Мэдди судорожно сглотнула и вновь опустила глаза.

– За неделю до смерти Колин, в стельку пьяный, пришел ко мне в спальню. Час был поздний. От него пахло женскими духами.

– И он хотел воспользоваться своими супружескими правами?

– Нет. Он хотел рассказать мне о своей любовнице, о том, как они занимались сексом. Сказал, что другие женщины отвечают на его ласки, а я нет. Как обычно, назвал меня фригидной. А потом стал избивать. Я с трудом умолила его пощадить меня.

Ее глаза затуманились слезами. Брок был вне себя от гнева.

– Той ночью Колин не вернулся, – тихо проговорила она. – Я отправилась за помощью к моему отцу. – Мэдди с горечью рассмеялась. – Он спросил, что я натворила, чем заслужила неудовольствие Колина, и посоветовал мне лучше исполнять свои супружеские обязанности, чтобы избегать подобных инцидентов в будущем.

Брок всегда считал лорда Эйвзбери благочестивым ханжой, жалким подобием мужчины. Рассказ Мэдди о реакции отца лишь подтвердил справедливость его мнения.

– После этого я закрылась в своей комнате, чтобы переждать, пока исчезнут самые большие синяки, – продолжала Мэдди. – А утром узнала, что Колин утонул в Темзе. Я надела траурные одежды, но испытала огромное облегчение.

Теперь Брок понял, почему Мэдди не хочет снова выходить замуж. Первое замужество оставило воспоминания о враждебности, насилии и недоверии. Глядя на спутанные каштаново-золотистые пряди волос Мэдди и ее нежные губы, Брок пытался отыскать в своей душе недовольство ее отказом выходить за него. Но знакомое неприятное чувство теперь было выцветшим, как застиранная рубашка.

Дело не в том, что она относится к нему с пренебрежением, а в том, что ей неприятен сам факт брака. И едва ли он может ее в этом винить.

Но если даже дело обстоит именно так, Мэдди должна знать, что он никогда не поднимет на нее руку. Или она сомневается в этом?

Вздохнув, Брок пристально посмотрел на женщину, которая не шла у него из головы целых пять лет. Так или иначе она преодолеет свои страхи и сомнения. Ведь Мэдди никогда не встречала человека, который был бы так решительно настроен жениться на ней, как настроен он.

Брок взял ее руку в свою.

– Мне очень жаль, Мэдди. Когда я стал скупать векселя Седжуика, то очень быстро понял, что он первостатейный подлец. Но я и представить себе не мог, что он издевался над тобой.

Мэдди покачала головой, спутанные пряди разметались по обнаженным плечам.

– Никто не мог себе такого представить.

– Почему ты вышла за него?

Мэдди не ожидала такого вопроса. Она замялась, ближе свела колени. Взгляд ее стал настороженным.

– Вряд ли стоит говорить об этом сейчас.

– Я хотел бы знать. – «Терпение», – мысленно говорил себе Брок, стиснув зубы. – Прошу тебя.

Мэдди пришла в замешательство. Румянец уступил место восковой бледности.

– Мэдди? – Он коснулся ее щеки.

– Мой отец способствовал этому браку. – Мэдди помолчала, сделала глубокий вдох и бросила осторожный взгляд в его сторону. – В то время мысль выйти замуж за Колина казалась вполне целесообразной.

В то время. Он размышлял над ее словами, вспоминая, что ему было известно о ее замужестве с Седжуиком. Это не был брак по любви. Ей не доставляла удовольствие физическая близость с ним. Их союз казался браком по расчету, как и большинство браков, заключаемых в высшем обществе. Брок не мог понять, почему, это замужество казалось ей «целесообразным».

После того как он уехал в Лондон, Мэдди, очевидно, решила, что выходить замуж за представителя того класса, к которому принадлежал Брок, нелепо. Это не удивило Брома. Но и радости ему не доставило.

Но возможно, Мэдди в этой ситуации пострадала больше всех.

– Я никогда не причиню тебе боли. Никогда, – поклялся он: – Но ничего не изменилось. Я по-прежнему хочу, чтобы ты стала моей женой.

Всегда этого хотел.

Брок сглотнул комок в горле, думая, слышит ли Мэдди его невысказанные слова.

– Тебе нужна моя земля, – произнесла она с горечью. – Тебе нужно богатство.

