Сисаль попыталась открыть глаза, и ей показалось, что голова налита свинцовой тяжестью. На небольшом столике возле кровати стоял поднос с привычными предметами гигиены: чистым полотенцем, зубным порошком с привкусом мяты, стальной таз с прохладной водой и мыло, изготовленное из отсыревшего хлеба. Вздохнув, она заставила себя подняться. Упершись руками в старую дубовую кровать, она подтянулась на подушках и с большим усилием поставила босые ноги на деревянный пол.

Все еще пребывая в промежуточном состоянии между бодрствованием и сном, она вытащила из-под кровати ночной горшок и сползла на пол, чтобы справить утреннюю нужду. В это утро она мучилась, как никогда; потом, когда она все же решила умыться, мыло выскользнуло у нее из рук и упало прямо в мочу. Сисаль выругалась под нос и потянулась к зубному порошку, но проклятая морская качка, которая тянулась последние три месяца, сводила с ума.

Услышав, как скрипнул замок, Сисаль схватила с кресла полотенце и быстро завернулась, чтобы скрыть наготу. Когда дверь открылась, она увидела темноволосую женщину, которую отец назначил ее защитником.

Кариса, которой на вид было лет тридцать, выглядела весьма изящно. Было заметно, что она родилась в богатой семье, а ее воспитанием и образованием занимались только самые лучшие учителя. Она привыкла к роскошной жизни, к прислуге, которая выполняет дела по хозяйству, к дорогим платьям и красивым украшениям. Однако теплый материнский взгляд, скользящий по открытым частям стройной фигуры внучки императрицы, говорил о том что эта женщина не только ни избалована богатствами и сама вполне способна замарать руки, если это необходимо, но и много времени проводит в окружении своенравной Афелисы.

- Вы проснулись, госпожа? Это хорошо. Мы достигли земель королевства Диара де Таргана. В скором времени корабль войдёт в гавань города, и вы сможете познакомиться с будущим мужем.

Сисаль зашла за разноцветную занавеску, отложила полотенец и погрузилась в деревянную бадью с тёплой водой, которую ей так любезно подготовила защитница. Дочь доминуса, привыкшая жить в роскоши, была рада узнать, что ее мучениям настает конец. Три месяца ей приходилось купаться в едва тёплой морской воде, хотя она привыкла мыться в широкой ванне. Обязательно с пеной. Три месяца она питалась только тем, что поймают матросы, а от рыбы на завтрак, обед и ужин, любой начнёт сходить с ума. А ведь раньше она могла попросить отца, и он послал бы охотников в лес. К ужину у неё на столе всегда было вкусное и сочное мясо оленины или куропатки.

- Почему советник Амирон думает, что король Диар де Тарган сдержит слово? - спросила она, выглянув из-за занавески. - Бабушка всегда называла этого человека никчемным идиотом. К тому же я слышала, что многие считают его чудовищем. Это ведь он убил моего дедушку.

- Слухи можно приукрасить, госпожа, - сказала Кариса, закрыв дверь на ключ. - Однако все истории, что вы слышали по короля Диара де Таргана, немного сгущают краски. Мой отец был ребенком, когда убили вашего дедушку. Он поехал вместе с моим дедушкой и видел, как король убил вашего родственника взмахом руки. Как бы там ни было, а Диар де Тарган - самое настоящее чудовище. Вам следует быть осторожной рядом с этим монстром.

- Не понимаю. Зачем нам заключать союз с тем, кому я не могу доверять? О чем думает императрица? Почему она навязала отцу союз с этими людьми?

Кариса улыбнулась:

- Госпожа, иногда людям нужна не надежда, а кнут в руке человека, который способен захватить власть. Вот и вам нужен не просто союзник, а чудовище. Диар де Тарган - настоящее животное, и он способен подарить вам трон. Ваш отец, Какар Дадар, поддерживает власть грубой силой. Будущая королева тоже должна быть способна показать свою истинную сущность.

Сисаль в свои восемнадцать лет была очень храброй и красивой леди. К огромному сожалению, она родилась в не в то время и не в той семье, чтобы прожить долгую и счастливую жизнь благородной дамы, которой не нужно думать о насущных проблемах.

