«Не надо пытаться мне мешать. Я должен долететь до Улья и вытащить оттуда своего напарника».

Машины не умеют передавать эмоции, но я чувствую по колышущейся громкости звука его тон. Парень на грани паники. И естественно ему неоткуда узнать мой голос.

«Какого Улья?» - а вот это главный вопрос. Если парень знает больше, чем я, возможно, я не буду его сбивать. Ведь так не хочется.

«У меня есть подозрения, что в нейтральной зоне под центром циклона находится передвижной Улей. Они глушат сигнал и приближаются к границе. Всегда глушили».

А вот это уже интересно. Я втягиваю в себя обратно приготовленное орудие, но не спускаю его с прицела. Улей в нейтральной зоне? Что-то новое. Если пацан сможет это доказать, то он достоин будет благодарности. Если Улей там, его встретят чужие. А если не встретят, то я, чего уж мелочиться, пронюхаю обстановку и осмотрюсь. Главное не пускать этого бойца к границе. А до тех пор, пусть себе летает под моим прикрытием. Ну а что мне следует еще с ним делать? Бездействовать и смотреть, как гибнет корабль и потенциальный пассажир в нем? Конфликта с кваари нам уже не миновать, так хотя бы тогда я сделаю все, что в моих силах, чтобы мы победили в этом раунде.

«Лети. Я прикрою тебе отход», - формулирую я мысленный поток импульсов как можно яснее.

Он хотел ответить что-то. Помехи его эмоций пробежали волной по моим радарам, но сдержался в последний миг, не утратил контроль над ситуацией и удержал свой корабль ровно. Несмотря на вихри, не сбиваясь с курса в грозовых тучах. Молодец, пилот, твой напарник хорошо успел обучить тебя.

Я разгоняю свой корабль быстрей и вырываюсь вперед, чтобы отвлечь на себя внимание вражеских сенсоров. Будь на моем месте обычный пилот, адреналин хлынул бы ему в кровь, оседлал эмоции и снизил бы скорость управления. Я же не ощущаю ничего. Порыв - ветер заставляет мелко вибрировать крылья. Разворачиваю маневровые пластины - ухожу в крутой вираж и снижаюсь. У машин никогда не происходит сбоев с вестибулярным аппаратом. Я лишь осознаю по гироскопу, что над моим верхним покрытием земля.

И вот оно, долгожданное чувство тревоги, сообщающее мне, что наши корабли засекли. Попались! Развернуть все радары в ту сторону, мгновенно просчитать число вылетевших на перехват кораблей, переключить энергию на боковые щиты.

«Не задерживайся и снижайся за напарником. Его маяк будет слышен на высоте в сто метров. Даю тебе пять минут».

«Принято!» - отвечает мне Пилот и ныряет к земле, где еще через мгновение блестящий корпус корабля скрывается в гигантских зарослях папоротников.

А вражеские корабли тем временем разлетаются, готовые окружить меня.

Хотите узнать, с кем имеете дело? Хотите понять, что этот бой для вас закончится ничем? Хотите узнать, что такое старая школа пилотирования? Чтож.

...Как давно я мечтал об этом...

Реверс на полную мощность. Практически мгновенная остановка с полной скорости до нуля, разворот в скольжении, корректировка боковыми двигателями и выстрел с опережением. Такое не повторить человеку в кабине. Так тонко не смог бы отработать маневр ни один современный Пилот с пульта. Им не понять в какую долю секунды подобрать «рули» и как загасить двигатели не более чем для опрокидывания машины. Две ракеты сорвались с креплений под обшивкой и, сверкнув, устремились к целям. Конец дипломатии. Хватит уже церемониться. Боковой разворот на месте, наклон без качания, пропустить под крылом вражеский кислотный плевок. Снова выстрел. Уже позади меня толкнуло взрывной волной от первых двух целей. Вторые столкнулись друг с другом в маневре. Я мгновенно срываюсь с места, убираю на миг всю тягу, многотонным грузом ухожу под корпус другого корабля, выныриваю и поджигаю его хвост гравитационным полем маневровых пластин. И дальше снова выстрел, уклонение, крен... Так люди не летают. Боюсь, даже конструкторы не предполагали, как умеет летать их самолет. Но я доволен. И моя машина довольна. Да, она чувствует это все вместе со мной. Воздушная груда железа, напичканная лучшей электроникой, умеет чувствовать. Она счастлива, что вылетела в бой со мной, и просила, чтобы я испытал ее со всех сторон. Что ж, друг мой, посмотрим, на что ты еще способен. Идеальная бочка на месте, и мой противник падает вниз, не успевая зацепиться паучьими лапами за корпус. Сбить ли его? Нет, лучше поиграть. Потому что мы с кораблем так хотим. С ускорением снижаюсь вниз и на долю секунды даю мощный импульс тяги под брюхо. Незадачливый чужой, как от пинка стремительно летит к земле сбитой мухой и проваливается в заросли. Ну что? Есть еще желающие? Кажется, в начале вас было меньше. А что мне? Я лишь счастлив и дальше исполнять танец. Мой воздушный танец смерти. Где пропадает направление и гравитация, а есть только густой воздух и заклятые враги.

