Николай снял очки, протёр их, потом почесал переносицу и так и не вернув очки на место, растерянно уселся в кресло.

— Валер, что происходит? — тихо спросил он.

Я удивлённо воззрился на однокурсника. Что такое он имеет в виду?

— Ничего? Тебе же всё Ирина сказала…

— Валера, ни завтра, ни послезавтра нет рейса на Кадмию, — проговорил он. — Гражданские корабли вообще летают туда раз в неделю.

На моём лице не дрогнул ни один мускул.

— А ты про это? Не парься, я упал на хвоста военным. Они-то мотаются туда регулярно, а у меня полно знакомых по службе осталось.

Николай расслабился, хотя тень подозрения у него сохранилась.

— Коля, там такая долбанная секретность, на всё, что связано с объектом Артефакт, — придав своему голосу раздражение, изрёк я. — Поэтому всё выглядит очень подозрительным. Ты уж не обижайся, ладно?

— Да я-то чего, — пробормотал он, смущённо. — Это Иринка нервничает.

— И её успокой. И вообще, ребят, я вам обещаю, попадёте туда служить, сами обрастёте странными привычками и недомолвками.

Вот только вы не попадёте туда. Если не согласитесь сотрудничать с военной разведкой, а может, даже и предлагать не будут. Судя по всему, имя вашего отца, которое открывало вам многие двери, в этот раз закроет, причём наглухо.

Мы ещё немного поговорили с Колей, я успокоил его подозрения, ну, как мог, после чего пошёл спать. Кто знает, когда мне удастся выспаться в следующий раз.

Январь 2004 года

Я так и не поговорил с Ириной до своего отлёта, ибо уже в полдень следующего дня, садился на корабль, следовавший на Красный Урал. Планету в системе красного (логично, да?) карлика набитый как склад, полезными ископаемыми. Это была бывшая имперская колония, но коренных жителей, как на Ярве, которая попала в сферу нашего влияния, здесь не было. Империя только планировала строить здесь ресурсодобывающие и перерабатывающие заводы, когда война перечеркнула все планы и звёздную систему захватили мы и стали строить здесь советскую, социалистическую республику. Будущую, разумеется.

На самой планете пока всё было очень скромно: небольшой посёлок, в котором жили строители и рабочие. Дома добротные, но стоявшие по большей части полупустыми. Красный Урал мы только-только начинали осваивать, но самое главное, отсюда мы летали на планеты, входившие в состав Империи Миллиарда Звёзд, во-первых, чтобы не светить адреса остальных наших планет, а во-вторых, здесь был межрукавный портал, как на Кадмии. Поэтому неофициально мы называли её Пересадка.

Ещё, для всё той же маскировки, наши звездолёты летали через Ирсеилоур, бывшей имперской территории, где случилась коммунистическая революция и новообразовавшаяся держава стала нашим союзником. Я бы с удовольствием заскочил сюда, вспомнил бы, как год назад мы помогали местным повстанцам свергать колониальную администрацию, а, может быть, и пообщался с кем-то из партизан, но меня отправили через Красный Урал.

В пути я был должен провести пять — шесть часов, а может, и меньше, как повезёт, поэтому я решил ещё раз изучить материалы, предоставленные мне Темиргалиевым.

Итак, планета Гарьерг. Малое количество климатических поясов, не очень холодно и не очень жарко, климат стабильный — возникало ощущение, что это ещё одна созданная Предтечами планета. Открыв её, империя решила сделать здесь курорт для аристократии и купцов, а потом уже для всех, кому хватало денег. Ещё на Гарьерге, как-то само собой, образовались многочисленные банки и прочие финансовые конторы, которые занимались хранением денег и обеспечивали стабильность финансовых потоков. Планета находилась под прямым управлением императора, а значит, была нейтральной территорией для аристократов, где можно по-тихому решать свои дела. Словом, всё очень удобно. Разумеется, император не занимался текучкой, а делами заправляли имперские чиновники, для которых отправка на Гарьерг было чем-то вроде почётной отставки, если кто-то из них чересчур заигрался или же досрочной пенсией. Жизнь здесь текла размеренно и мирно. Основное население называлось ардан даздра (если дословно переводить на русский — имперские ублюдки, но на языке Империи это звучит не так грубо). Потомки колонистов низших сословий из метрополии, которые смешались с другими покорёнными народами.

