***

Несколько мгновений спустя мрачная Топаз бесцеремонно затолкала Тора темную комнату в пещере, тянущейся под поверхностью Сакаара. Вход в пещеру был заперт электрическими решетками. Тор огляделся по сторонам и увидел, что вдоль обеих сторон туннеля длинными рядами протянулись другие камеры.

– Даже и не думай о побеге, – раздался голос позади него. Тор слегка подпрыгнул на месте. Он и не думал, что в его темнице есть сокамерник. Асгардец уставился в конец камеры, и оттуда навстречу ему шагнула двухметровая груда камней человекообразной формы.

– Ты же кронан, не так ли? – Тору уже случалось встречаться с представителями расы своего сокамерника.

– Я – Корг. А ты – асгардец. Я слышал о тебе. – Для столь внушительной фигуры у Корга был, казалось, очень спокойный нрав.

– Ты здесь тоже для того, чтобы сразиться с этим чемпионом? – спросил Тор.

Корг отрицательно покачал головой.

– Меня взяли в плен во время восстания против охотников за головами, которых Грандмастер послал ловить претендентов для Первенства. Я видел, что многих моих соплеменников забирали сюда. Ни один не вернулся. Когда я оказался здесь, то понял, почему.

– Разве тебе не нужно это желание, исполнение которого он предлагает? Ты мог бы положить конец страданиям своей расы.

Корг снова покачал своей массивной головой.

– Мне нравится жить. А пока я остаюсь здесь, ни одного кронана больше не заберут. Так что я предпочитаю выступать на разогреве перед главным боем. – Корг поудобнее устроился в углу. – Если ты умен, то поступишь так же.

Взгляд Торя посуровел.

– Я собираюсь победить чемпиона и добиться возвращения домой.

– Единственный способ победить чемпиона, это убить его. А это существо неуязвимо. Я не верю, что его можно убить.

Тор уставился на Корга. Он был готов ко всему, что мог выставить против него Грандмастер.

– Неубиваемый? – усмехнулся Тор. – Ну, это он просто меня не встречал.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Тор не спал всю ночь. Он не мог думать ни о чем кроме предстоящей встречи с чемпионом Грандмастера. Около полудня его и небольшую группку пленников отконвоировали в большую подготовительную площадку по соседству с ареной. На стенах висело бесчисленное множество разнообразного оружия и элементов брони – всё, что могло понадобиться воителям в будущих сражениях.

Оглядевшись по сторонам, Тор заметил знакомое лицо.

– Валькирия! – закричал он.

Воительница обернулась. Рядом с ней стоял еще один новоприобретенный узник.

– Поговори с Грандмастером. Освободи меня и вернись, чтобы вместе со мной спасти наше королевство. Ради Асгарда!

Валькирия приподняла бровь.

– Ты на Сакааре, не в Асгарде. Прибереги свои мольбы для арены. Хотя вряд ли они тебе помогут. – Она повернулась, чтобы уйти. – Асгардцы могут не ждать твоего возвращения. Ты скоро умрешь, – резко бросила она через плечо.

Тор закатил глаза. Валькирию не назовешь белой и пушистой.

Вскоре после того, как валькирия скрылась за углом, со стороны арены донесся громкий одобрительный гул. Мгновением спустя по помосту спустился Корг. Его щит был помят, но в остальном кронан выглядел невредимым.

– Ты выиграл, как я погляжу, – произнес Тор, впечатленный успехом сокамерника.

– Как я и сказал, поэтому я остаюсь здесь, – ответил Корг. Он на какое-то время остановился напротив Тора, затем взгляд его глаз смягчился. – Я сожалею о том, что должно произойти. Если это что-то для тебя и значит, я думаю, что ты заслуживаешь лучшего. Удачи, друг мой.

Прежде чем Тор успел ответить, к нему подошел приземистый инопланетянин, одетый в фартук. Он несколько раз оглядел асгардца с головы до ног, удовлетворенно хрюкнул, а затем достал бритву. Тор угрожающе поднял кулак, но двое стражников схватили его за плечи.

Приземистый инопланетянин указал на стоящий в углу стул.

– Давай-ка подготовим тебя к битве.

