минуту неведомая инопланетная хрень уже лежала на поверхности как гигантский выброшенный на берег кит и, дергаясь, потрясала щупальцами — каждое длиной не меньше километра. Жгутики подрагивали, словно от боли.

Километровая конечность вдарила по земле, и в небо поднялся столб пыли. Одним ударом это существо, наверное, снесло целую улицу…

Еще удар, и еще! — и в следующую секунду по «голове» Осколка прошлась трещина, а затем там открылось нечто напоминающее рот, и оттуда засверкал ослепительно белый свет.

И он нацелился на нас с Ниной.

От авторов: напоминаем тем, кто купит книгу с наградой — в скором времени вас ждет очередной чибик!

Ага… Вот и белая Сфера, питающая этого левиафана! Пришла пора навалять ему как следует, а затем забрать приз!

Я потянулся за телефоном, думая набрать Зубра, но вспомнил, что звонилка так и осталась у Нины…

Тварь, между тем, раскрыв хавальник до упора, принялась выть.

Блин, от ее крика меня едва не сдуло на месте, и тут что-то вцепилось мне в плечи. Ах да, вот и Нина — стоит, хохочет во все горло и орет мне на ухо что-то матерное.

Увы, Осколок голосил так неистово, что и не разобрать, что девушка пытается мне втолковать. Еще и всучила телефон, но от него уже не было никакого толку. Связь пропала вся электроника вырубилась, стоило этому существу показаться на глаза.

Вот идеальный момент включиться в игру нашим магам!

И похоже, так подумал не только я — с неба сорвалась молния и ударила по чудищу. Через несколько мгновений до нас докатилось рокотание. Огромное тело колыхнулось, но «проглотило» вспышку. Тут же с другого бока по нему полоснуло вторым разрядом.

Осколок заворочался, его «кожа» забурлила словно кипящая вода, и на концах щупалец показались наросты, подозрительно напоминающие Монолиты, но без изумрудного огня внутри. Гигантская пасть снова раскрылась — оттуда сверкнула Сфера.

В следующий миг по земле дрожью прошлась волна боли.

Бах! — еще одна вспышка ударила огромную гадину по спине, и серебристое тело заколыхалось, вспучиваясь пузырями. Осколок взвыл от боли, завозился и перевернулся на второй бок, очевидно, думая свалить.

Напрасно.

Вокруг него закрутился вихрь молний, и сверкающие цепи затянулись вокруг исполина, нещадно полоская его по бокам.

Озверешвее чудовище вскинуло щупальца, но громовержцы Болконских и Толстых не знали пощады. Вновь засверкала сияющая карусель, по телу Осколка заплясали росчерки молний, и щупальца твари начали отваливаться одно за другим.

От бесконечных вспышек пришлось зажмуриться, а от грохота мы с Ниной прижались к земле. Все ходило ходуном, ревело и стонало. Даже камешки под нами начали подпрыгивать, а глаза едва не вываливаться из орбит — какое, черт его дери, началось светопреставление!

Я прижал голову Нины к траве, да и сам вжался в землю. Того и гляди, одна из этих плясуний черканет прямо по нам.

Сверкнуло, и одна из молний грохнула в землю метрах в ста от нас.

Ух! Кажется, кто-то из стихийников долго копил силы, и сейчас выкладывался на полную. Как бы они не перестарались, а то еще Сферу заденут.

Секунда затишья, а потом молнии забили с новой силой. Звук в очередной раз выключили, и следующую минуту я слышал только звон в ушах, вибрацию, а затем по нам пришелся толчок, и мы съехали по откосу.

А потом утихло все на свете, и опустилась темнота.

Постойте… мне это чудится, или откуда-то и впрямь доносится шум… толщ воды?

Мы забрались обратно на холм и посмотрели туда, где над развороченным городом возвышался Осколок.

А там было пусто.

Мы с Ниной шагали вперед, Дружок вел нас за собой, а вокруг было белым бело. Постепенно из клубов газа и пыли, медленно-медленно опускающихся на землю, выплыло бесконечное плато, по которому носились серебристые искорки.