Когда раздался стук в дверь, Кариса пододвинула занавеску, чтобы её подопечная могла искупаться в полном одиночестве, вышла в коридор и пропала. Закончив купаться, Сисаль услышала на верхней палубе чьи-то голоса. Кажется, это Кариса спорила с советником Амироном. Завернувшись в тонкое полотенце, оставленное на спинке кресла, она подошла к сундукам, стоящим возле двери. Открыв все крышки, Сисаль подумала, что все ее платья были слишком нарядны и легкомысленны в этой ситуации. Ей предстоит встреча с королем и женихом, от которого зависит будущее этого союза, поэтому она не должна выглядеть, как наряженная кукла.

Сисаль выбрала менее вызывающее белое батистовое платье с завышенной талией. По подолу шла широкая кайма из вышитых розочек и зеленых цветочков, такая же вышивка была на высоких манжетах пышных рукавов. Поверх лежала длинная лента с такими же розочками и листочками, и Сисаль взяла ленту в руки, раздумывая, куда ее приспособить.

Она отложила ленту и с большим усилием влезла в платье. Было заметно, что наряд стоит своих денег, однако он был явно не по размеру и немного уступал высокой Сисаль. Особенно это касалось пышно налитой упругой груди. Потом она потратила несколько минут на то, чтобы самостоятельно затянуть корсет и застегнуть длинный ряд маленьких пуговиц на спине. Справившись с этой нелегкой задачей, она повернулась к зеркалу туалетного столика и вгляделась в свое отражение.

- Надеюсь, король выделит мне служанку, которая будет помогать одеваться по утрам, - сдавленно пробормотала Сисаль, поправляя глубокий вырез платья.

Пожав плечами, она взяла гребень, сделала пробор и перевязала волосы вышитой лентой, выпустив по одному локону вдоль щек, чтобы вид не был таким строгим. Потом она отступила на шаг от зеркала и снова всмотрелась в отражение. Фиалковые глаза и атласная кожа не произвели на нее никакого впечатления, она искала в себе недостатки, и, не видя в своей внешности никаких изменений, помимо небольшого рубца на запястье, утратила к ней всякий интерес.

Когда все было готово к выходу и предстоящей встрече с королем, Сисаль покинула каюту, поднялась по лестнице на верхнюю палубу и встала на помост в кормовой части корабля. Рулевой с капитаном плавно огибали подводные рифы, маневрируя бригом вдоль каменного мыса материка, на котором находился город Тарган. Она отошла к левому борту, чтобы не мешаться под ногами и рассмотреть земли короля с самого, как она думала, идеального места на корабле.

Вскоре к ней присоединилась Кариса, и пассажирский бриг, обогнув мыс, вошел в гавань вечно цветущего Таргана. Учитывая расположение и население города, который был намного больше Ириса, столицы земель, где она родилась и выросла, Сисаль не испытала особого восторга. Ей сказали, что большая часть земель короля Диара де Таргана состоит из лесов и полей, но она увидела самый обычный город. Может быть, он немного отличался от дома. Если в родных краях здания строят из камня и песка, то здесь их возводили из дерева и камня. На этом различия заканчивались, пока Сисаль не бросила взгляд в сторону холма, где находился великолепный замок.

Город заиграл новыми красками, потому что изумительный дворец высился на фоне огромных серых стен, за которыми красовались серые башни зданий, прекрасно контрастирующих на фоне чистого голубого неба. Ко дворцу тянулся широкий каменный мост, расположенный на высоте ста шестидесяти футов. Сисаль поражалась и восхищалась, пытаясь представить, как строители смогли построить нечто подобное. С верхней палубы корабля это казалось невозможным.

Корабль подходил к пристани Таргана, и Сисаль с интересом наблюдала за десятками кораблей, стоящих на якоре возле города. Бриги, галеоны и линкоры расположились таким образом, чтобы лодки с портовыми рабочими смогли сгружать товар со всех уголков света и перевозить их в порт. Все было отлажено в совершенстве: гребцы работали веслами, грузчики скидывали коробки на лодку, где их складировали в несколько рядов, после чего груз попадал на пристань, откуда его забирали другие мужчины.