Поскольку выбора не было, Topy пришлось сесть на стул, однако он взглянул на инопланетянина с вызовом и произнес:

– Я всегда готов к битве.

***

Перед дневной схваткой огромная восьмиугольная арена заполнилась до краев. Сотни тысяч зрителей, существа самых разных рас с противоположных уголков Галактики толпились плечом к плечу, их возбуждение и нетерпение были почти осязаемы. Над ними, наблюдая за разворачивающимися внизу событиями, парили корабли всевозможных форм и размеров. Первенства Грандмастера никогда не бывали скучными, но сегодня в воздухе царило предчувствие чего-то по-настоящему особенного. Должен был сражаться их возлюбленный чемпион, и слухи гласили, что ему наконец-то подобрали подобающего противника.

Зона для особо важных гостей располагалась в самом удачном месте. Гости сидели внутри на роскошных диванах и скамьях. Вдоль почти всей длины помещения протянулся длинный золотой диван, на котором восседал сам Грандмастер. Он кивнул Локи, отирающемуся среди остальных гостей ближе к выходу, приглашая асгардца присоединиться к нему.

– Начнем, пожалуй.

Грандмастер в предвкушении потер руками, на его лице расплылась широкая улыбка от уха до уха.

Локи тоже сгорал от нетерпения. Наконец-то его заносчивого, высокомерного братца поставят на место!

– Будет серьезным преуменьшением сказать, что я мечтал об этом моменте.      |

– Отлично. Давай же дадим зрителям то, чего они хотят.

В самом центре арены внезапно возникла двадцатиметровая проекция Грандмастера. Он приветственно развел руки в стороны.

– Жители Сакаара, путешественники, ценители хорошего спорта. Добро пожаловать на Первенство чемпионов, величайшее шоу в Галактике!

Толпа возбужденно заревела.

– Настало время главного боя, и я припас для вас настоящее шоу. Первым делом, поприветствуйте претендента!

Отклик толпы на этот раз был смешанным – приветственные крики смешались со свистом.

Грандмастер жестом призвал аудиторию к тишине.

– Ну же, ну же. Давайте окажем ему достойный прием. Он проделал долгий путь из Асгарда. Поприветствуйте! Тор, самопровозглашенный бог грома!

Тор выступил из тени, готовый к бою. Его еще совсем недавно длинные волосы и борода были коротко подстрижены. На нем была броня, напоминавшая его асгардские доспехи. К спине крепились два меча, в одной руке сын Одина держал видавший виды боевой щит, а в другой сжимал огромную булаву. Тор пнул поверхность арены, проверяя плотность песка. Отдачи почти не было, значит, любое падение будет жестким.

При виде претендента толпа взорвалась. Зрители начали делать ставки на то, сколько протянет новичок. Тор огляделся по сторонам, оценивая грандиозность сооружения.

– А теперь позвольте представить вам легенду, которая не нуждается в представлениях, – продолжил Грандмастер, и в другом конце арены начали медленно открываться ворота Тор готов был поклясться, что сквозь шум арены он уже может расслышать тяжелое дыхание своего противника. Асгардец надел шлем и принял боевую позу.

Гигантская проекция Грандмастера указала на открывающиеся врата.

– Ваш непобедимый чемпион, настоящее чудо, ради которого вы возвращаетесь сюда снова и снова, чтобы посмотреть, как он размазывает своих врагов. Единственный и неповторимый, НЕВЕРОЯТНЫЙ...

Яростный рев пронесся по воздуху, прервав вступление Грандмастера. Гигантский монстр прорвался сквозь ворота, не дожидаясь, пока они окончательно откроются, разнеся дверцы в щепки. Это был огромный исполин, три метра сплошных мускулов. Его шлем был спартанского стиля, а левое плечо закрыто броней. В одной руке он крепко сжимал боевой топор, а в другой – огромный боевой молот.

И он был зеленым. О, он был таким зеленым!

Зрители вскочили на ноги, по арене пронесся оглушающий рев. Чемпион тоже зарычал, легко заглушив потуги толпы, и ударил молотом в землю. Проекция Грандмастера испарилась. В вип-ложе он повернулся к Локи и улыбнулся.