Тишина, и никаких тебе холмов, никаких возвышенностей или углублений в идеально ровной земле. Куда ни посмотри — один сплошной серый блин исходящего паром нексорида, накрытый куполом дыма. С каждым шагом поверхность еле заметно оседала.

Хорошо, что я немного подправил «дорожку», по которой мы с Ниной ступали, иначе один неверный шаг, и мы провалились бы вниз.

Немного позади держались конструкты, и за ними тоже приходилось следить, чтобы они не ушли под землю, как в цемент. Выковыривать их из залежей постепенно впитывающегося в почву нексорида было бы той еще проблемой. А если учесть, что он еще и твердеет со временем, то вообще полная жопа.

За нами не отважились идти ни ликвидаторы, ни стрельцы. Зубр как мог пытался меня отговорить, но я был непреклонен.

И вот мы одни в этой нексоридовой пустыне.

Позади еще слышались голоса, рев двигателей и отдельные выстрелы, но скоро и они затихли. Стало совсем спокойно, и только еле слышные причитания Нины раздавались над ухом.

— Кому расскажу… не поверят… — пыхтела она, делая один осторожный шажок за другим.

За нами тянулась короткая цепочка следов, которая спустя пару секунд разглаживалась, вновь становясь вязкой и ровной поверхностью. Я поддерживал подругу за руку, но скоро она сама нашла в себе смелость пробираться все дальше и дальше. Мне очень хотелось оставить уставшую девушку в тылу, но она настояла — мол, после всего, что мы с тобой пережили, я тебя туда не пущу, так и знай!

— Ладно-ладно, — ухмыльнулся я. Самое страшное все равно позади. В этом котле не выжил никто.

Скоро из-под «земли» показались оскаленные морды нексов, напоминающие оплывшие изваяния из камня. Одно из двух: либо нексорид начал оседать еще быстрее, либо он выталкивает из себя всю органику.

При виде новых «попутчиков» Нина захихикала и ткнула одну из дохлых Мантикор в нос ботинком.

Да, мы шагали по Осколку. Вернее, по тому, что от него осталось.

Зубр наблюдал за всем из командного пункта, закрытого защитным стеклом. И он поведал мне, что после множества ударов молниями тело монстра разогрелось до такой степени, что озверевший от боли Осколок в попытах защититься начал порождать из себя Монолиты-болванки. И делал он это с такой чудовищной скоростью, что его температура начала расти в геометрической прогрессии. Наконец, нексорид, из которого состояло его тело, стал плавиться, а затем в буквальном смысле закипел. Без конца шарашащие цепи молний только довели тварь до нужной кондиции.

В определенный момент Осколок просто лопнул как воздушный шарик, который немного подержали над огнем. И, превратившись в жидкость, плавненько осел на землю, вернее, влился в кратер, оставшийся на месте провалившегося под землю Омска.

Мы с Ниной как раз подбирались к центру погибшего города, и тут фонило так сильно, что связь отрезало на полуслове.

Неприятно, но больше разъяснений и не требовалось. И так понятно, что мы сделали эту тварь.

Дружок мелькал впереди, и скоро мы вышли к сектору, где по моим прикидкам должна находиться Сфера. Превратившееся в жидкость существо, забрало ее с собой — артефакт ушел глубоко под «землю» и с каждой секундой опускался все ниже. Нужно спешить, иначе из толщи застывшего нексорида ее придется выгребать буром. Признаюсь, я до последнего надеялся, что она тоже всплывет, как начали всплывать нексы, но увы — видать, состав вещества не тот.

Найти место, где предстоит «копать» в принципе несложно и без меча — силы артефакт был настолько мозговыносящей, что дух захватывало, а по телу непрекращающимся потоком носились мурашки.

Наконец, Дружок завис над точкой, и мы с Ниной подошли к нему.

— Тут? Ты уверен? — спросил я меч, и он завертелся вокруг своей оси. Думаю, это означает «да».

Я кивнул, и Дружок влетел мне в ножны.

— Что ж, раз Сфера под нами, — проговорил я, смотря себе под ноги. — Будем ее доставать…