- Я думала, ты...

- Сдохла, да? Фрагнули, залутили, ПКшнули? Гонннг! И Брита-а-а-а winnnnns!

Я не поняла и половины из того, что она сказала, но мне показалось, что речь идёт об играх. Её белоснежная куртка была порвана в нескольких местах; на белых тренировочных штанах выше колена расплылось красное пятно. Видимо, один из моих случайных дротиков.

- Где ты была всё это время? Нам ничего не сказали, я думала, ты погибла при эксперименте, как все остальные, или сошла с ума, или стала негодна, и тебя отправили домой... Я волновалась.

Мгновенная адаптация. Зачем я приняла этот тон? Нет, не так: зачем или почему? Затем, чтобы отвлечь её ещё на пару минут и восстановить силы - или потому, что я что-то вспомнила об этой девочке из тренировочного центра? Не о ней - о себе.

Ио расхохоталась, закинув голову вверх; оружие на кончиках восьми прядей затряслось вверх-вниз.

- И что с твоими волосами?

Она засмеялась только громче. Боль отступала; в моём голосе становилось всё меньше настоящего страдания и всё больше притворства. Ещё несколько секунд, и я снова буду в боевой готовности. Можно застать её врасплох, использовать слабое место - реакцию с левой стороны. Если это до сих пор слабое место. Нет, Ио, той девочки больше нет, я теперь и навсегда - Брита-убийца, Красная Швея, единственный удавшийся эксперимент изуверов-"Миротворцев"... единственный ли?

Ио отсмеялась и вновь встала прямо.

- Я могла тебя ваншотнуть, грохнуть с одного раза, в любой момент, - забормотала Ио. - Но я хотела вот это вот спросить, узнать, это, вот, сухой гурман...

- Что?

- Лапша! Сухая лапша "Гурман". Три минуты - и готово. Не перебивай. Я только для этого здесь перед тобой стою, а ты... говоришь мне... что с моими волосами!?..

Пряди Ио затряслись от ярости; один из пистолетов выстрелил в воздух.

- Нет, это я тебя спрошу. Ты тут читер, не я. Как? Как ты всё подстроила?

- Ч-что?

Это был совсем не тот ответ, которого она ожидала. Но я действительно не знала. Зловредная машинка снова ожила и начала задавать вопросы. Откуда Ио взялась спустя столько лет? Подослали "Миротворцы"? Почему она говорит на таком странном языке? И что, в конце концов, у неё с ...

- Не смотри на меня так. Мне всё рассказали. Саймон рассказал.

Саймон, мой старый инструктор. При чём тут он?

- Как он вообще мог что-то тебе сказать?

- Я бы тоже сказала. Оказавшись в такой. Ситуации. Тут так было: у него экспы больше, зато у меня статы выше... Не перебивай! Я всё узнала: нас осталось двое, и одну забрали на этот... этот... экспери... только одну, гоннг! - Ио бормотала всё быстрее и громче. - И ты сделала, что-то, что-то сделала, что ты сделала? Уговорила Саймона? Подкупила? Или - я раньше была девочкой, я ничего не знала, а теперь я знаю - ты сделала... это... с ним?..

- Что, что сделала?

- ВОТ ЭТО, ЧТО!!!..

Семь из восьми секторов, с оружием и без, указывали на её голову. Какие же они короткие, как обрубки конечностей, как... Восьмой потянулся к молнии и расстегнул куртку. Под ней ничего не было - маленькие бледные груди и покрытая красными точками заживших прыщей кожа между ними. Сделала это с ним. Вот что она имела в виду.

- Они приковали меня. К столу. Помнишь эти столы, помнишь?

Помню.

- Сначала отрезали по одному - один, гоннг, ещё один, гоннг, ещё два... Они говорили, что я буду сильнее - и да, да, теперь я сильнее, я переломаю пополам твои длинные... длинные... - Ио часто дышала, глаза налились кровью. - У меня чип... вот здесь, почти в груди, чтобы они не росли, никогда не росли. Минус 50 к росту, минус 80 к харизме, минус... но они уже отрастают, смотри, почти уже по уши. А у тебя, видно, другой чип - у тебя наоборот. Такие длинные, ни у кого нет таких длинных... Скажи. Что ты сделала, чтобы выбрали меня, что...

Я глубоко вдохнула и прыгнула вперёд.

