Засмотревшись на работу полуголых мужчин, от которых воняло тухлой рыбой даже на верхней палубе брига, Сисаль не сразу заметила, что на пристани собрались солдаты. Когда Кариса обратила внимание, что их уже ожидают, дочь доминуса отвлеклась от работы портовых грузчиков и увидела роскошный палантин, ожидающий ее в окружении полсотни вооруженных солдат.

- Интересно, Диар де Тарган тоже встречает меня на берегу? - спросила сама себя Сисаль, хотя она сильно сомневалась, что король будет тратить время на восемнадцатилетнюю девицу.

Когда бриг застыл у самой пристани, матросы бросили якорь и выставили трап. Сделав несколько глубоких вдохов и резких выдохов, как учила мать, Сисаль собралась с мыслями и шагнула на чужую землю. Защитница Кариса и советник шли позади нее, поэтому дочь доминуса не боялась. В конце концов отец выбрал ей в телохранители самого сильного мистика, а это значит, что Кариса способна защитить ее от любой угрозы.

Пока Сисаль с опаской разглядывала солдат, вооруженных прямыми шпагами и мечами, перед ней неожиданно встал незнакомец.

Перед ней стоял белобрысый мужчина, и Сисаль поймала себя на мысли, что никогда прежде не видела такой горы мяса. Бычья шея, бычьи глаза, налитые кровью и взирающие на молодую леди из-под низкого бычьего лба, да еще прикрытые светлой бычьей челкой. Его ноздри то и дело раздувались, он дышал коротко и отрывисто. Этот человек мог наводить ужас на друзей и врагов, а не только на прохожих, которые старались лишний раз не попадаться на глаза. Оказавшись напротив него, Сисаль обвела взглядом рельефные руки и плечи, а также широкую грудь.

- Добро пожаловать в Тарган, госпожа Сисаль Дадар, - гордо сказал он, поклонившись. Его голос был излишне звонким и отталкивающим.

- Благодарю, советник Даймон, - отозвался советник Амирон, не позволив дочери доминуса ответить. Он встал между ней и огромным мужчиной, словно пытался защитить своего ребенка от голодного медведя.

Лицо человека, которого советник назвал Даймоном, потемнело от злости. Младший брат короля задумался, как ему поступить со свитой, когда его размышления прервал точно такой же белобрысый мальчик, возникший прямо из пустоты.

Он как будто с неба свалился, и Сисаль посмотрела наверх, но там были только маленькие облака, плавающие по голубому небосводу.

- Привет! - улыбнулся Малкир, хлопнув ее по плечу.

Сисаль пошатнулась, все еще пытаясь вообразить, откуда он свалился.

- Ты понимаешь наш язык? - не унимался Малкир.

- Да… - закивала она, - а ты кто?

- Меня зовут Малкир де Тарган, я наследник этого королевства, - весело ответил мальчик, снова хлопнув ее по плечу.

Постепенно приходя в себя, Сисаль переглянулась сначала с защитницей, а потом с советником, и вспомнила цель своего визита. Она поспешила поправить ситуацию, улыбнулась и сделала реверанс.

- Сисаль Дадар, ваше… Простите, а как к вам обращаться?

- В смысле? У меня есть имя, и я его уже назвал.

- Хотите, чтобы я называла вас по имени? Это ведь неуважительно!

Малкир покачал головой, начиная понимать, что традиции и манеры обращения королевства Тарган и империи Домин сильно отличаются. Он посмотрел на темноволосую женщину, стоящую позади дочери доминуса, и быстро сообразил, как объяснить различия.

- Это твоя служанка?

- Кариса - мистик, и она служит мне в качестве защитника.

- Значит, служанка, - весело подытожил наследник, переглянувшись с дядей. - Если ты хочешь, чтобы она осталась, ей придется называть меня принцем. Но ведь ты не служанка, а почетная гостья и моя невеста, поэтому ты имеешь право обращаться ко мне по имени.

- Это немного необычно, но я попробую… Малкир, - робко улыбнулась Сисаль. - А как я должна обращаться к королю?

- Его величество, милостивый государь Диар де Тарган... - начал было советник Даймон.

- Да-да! - закатил глаза Малкир, ткнув дядю локтем в бок. - Ты докучаешь моей невесте, Даймон. Что велел отец?

- Сопроводить вас с леди Сисаль Дадар ко двору, ваше высочество.