Ардан даздра, были здесь обслугой, следили за порядком, работали в банках. Для них и для руководства планетой из чистокровных имперцев оказалась шоком внезапно обретённая независимость, о которой они не просили.

Дело в том, что и Ардат Тангорихкс и Халлдорианский Альянс и Торкартен, когда вели мирные переговоры, едва на стали воевать с новой силой, именно из-за этой планеты. Чтобы не возобновлять боевые действия, был подписан отдельный договор — Гарьерг получает независимость. Её звёздная система должна быть полностью демилитаризована, в том смысле, что свои какие-то военные подразделения они держать могут, а вот другие армии не должны вторгаться в пределы звёздной системы, иначе эти три державы вправе вмешаться и вышвырнуть захватчика к чёртовой бабушке. Хотя с собственной армией у Гарьерга дела как-то не задались, но кто знает, что будет завтра?

Едва наши осознали, что планета Гарьерг стала нейтральной территорией для трёх самых сильных галактических держав, как местное правительство принялась обхаживать военная разведка. Чиновники, в одночасье ставшие правителями независимого государства находились в прострации и стали относительно лёгкой добычей для спецов, съевших собаку на вербовках, интригах и хитрых планах. СССР подписал договор с этой относительно малонаселённой планетой, о дружбе, торговле и сотрудничестве. Разумеется, на нейтральный статус мы посягать не стали, во-первых, чтобы не вызвать гнев трёх космических сверхдержав, а во-вторых, нас такое положение устраивало.

Задание тоже, казалось, на первый взгляд, простым. Прилетаем в город Годрархкарт (то есть город Годрарха — по имени того императора, при котором началось освоение планеты), сутки или двое, живём жизнью обычных туристов, а потом едем на экскурсию, осмотреть руины города Предтеч. Важно. К руинам мы выдвигаемся в индивидуальном порядке, тем паче, что каких-то гидов или организованных туров там не предусмотрено. Тангорихксцы никогда не интересовались старинными развалинами, поэтому там нет каких-то туристических маршрутов. Как туда доберёмся, не уточнялось. Возможно, это легко будет выяснить на месте.

В развалинах нам надо будет встретить местного жителя (почему он придёт туда, а не в город, не уточнялось). Забрать у него носитель с интересующей нас информацией, ему вручить документы на новое имя, и со всеми предосторожностями доставить в космопорт Годрархкарта. Потом посадить на советский рейсовый звездолёт (мама дорогая, сколько же их там летает), а сами отдыхать несколько дней, до своего транспорта домой.

Вроде бы легко, да? Но тогда, зачем в сумке переданной мне Темиргалиевым, помимо документов для перебежчика лежали три ПСУ и несколько блоков аккумуляторов к ним?

Если вдруг кто не знает, то ПСУ — это пистолет Стечкина, усовершенствованный. Очередное соединение земных и инопланетных технологий. Маленький и компактный он стреляет электрическими зарядами разной мощности. От парализующей до смертельной.

Пользоваться этим оружием меня учили офицеры ГРУ. Они же объяснили, как его носить незаметно для окружающих. И ещё в справке специально уточнили, что пока на Гарьерге не производят досмотра приезжающих. Раньше в этом просто не было нужды, а новые реалии ещё не осознаны властями планеты.

Была ещё одна приписка, которая показывала, что не так просто это задание, как нам казалось. В заранее оплаченной гостинице мне надо было встретить пилота. После окончания операции именно он должен был нас отвезти со всей добычей, а вот куда не указывалось. Также мне разрешали задействовать его в операции, но была одна странность.

— Пароль не нужен? — поразился я, осмотрев документы и не найдя в них никого указания кроме номера в гостинице.