Новый удар раздался на несколько метров ближе. Выстрелов не было слышно уже секунд двадцать. Следующий - ещё ближе, а тот, что за ним...

Я едва успела откатиться вбок, как на нагретое мной место с глухим ударом приземлилось что-то тяжёлое. Я открыла глаза. Рядом со мной лежала блондинка - Ио, да, так её назвала Брита. Она две секунды валялась, точно мёртвая, а потом вмиг вскочила на ноги, оттолкнулась волосами и отпрыгнула назад. Мгновение спустя по земле хлестнула рыжая плеть. Видимо, притворяться мёртвой больше не было смысла, и я побыстрее уползла с дороги, царапая мягкое место о гудронную крышу. Мимо ярко-зелёным сгустком промчалась Брита. Послышался ещё один удар - оглушительный сухой треск, и сразу за ним - протяжный стон сквозь зубы, почти мычание. Когда я повернула голову, двое были уже в другом месте, почти у меня за спиной. Блондинка скользнула к Брите; Брита приняла удар, выставив вперёд целый веер волос, тут же развернула его наподобие лезвия и ударила по ногам Ио. Та отскочила вбок и думала снова контратаковать, но другие пряди Бриты уже обвивались вокруг её щиколоток. Ио сгруппировалась и выпрыгнула вверх, издав тот же стон раненого зверя. Не давая ей приземлиться, Брита ухватила её за ноги и дёрнула вниз. Избегая смертельного удара об землю, Ио спружинила волосами, высвободилась из хватки Бриты, вскочила на ноги и с трудом успела отразить сокрушительную атаку сверху. Раздался тот же треск, что и незадолго до этого; Ио пошатнулась и припала на одно колено. В этот момент у меня запищал телефон. Я долго искала карман на спине уже порядком изгвазданного халата. Сообщение от Блайта. Ну не сейчас, боже ж ты мой!

- Всё.

Я подняла голову от коммуникатора. Брита стояла напротив, широко расставив ноги и упёршись двумя прядями в пол. Над ней, опутанная, как садомазохистским бондажем, лентами рыжих волос, висела блондинка. На её лбу набухли жилы; она молча дёргала головой то влево, то вправо, пытаясь освободиться, но всё остальное тело было полностью обездвижено. Несколько прядей Бриты подхватили волосы Ио и причудливым узором оплетали ими её же разведённые в стороны руки. Из левого кулака торчало блестящее острие длинных изящных ножниц. Люблю ножницы.

- Ты спасла мне жизнь.

По-прежнему стоя спиной, Брита достала ещё один шприц и вколола его в ногу. У блондинки кончились силы, у Бриты - нет. Получается, спасла.

Я встала на колени, потом поднялась на ноги, поправила балахон и отряхнулась. В который раз за последнее время попала в перестрелку, и в меня снова ничего не угодило - чудо.

Брита обернулась.

- Пойдём.

- Эм... А... Ты ведь не собираешься оставлять её в живых?

В глазах Бриты сверкнула угроза. Я заткнулась.

- С-скажи мне... скажи...

Ио по-прежнему пыталась выпутаться, но уже больше по инерции, понимая, что это невозможно. По её щекам текли слёзы.

- Скажи... только... гоннг... скажи, почему... почему не ты?

Ио пыталась кричать, но выходил неровный, дрожащий хрип. Две крупные слезы скатились по подбородку и упали вниз.

- Почему выбрали не тебя... Почему я? Почему...

Ио закрыла глаза.

Всё не так. Не так, как я ожидал, не так, как должно быть. Я привык к поражениям, мои попытки столько раз кончались ничем - но сейчас другое. Сейчас я слежу за всем глазами простого человека, который, наверное, даже не догадывается, что он - это я. И эти глаза говорят мне, что всё неправильно. Если та, кого я ищу - в этом мире, если она - этот мир, то почему всё рушится, вянет, умирает, почему люди теряют надежду, когда на самом деле должны находить? В Её гробнице, где я стоял ещё недавно, теперь раздаются голоса, но она не становится живее, она всё та же... или хуже? Но нет, нет, это одиночество говорит со мной своей тысячью голосов, это оно просит бросить пытаться и навсегда соскользнуть в его объятия. Нет. Пусть всё неправильно - но то, что ждёт меня в ином случае, ничуть не лучше. Я не поверну назад. Сколько раз я уже... неважно, неважно. Я не поверну.