— Итак, друг мой Амеш, ты уже готов к беседе с умным человеком? — вслух произнес хан и не совсем уверенно потянулся за недопитым кубком.

Меланхолично отхлебнув порядочный глоток, он сам себе и ответил слегка заплетающимся языком:

— С умным побеседовать всегда интересно.

— Тогда хватит вспоминать былые годы, их уж не вернуть, хотя согласен, прожили мы их не зря.

— А то! Помнишь самое начало? У приютившего меня вождя клана, старого Ёлха соседи младшую дочь-красавицу умыкнули для своего…

— Да помню, помню! Знатно ты наказал обидчика, принеся его голову старику. А заодно и два племя объединил сперва под рукой Ёлха, а потом, после его смерти и под своей. Но это случилось так давно…

— А я и сейчас мог бы запросто повторить!

— Не сомневаюсь. И, поверь, я тебе помог бы, как и тогда. Но сейчас давай поговорим не о прошлом, а о будущем. Думаешь, случайно подстрелили твоего нукера? Как бы ни так! Он же скакал прямо за твоей спиной. Вернее всего стрела и предназначалась не ему, а…

— Да ладно, скажешь тоже! Я же по оперению сразу понял, что она из колчана моего племянника, хоть и виду не показал.

— Вот-вот, и правильно сделал, что якобы не догадался, у кого «случайно» рука дрогнула в пылу охоты на волков. А теперь пораскинь мозгами! Орда почти готова к следующему походу, в котором опять будет море добычи, но и полягут тысячи и тысячи воинов. Ты уверен, что всем без исключения так уж сильно хочется покорять весь остальной мир, когда и без новых смертей уже без малого половина его населения ползает на коленях перед ханом темучей и целует копыта коней его соратников? Многие хотели бы остановиться на уже достигнутом, и их вполне устраивает полуоседлая жизнь здесь, в ласковых степях Междуречья. Дань течет речушками со всех сторон, опасности в ближайшие десятилетия не грозят, а если появятся недовольные среди покоренных, то вот тогда можно вновь пронестись по их землям испепеляющим огненным вихрем, чтоб напомнить, кто Хозяин Вселенной.

— Вон оно как?..

Амеш на добрую минуту задумался, с печалью таращась в огонь, а потом залпом допил остатки вина в кубке.

— Выходит, что Жандар, братец мой сводный…

— Нет, Амеш! Жандар не при делах, хотя окажись он на ханском коне после твоей гибели, как законный приемник, то об очередном походе на Закат орда может смело забыть. Твой сводный брат уже тоже не молод, и ему хочется прожить остаток жизни в спокойствии. Но он любит тебя, как настоящий кровный брат, и потому везде пойдет за тобой. А вот его сын, твой племянничек, очень не хочет сложить свою буйную головушку в каком-нибудь сражении под очередным чужим городом, отказавшимся сдаться. Ты же никому привилегий и поблажек не даешь, в бой идут все.

— И что же мне с ним делать? Казнить паршивца?

— А ты хочешь брата унизить перед всей ордой?

— Нет, конечно!

— Тогда отрави его сынка по-тихому хитрым медленным ядом, пусть помрет от «якобы» болезни. Не впервой же с его помощью избавляться от неугодных. А еще лучше, пошли племянника на важное и секретное задание с отрядом зрелых воинов, пусть помрут героями. Есть у меня на примете одно дельце, которое желательно выполнить, но не уверен, что кто-то сможет назад вернуться…

— Хорошая мысль! И наказан, и род не запятнан. Да может и пользу какую-никакую напоследок принесет. Говори, куда его отправить и зачем.

— Чуть позже. Сначала нужно решить, как с магом поступить. Заполучить с налёту артефакт не получилось, а он нам жизненно необходим. К тому же появились некоторые новые обстоятельства, в свете которых, мне кажется, стоит в корне пересмотреть не только тактику, но и стратегию в этом деле. Да и вообще возможно придется сменить приоритеты. Иногда бывший враг может стать надежным союзником, если на горизонте замаячит противник, для которого вы оба — лишь пыль на дороге под его сапогом…

Зло замолчало. Ему было страшновато. Когда-то давным-давно уже разок произошло подобное. Вот и сейчас, как и тогда, Зло чувствовало, что на Лоскутный мир надвигается Нечто. Чужое, Иномирное — из такой Тьмы Миров, куда Лихо даже мельком заглянуть побоялось бы. А еще надвигающееся Нечто было Древним, Страшным и Злобным. Хотя нет, не Злобным, а скорее уж Бесчувственным. Таким, отчего у местного Зла мурашки по коже побежали бы, но эту привилегию, оно милостиво предоставило Амешу. Для друга не жалко!..