Неожиданно она пронзила его прямым взглядом, который любого мужчину мог бы привести в замешательство.

– Ты можешь сказать, что любишь меня?

– Да, – сказал он, помедлив с ответом.

– Это слово легко произнести, когда на кону стоит целое состояние. Ты смог бы отказаться от своего грандиозного проекта, чтобы доказать свою любовь?

Вопрос застал Брока врасплох. Он задумался в поисках приемлемого ответа, который удовлетворил бы ее и в то же время был бы правдой, но такого ответа не нашел.

– Так я и думала, – презрительно произнесла Мэдди.

К его потрясению, Мэдди поднялась, какая была, обнаженная, и, не осознавая, насколько она привлекательна, стала одеваться, отстранившись, когда он попытался помочь.

– Проклятие! Кропторн и другие инвесторы зависят от меня. На этом проекте можно сделать баснословные деньги! И это будет очень важно и значимо для нашей экономики и для нашей страны.

– Ну что ж, тогда «Боже, храни Короля», – бросила она в ответ.

Брок издал вздох разочарования.

– Мэдди, я не могу сейчас остановить проект по созданию железной дороги. Я боролся, чтобы получить королевскую санкцию и согласие каждого вкладчика. Каждый фартинг, заработанный мною, я вложил в этот проект. Если я сейчас выйду из него, то останусь ни с чем и потеряю свою репутацию. Мы начинаем закладку первого пути менее чем через неделю.

Эта новость ее явно ошарашила. Черт возьми, он опять сказал что-то не то.

– Начинаете закладку? Ты так уверен в том, что я в конечном итоге поддамся твоему… обаянию?

Брок вздохнул. Он понимал, что все портит. Но что еще он мог сказать?..

– Уверен. Ничего другого мне не остается.

Она направилась к двери, бросив через плечо саркастический, взгляд.

– Скорее ад замерзнет.

– Мистер Тейлор прислал за тобой экипаж, – сообщила тетушка Эдит.

Медленно приподнявшись с дивана, на котором лежала, Мэдди отложила книгу, которую весь вечер безуспешно пыталась читать. Упоминание о Броке заставило Мэдди насторожиться.

Она бросила взгляд на старую даму и увидела, что та смотрит на нее с любопытством и в то же время очень серьезно.

У Мэдди остановилось сердце, потом начало сильно биться. Брок вернулся из Бирмингема? Наконец-то, после трех долгих недель. И он прислал за ней экипаж, явно демонстрируя свои намерения.

То, что он так явно предъявлял на нее свои права, должно было вызвать ее недовольство, но этого не произошло.

Эдит знала, что Мэдди часто встречалась с Броком в его экипаже. Тетя, конечно, не знала, что происходит между ней и Броком, но, возможно, догадывалась.

Мэдди бросила настороженный взгляд на пожилую женщину, не зная, что ей ответить.

– Его экипаж не появлялся в течение двух недель, таким образом, я полагаю, ты дала ему ясно понять, что не выйдешь за него замуж.

– К сожалению, нет. Он просто отлучался по своим делам.

– И теперь вернулся за тобой, – сказала Эдит. – Ты поедешь?

– Да.

Выбора у нее фактически не было. Мэдди жалела, что не может отказать Броку, что ее влечет к нему. Но такой отказ не был ни целесообразным, ни возможным. Она дала ему право на свое тело. А он, в свою очередь, разбудил в ней страсть и тем самым привязал к себе.

И теперь Брок не выходил у Мэдди из головы. Она ни о чем больше не могла думать.

– Мы с Вимой некоторое время назад заметили, что ты преуспела в соблазнении этого мужчины. Вима сказала, что у тебя вид удовлетворенной женщины. Но когда он ужинал здесь несколько недель назад, мне показалось, что отношения у вас натянутые.

Сам факт, что Эдит и Вима знают о ее интимной близости с Броком, заставил Мэдди покраснеть. Если бы только они могли представить хотя бы половину того изысканного наслаждения, которое она испытывала с Броком, Мэдди бы умерла со стыда.

– Я принимаю этот румянец на твоих щеках за положительный ответ. – Эдит улыбнулась и отвела в сторону ленточку со своей шляпки с голубым кружевом. – Подозреваю, ты скучала по нему в течение этих последних недель.