Он бы с удовольствием ей в этом помог. И присоединился к ней.

Разочарованно вздохнув, Ник произнес:

— Хорошо. Но не зацикливайтесь на работе. Жизнь слишком коротка. Я познал это на горьком опыте.

Взяв со стула полотняную сумку, Мишель повесила ее на плечо.

— Каким образом?

Объяснение могло занять несколько часов. Ник не был готов излить ей свою душу, поэтому ограничился сокращенной версией своей невеселой биографии:

— Из-за работы я слишком мало времени уделял Келси, когда она была совсем крошкой. А теперь я могу видеться с ней только по выходным один раз в две недели. Этого тоже очень мало.

— Какой ужас, Ник. — Она произнесла это так, словно сочувствовала ему. Словно понимала, как ему претила роль воскресного папы.

— Да. Но ничего не поделаешь.

Мишель прижала сумку к груди, и Ник смог наконец полностью сосредоточиться на разговоре..

— А вы не можете попросить у вашей бывшей жены почаще видеться с дочерью?

Он просил. Тысячу раз. Даже собирался сократить свой рабочий день. Но Бриджет категорически возражала. Она не хотела, чтобы Келси сталкивалась с «его женщинами». После развода у него, конечно, случались другие романы, но они не были столь многочисленны, как твердили злые языки.

— Возможно, когда-нибудь она и позволит мне это, — ответил Ник. — После того, как побледнеют старые шрамы.

— У вас был трудный развод?

— Очень.

— Все будет хорошо, — задумчиво произнесла Мишель.

Ник не был уверен, говорила она о его жизни или о своей. Внешне она казалась сильной и уверенной, но за этим скрывалась ранимость и мягкость. И он солжет, если скажет, что увиденное ему не понравилось. Нику нравилось в ней все, и он собирался узнать ее лучше.

Ник ждал весь день, чтобы задать Джеду Грейнджеру несколько вопросов о Мишель Льюис.

— Что ты чувствуешь сейчас, зная, что станешь отцом, Грейнджер? Зная, что ты будешь нести ответственность за другого человека по меньшей мере лет двадцать...

— Заткнись, Кемпнер, — произнес Джед, хотя на губах его играла гордая улыбка.

Вечеринка подходила к концу. Они стояли возле ямы для барбекю.

Ник узнал эту улыбку. Он сам точно так же улыбался, когда пять лет назад Бриджет сообщила ему о своей беременности. Тогда он наивно полагал, что ребенок спасет их брак. Господи, как же он ошибался.

— На самом деле я очень рад за вас с Брук, — сказал Ник. — Быть отцом — что может быть лучше! — Даже только по выходным, подумал он, наблюдая за Келси, которая плескалась в бассейне с матерью Брук.

Джед поднял бутылку пива.

— Разве что иметь рядом подходящую женщину, которая подарит тебе этого ребенка.

Ник чокнулся с ним своей бутылкой, почувствовав укол зависти.

— Кажется, ты впервые по-настоящему счастлив. — Если бы только он мог сказать то же о себе.

Оглядевшись вокруг, Ник с разочарованием обнаружил, что Мишель уже ушла. Оставляя ее одну на кухне, он надеялся, что она передумает.

— Что тебе известно о сестре Брук? — спросил он как бы невзначай.

Джед еще шире заулыбался.

— Почему ты спрашиваешь? Она все еще тебя интересует?

Соображай быстрее, Кемпнер.

— Некоторое время назад я разговаривал с ней на кухне, — осторожно начал он. — Она была расстроена из-за того, что Брук не сказала ей про ребенка.

Улыбка исчезла с лица Джеда.

— Я этого опасался. Но, уверен, они придут к взаимопониманию. Сестры очень близки.

— Правда? Мне казалось, они совсем разные.

— Кое в чем они похожи. Мишель обожает свою семью. Свободное от работы время она проводит в родительском доме.

— Значит, она не ходит на свидания?

— Она тебя интересует, не так ли?

Надо же было так глупо попасться!

— Скажем, это простое любопытство.

— Скорее, простое вожделение, — усмехнулся Джед. — Мишель настоящая красотка, но мне кажется, сейчас она меньше всего думает о мужчинах.

— Почему?

Джед оглянулся, чтобы убедиться, что остальные их не слышат.