- Выполняй!

- Как будет угодно...

- Прости, пожалуйста, - пробубнил под нос Малкир, переведя взгляд на невесту. - Моего отца принято называть милостивым государем. Все остальное не имеет значения.

- Я запомню, - кивнула Сисаль.

- Идем, отец желает познакомиться с тобой, прежде чем начнется церемония, - сказал Малкир, схватив ее за руку.

- Постой! - бросила Сисаль, запинаясь на каждом шагу. Она не привыкла бегать, а этот мальчик не мог устоять на месте и несся так, что даже солдатам пришлось догонять. - О какой церемонии ты говоришь?

Малкир резко остановился перед палантином, посмотрел в фиалковые глаза невесты и ответил вполне серьезным голосом:

- Разве тебе не сказали?

- А что мне должны были сказать?

- Ну… - почесал затылок Малкир, - наши отцы одобрили наш брак. Отец велел подготовить церемонию бракосочетания, которая состоится сегодня.

Похлопав густыми ресницами, Сисаль посмотрела на защитницу, что стояла в стороне:

- Кариса, ты слышала об этом? Я что, вправду должна выйти замуж за этого мальчика?

- Боюсь, я не знаю всех деталей. Вам следует поговорить с советником.

- Советник Амирон?

- Это было частью заключения союза, и вам, леди Сисаль, сообщили об этом три месяца назад.

- Но я не хочу выходить замуж за мальчика! - возмутилась она, посмотрев на белобрысого принца.

- Твоя свита права, - спокойно сказал Малкир, одернув шторку палантина. - Будет лучше, если ты поговоришь с моим отцом. Я и сам узнал об этом несколько дней назад, потому что решение было принято совсем недавно.

Подобрав пышный подол платья, Сисаль залезла в палантин и провалилась. Подушки оказались настолько мягкими, что она упала на спину и услышала, как хохочет Малкир. Сгорая от стыда, она села, сложила ноги и поправила юбки. Все еще хохоча принц сел напротив нее, щелкнул пальцами, и солдаты, подняв их транспорт, двинулись в сторону дворца.

- Знаешь, Сисаль, а ведь я давно хотел познакомиться с кем-нибудь из земель доминусов. Мне всегда было интересно узнать, как вы живете.

- Книжки читать не пробовал? - хмыкнула она, балансируя на мягких подушках.

- Мне нравится живое общение.

Сисаль ничего не ответила, и наследник не стал докучать расспросами. В конце концов, у них будет время, чтобы побеседовать.

Двигаясь в направление порта, Сисаль часто оглядывалась по сторонам и изучала местные красоты. Окинув быстрым взглядом бурлящую толпу на базаре, она сделала глубокий вдох. Она посмотрела на вереницу телег, что тянулась от самого рынка до городских ворот, переглянулась с мальчиком и улыбнулась. На улицах города царил страшный беспорядок: ездящие экипажи, чем-то обеспокоенные мужчины и женщины, кричащие торговцы, предлагающие изысканные вещи для дома и нагруженные всякими яствами повозки, которые то и дело загораживали им путь. Чувствуя себя слабой и маленькой среди этого хаоса, она начала поддаваться страху, потому что не привыкла к таким людным местам.

- Какой большой город, - сказала она, хлопая ресницами. - И как много тут жителей.

- Это не совсем жители, – поспешил с пояснениями Малкир. - Видишь ли, в конце месяца начнется праздник, поэтому многие паломники приехали в Тарган, чтобы зажечь свечи и возложить венки у памятника усопших.

- Это какой-то священный праздник?

- В королевстве нет религии, Сисаль. Есть один праздник, когда люди вспоминают умерших родственников, зажигают дома свечи и ходят на кладбище. Мы чтим наших предков, которых зовём Всеотцами, а не ложных богов.

- Как это необычно, - заметила Сисаль. - А в империи Домин поклоняются всем богам.

- Меня это не волнует. Религия - всего лишь причина, чтобы люди делали ужасные вещи. Я слышал, что в землях доминусов часто сжигают ведьм. Это правда?

- Да.

- Зачем вы это делаете? Почему убиваете женщин?

Сисаль немного расстерялась от вопроса. Раньше ей казалось, что сжигание ведьм - оправданно церковью, но сейчас она не могла дать логичный ответ. Она сама не знала, почему чернь ведет охоту на ведьм.