Когда Дэниел рассказывал Майрису о неком Пилоте на его старой Базе, парень не представлял себе, как можно «летать как Высший». Он видел асов, выделывающих в небе такое, отчего у зрителей захватывало дух и кружилась голова. Он знал, что существовали люди, способные чуять машину, как вторую одежду – настолько сроднились они с техникой. Это считалось талантом. Но вылетая с напарником на борту из леса, Майрис не думал, что увидит Такое. Нет, этот Пилот не летал как Высший. Майрис сказал бы, что он летал как Демон. И машина не была ему второй одеждой. Она была ему второй кожей. Враги просто не успевали сосредоточиться на своей единственной жертве – так мгновенно и неожиданно он уходил с их линии огня.

Где-то в ячейке сбоку жалобно скулил Грэй, явно подсмотревший зрелище на экране.

- Что ты наделал… - изредка переводил некоторые фразы транслятор. – Быстрее домой…. Быстрее… Так нельзя.

Майрис дал полный ход и наобум послал невидимому Пилоту сигнал.

Человеческое «включилось» во мне вновь, когда Майрис передал сигнал об отходе. Пилот поднял свой корабль и понесся к облакам, значительно медленней, чем мог бы. Это означало, что внутри сейчас настраивались комфортные условия для его напарника.

А ведь я почти успел разглядеть во всей своей игре расположение Улья!

В итоге я срываюсь следом, продолжая отстреливаться и сбивать сигналы, путать вражеские каналы связи, засорять их техническими помехами и свистами. Но с такой скоростью я чувствую себя медлительной груженной валунами черепахой...

...Резкий удар в корпус и меня закрутило в воздухе. Всего одна мысль о живом, и я уже теряю хрупкий контроль! Связь с кораблем начинает таять. Будто немеют конечности. Нужно снова погрузиться. Представить туннель… Немедленное подключение! Концентрация! Необходимо выровнять машину и перенаправить радары, чтобы не получить новых повреждений... Я пытаюсь изо всех сил. Где-то в моем настоящем теле я с силой стискиваю зубы и больно впиваюсь ногтями в ладони.

«Некорректное системное подключение! Пожалуйста, выполните переидентификацию» - вклинивается меж мной и сигналами машины услужливый женский механический голос. - «...Выполните переидентификацию. На время вашего отключения система активирует автопилот».

Что?! Не сметь! Нет. Отмена. Отмена, гребаная ты нанотехника!

Но тупая, как таран, программа автопилота вклинивается поверх моего управления и вытесняет меня прочь. При этом я все еще остаюсь подключенным ко всем датчикам и частям корабля. Словно к дальней от выхода стенке прижали. Я не могу сменить курс, не могу вмешаться, не могу даже отключиться! Мою машину... Мое тело насильно ведут, сковав волю.

Во времена, когда наше «второе» поколение пилотов было ведущим, на корабли никогда не ставили программу автопилота, зная, как не вовремя она может подключиться. Да и сейчас - этот удар, это попадание, сбило тонкую настройку и коротнуло в мозгах системы программу запуска автопилота. Даже винить в этом некого... Но авось спокойно долечу до Базы таким образом?

Новый удар и мое неподвластное вмешательству тело бомбит вражеский плевок кислоты. Как же чертовски больно! Всю спину начинает дико жечь и уже мой мозг не справляется и подает ложные сигналы. Проклятье! Мне повредили центровку, и я начинаю заваливаться набок. Воздух будто теряет плотность. Пораженное крыло режет пространство, а второму не хватает сил выправить машину. Еще этот автопилот... Будь я в состоянии контролировать процесс я бы знал, как выровняться! Хвостом ли, носом, да плевать! Я бы развернулся набок и повис на одном крыле, но долетел бы. Но земля уже рядом. Этот папоротник... Страшно обожгло новым выстрелом визоры. Как бы глаза в родном теле не пострадали. Ломаются о стволы деревьев крылья, мне будто выворачивает руки. А автопилот... Если я не отключусь немедленно, то болевой шок может быть настолько сильным, что…