Примерно где-то в середине третьего такта пронзительного Янкиного визга в спальню принцессы влетел обеспокоенный Талион, на ходу вытягивающий клинок из ножен. И только сейчас девчонка не к месту и не вовремя обратила внимание, что её верный телохранитель — левша. Странные причуды подсознания: хозяйка возможно на волосок от гибели находится, а ему проявить неуместную наблюдательность захотелось. Или просто у неё в минуту опасности все чувства настолько обострились, что подмечают, казалось бы, не существенные мелочи?

Едва мужчина ворвался в покои принцессы, а следом за ним внутрь протиснулись и оба Лютооких стража, дежуривших возле двери опочивальни, Янка перестала кричать, подумав, что миг освобождения от «морозного» монстра уже не за горами. Но спустя несколько секунд, показавшихся длинными, тягучими и напряженными, будто они не единицы времени, а медленно растягиваемый эспандер, колдунья с ужасом поняла, что ошиблась, рано обрадовавшись и успокоившись.

Она, точно в кино, показываемом с сильным замедлением, чтоб зрители подольше наслаждались крутыми спецэффектами, наблюдала атаку Талиона на пришлого чужака, облаченного в некое подобие дымчатой мантии. Вот охранник, оказавшийся в шаге за спиной не то человека, не то призрака, продолжающего бубнить гортанную тарабарщину, широко размахивается мечом. Потом клинок медленно опускается вниз, двигаясь по диагонали. Через некоторое время он соприкасается с чужаком в том месте, где у него должна находиться шея. Почти мгновенно лезвие покрывается по всей длине затейливо-красивым морозным узором, какой частенько в лютую стужу можно наблюдать на окнах в плохо отапливаемых помещениях. Принцесса прекрасно видела, как клинок продолжает легко двигаться дальше, якобы разрубая врага на две неравные части, а на самом деле всего лишь погружаясь в дымчатую мглу, из которой соткана фигура, не причиняя ей ни малейшего вреда. Там, где только что прошло лезвие, уже вновь с легким завихрением туманности восстанавливается первоначальный вид чужака. А вот зато меч-бастард меняется прямо на глазах, да еще как! По поверхности клинка зазмеились хаотичные трещинки. И едва добравшись до середины туловища, он словно взорвался, разлетевшись по комнате разнокалиберными осколками.

И время тотчас вернулось в нормальное русло, утекая из настоящего в прошлое с привычной для людей скоростью. Талиона в момент потери клинка поджидал еще один неприятный сюрприз. Призрачный колдун, продолжая держать руки распростертыми над уже изрядно замороженной принцессой, не меняя позы, резко, на сто восемьдесят градусов развернул голову к нападающему и, оскалившись в ужасающей по безобразности ухмылке, что-то коротко рявкнул. Телохранителя отшвырнуло к двери с такой силой и скоростью, точно ему в живот пушечное ядро угодило. Специально монстр прицеливался или само собой получилось, не ведомо. Но Талион врезался точнёхонько в Лютооких, с легкостью повалив их, будто шар кегли. А уж все скопом они разнесли в щепки ажурный столик с косметикой принцессы, стоявший невдалеке от входной двери. И на какой-то миг затихли посреди обломков.

Вот тут-то Янка вновь так звонко и пронзительно завизжала, что на этот раз уши должно было заложить не у неё, а у нападавшего монстра. А еще лучше б, пусть его контузит на всю призрачно-дымчатую голову, желательно с немедленным смертельным исходом.

Крик не успел даже вспорхнуть к пику ультравысоких частот, когда сквозь стену в спальню к принцессе просочилась Лохматая Дама. Призрак королевы Ксении моментально оценил обстановку, вспыхнув факелом от ярости.