— Брук говорила мне, что ей катастрофически не везет с мужчинами. Несколько лет назад она пережила тяжелый разрыв.

— Такое со всеми случается.

— Думаю, после вашей ссоры на нашей свадьбе твои шансы равны нулю.

Очевидно, тогда они привлекли к себе больше внимание, чем полагал Ник.

— Это не было ссорой, — возразил он. — Мы просто не сошлись во мнениях по некоторым вопросам.

— Позволь, угадаю. Ты пригласил ее на свидание, а она отказалась.

— Нет, я просто сказал ей, что в платье подружки невесты она похожа на принцессу. На это Мишель ответила, что я ошибся, если думал, будто она верит в сказки и ждет прекрасного принца. Тогда я сравнил ее со Снежной королевой. Вот и все.

Джед засмеялся.

— Этого вполне достаточно.

— Возможно, но я лишь пытался быть с ней любезным.

— Нет, ты пытался ее клеить.

— Это не совсем правда.

Помахав Брук, Джед снова переключил внимание на Ника.

— Разреши сказать тебе еще кое-что о Мишель Льюис. Она красивая женщина и, возможно, каждый день отмахивается от назойливых поклонников. Так что если ты хочешь ее заинтересовать, откажись от своего привычного «Привет. Я Ник. Я хочу тебя».

— Это удар ниже пояса, Грейнджер. Неужели ты считаешь меня настолько примитивным?

Внезапно Ник вспомнил про Эла Рэйни, явно неравнодушного к Мишель. Очевидно, Джед был прав насчет ее многочисленных поклонников. Старина Эл тоже не собирался упускать своего. Да и сам Ник был хорош, но он, в отличие от Эла Рэйни, понимал намеки и знал, когда нужно отступить.

Ник почувствовал острую необходимость защитить себя. Ему надоело, что все вокруг, включая бывшую жену, считали его бабником.

— Во-первых, я не собираюсь повторно жениться. Во-вторых, я не легкомысленный плейбой, как все думают. И в-третьих, кому нужна женщина, которая воспринимает в штыки невинный комплимент?

— Тебе. Ты любишь, когда тебе бросают вызов. Ты этим живешь. — Джед серьезно посмотрел на своего друга. — Но позволь мне тебя предупредить. За маской холодной прагматичной бизнес-леди прячется милая отзывчивая натура. В целом Мишель воплощает собой тип простой соседской девчонки.

Если Мишель Льюис соседская девчонка, то он Альберт Эйнштейн.

— Хочешь сказать, что я ей не пара?

— Я хочу сказать, что если ты причинишь ей боль, тебе придется отвечать перед Брук, и, поверь мне, лучше тебе с ней не связываться.

Ник понимал всю серьезность этого заявления. У него самого было три сестры, и он рос в условиях сурового матриархата.

— Хорошо. Если я соберусь приударить за Мишель, то буду действовать осторожно.

— Я бы на твоем месте не зарекался.

Джед слишком хорошо его знал. Да, Ник любил принимать вызов, но стоила ли этого Мишель Льюис? Что бы ни произошло между ними, какие бы страсти ни кипели, он точно не обожжется.

Но почему-то Ник знал, что одного присутствия Мишель было достаточно, чтобы он прыгнул в огонь.

Когда настало время ланча, Мишель решила прерваться и сделать звонок, который откладывала со вчерашнего вечера. Ей нужно было извиниться перед Брук за свой поспешный уход с вечеринки. Также она хотела знать, почему Брук не сказала ей раньше про ребенка. Наверное, причина тут была не только в астме, и это ее пугало. Одна мысль о том, что с ее любимой младшей сестренкой могло что-то случиться, была невыносимой.

— Привет. У вас есть минутка?

Мишель вцепилась в телефонную трубку. В последнее время она слишком часто слышала этот голос. Он принадлежал человеку, которого она никак не могла выкинуть из головы. Определенно он не был нужен ей здесь, в ее рабочем кабинете.

Положив трубку, Мишель подняла глаза и увидела обезоруживающую улыбку Ника Кемпнера. Он беззвучно закрыл дверь, и девушка оказалась в тесном замкнутом пространстве наедине с мужчиной, от которого мощным потоком исходила сексуальная энергия. Ошеломленная его внезапным появлением, она с трудом обрела дар речи: